любовник Ралф Хоупс!

Вцепившись в чугунную решетку декоративного балкончика на третьем этаже, Ралф болтался в воздухе, потеряв опору под ногами, когда сломался сук дерева, по которому он сюда забрался. В последний момент бедняга сумел ухватиться за решетку и теперь старался не смотреть вниз.

Все, что от тебя требуется, это раскачаться и спрыгнуть на дерево, уговаривал он себя. Но сказать было легче, чем сделать. Ветвь, которая могла бы выдержать его вес, находилась выше, чем его ноги. Можно, конечно, рискнуть и спрыгнуть на ту, что была ниже. Но вид ее не внушал Ралфу доверия. Кряжистое на вид дерево на деле оказалось хрупким.

Почему я повел себя так глупо, думал он, болтаясь в воздухе над внутренним двором дома, ведь мог просто подняться по лестнице на третий этаж, дождаться, когда подозреваемый выйдет из номера, и проскользнуть внутрь. В записке, которую ему подсунул под дверь человек, назвавшийся его партнером, было сказано, что преступник, разыскиваемый ими, живет в номере над ним. Еще в записке указывалось место и время их встречи, партнер сообщал, что будет ждать его за домиком садовника ровно в полдень.

После завтрака Ралф собирался поспать, надеясь, что сон поможет его памяти восстановиться. Записка изменила его планы, вызвав прилив адреналина. Слишком долго он занимался посторонними делами, пора действовать, решил он. Выглянув в окно, он увидел огромный дуб, который доставал верхушкой кроны до крыши дома. Раскидистые ветви подходили вплотную к дому. Забраться по ним до третьего этажа было на первый взгляд просто. Ралф собирался, укрывшись в листве, заглянуть в окно верхнего номера, посмотреть, чем занимается там подозреваемый, а потом действовать в соответствии с обстоятельствами. Главное, надо было во что бы то ни стало найти в его комнате улики, доказывающие причастность к преступной деятельности. После чего можно его арестовать.

И план Ралфу почти удался. Притаившись на дереве, он выждал, когда подозреваемый покинет номер, и перелез на другую ветвь, которая спускалась прямо к окну нужной комнаты… Да, он совершил большую ошибку, забыв, что с детства плохо переносил высоту. Ему повезло, что решетка не проржавела и руки у него сильные. Только не смотреть вниз, повторял Ралф как заклинание. Интересно, сколько часов можно так провисеть? Он сделал усилие и зацепился носком ботинка за выступ над окном собственной комнаты, уменьшив таким образом нагрузку на руки. Самое ужасное, что, благодаря своей глупости, он фактически срывал задание. Оставался только один выход — прыгнуть на дерево, рискуя сломать себе шею, ноги, руки, а также все остальное. Пока он решал эту дилемму, снизу донесся скрежет металла.

— Держись, Ралф! — услышал он голос Мейбл. — Я иду к тебе на помощь.

Он повернул голову и увидел металлическую лестницу, которая упиралась в декоративный балкончик над ним.

— Теперь тебе нужно раскачаться и зацепиться ногами за перекладины. Не бойся, я крепко держу лестницу.

— Все было бы чудесно, если б я не боялся высоты, — ответил Ралф.

— Да, вспомнила, ты рассказывал мне об этом прошлой ночью.

После непродолжительного молчания, он услышал легкий шум и понял, что Мейбл поднимается по лестнице.

— Тебе не следует сюда подниматься! — крикнул Ралф и увидел, как снизу вынырнула ее темная головка.

— Поздно сказал, я уже залезла, — проговорила Мейбл, поднявшись еще немного выше. — Теперь протяни мне ногу и я поставлю ее точно на перекладину. Потом ты по решетке подтянешься к лестнице и мы спустимся вместе.

— Мейбл, — опрометчиво спросил Ралф, — а кто держит лестницу внизу?

Она покраснела от досады и прежде, чем он успел предупредить ее, посмотрела вниз. Голова ее закружилась, зрачки расширились от ужаса. Мейбл вцепилась в перекладину лестницы и застыла.

— Черт! — буркнул Ралф. — Теперь мы оба здесь застряли.

— Милый, придумай, пожалуйста, что-нибудь, — залепетала она.

— Могу предложить только один выход. Ты лезешь до конца лестницы, забираешься через окно в комнату и помогаешь залезть мне.

Мейбл кусала в отчаянии губы.

— Ты думаешь, это сейчас будет удобно сделать?

— А почему нет? Ты боишься?

— Нет, но тетушка Айви наблюдает за нами из окна столовой. — Мейбл застенчиво улыбнулась. — Она могла бы нам помочь.

— Замечательно! Превосходно! Не хватало еще, чтобы она присоединилась к нам и привела сюда постояльцев гостиницы. Завтрак на крыше! Кто полезет первым?

Мейбл перестала улыбаться и с упреком посмотрела на Ралфа.

— Ладно, не будем просить ее о помощи. Но ты ведь секретный агент, у тебя должны быть какие-то средства для выхода из критической ситуации.

— Насмотрелась фильмов о Джеймсе Бонде? Вертолет в кармане, парашют в воротнике куртки!

Несмотря на критическую ситуацию Мейбл засмеялась.

— Ты перепутал сериалы. — Она засмеялась еще громче. — Я имела в виду веревку или что-нибудь в этом роде.

Раздражение Ралфа улетучилось под взглядом ее искрящихся весельем ярко-зеленых глаз. Теперь в них не было и намека на страх.

— Веревки у меня нет. Но есть сожаление, что я втравил тебя в это дело. И теперь ты из-за меня подвергаешь себя опасности.

— Думай обо мне что хочешь, но я рада, что мы встретились, Ралф Хоупс.

— Поясни.

— Не могу вспомнить, чтобы я лучше проводила время.

— Ничего, когда мы спустимся, я отобью у тебя желание искать приключений на свою голову.

— И что ты мне сделаешь?

Ралф на секунду задумался.

— Займусь с тобой любовью всерьез — так, чтобы у тебя после этого больше ни на что энергии не осталось.

Мейбл снова засмеялась.

— Для этого тебе нужно прежде выбраться отсюда.

— И выберусь! — Его страх прошел, благодаря ей, и он начал соображать. — Попробую подтянуться на решетке. И если повезет, то сумею открыть окно.

Мейбл сильно нервничала, наблюдая, как он ищет дополнительный упор для ног. Все остальное произошло быстро, и вот Ралф уже стоит на узком пространстве декоративного балкончика и открывает окно. Мейбл готова была захлопать в ладоши, восхищаясь его ловкостью и силой. Поднявшись до конца лестницы, она протянула ему руки, и он помог ей перебраться на подоконник. Она обняла его за шею.

— Ты спас меня! — воскликнула Мейбл. — Обещаю, что больше никогда не буду залезать на эту лестницу.

Не выпуская девушку из рук, Ралф сдвинул брови и сказал:

— Испугалась, что отшлепаю?

Она прижалась к нему и шепнула:

— А вдруг мне бы это понравилось…

— Проказница!

Мейбл вырвалась из его рук и оглядела комнату.

— С чего начнем? Кстати, можем не торопиться, мистер Подозреваемый отбыл на такси в неизвестном направлении. Видела своими глазами, когда тащила сюда лестницу, чтобы спасти тебя. Что мы должны делать? Обыскать комнату? Установить жучок?

Ралф растерянно смотрел на нее, так как не мог вспомнить, что, собственно, собирался здесь отыскать. Когда он следил за обитателем этой комнаты, тот что-то печатал на портативной машинке.

— Хочу просмотреть его бумаги на столе.