Они прождали еще минут пять, и едва дети начали снова ерзать, как на другом берегу послышался какой-то звук. Все замерли, затаив дыхание. Вдруг из леса появилась красивая чернохвостая олениха. Она ступала осторожно, вынюхивая носом опасность. На мгновение она остановилась и прислушалась, затем шагнула к воде. Из-за ее спины вышел олененок, пестрый там, где мать была коричневая. Он поспешил за ней, обогнал и добрался до берега первым. Они оба начали пить, но каждые несколько секунд мать поднимала голову, проверяя, не угрожает ли им из долины какая-нибудь опасность.

Джо взглянул на Чинну и детей. Каждый из них, казалось, перестал дышать, глядя широко открытыми глазами. Большой палец Кимми выпал изо рта. Она таращилась на олениху изо всех сил, ее рот приоткрылся, а глаза увеличились до размера блюдец.

Да, мысленно сказал им Джо, это настоящее. Это Аляска.

Наконец олениха ушла обратно в лес.

- Тебе понравилось, Кимми? - спросил Джо, а девочка, угрюмо взглянув на него, подняла большой палец и очень медленно и аккуратно засунула его обратно в рот.

Джо рассмеялся. Он все больше исполнялся решимостью растопить это маленькое ледяное сердечко и готов был довести свою затею до победного конца.

С противоположного берега раздался новый звук, более громкий, чем первый, и все снова замерли. Джо надеялся, что это лисица или, может быть, даже медведь, но, когда в поле зрения появилась лошадь с наездником, все в зарослях тяжело вздохнули от разочарования.

Всадник, кажется, услышал их, ослабил поводья и позволил лошади склониться к воде.

- Привет! - крикнул он.

Джо поднялся и кивнул мужчине, а дети последовали за ним, выходя из зарослей. Наездник был чисто выбритым красивым мужчиной лет тридцати, одетым в кожаные штаны с бахромой, развевавшейся на ветру.

- Скажи, - крикнул он Джо, - это ты тот парень, у которого есть лишняя женщина?

- Нет, - резко ответил Джо. - Ты перепутал меня с кем-то другим!

- Ты Джо Кэмден, так? - Всадник нахмурился. Джо медленно кивнул. - Ну, значит, тот самый, - заметил мужчина, соскальзывая с лошади и подходя к кромке воды. - И если это та женщина, которую ты хочешь пристроить, представь меня ей.

Джо искоса взглянул на Чинну. В ее глазах была паника. Она посмотрела на Джо, едва заметно помотав головой.

- Ты опоздал, приятель, - сказал Джо. - В конце концов я решил, что эта женщина нужна мне самому.

- Могу тебя понять, - кивнул тот. - Но если у нее есть сестры, направь одну из них ко мне. Мне очень нужна жена. Я слишком долго был один. - И, взяв лошадь под уздцы, незнакомец исчез в лесу.

Они стояли на берегу и смотрели на еще колыхавшиеся ветви деревьев, за которыми как будто растворился этот человек. В Чикаго Чинна пришла бы в ужас от таких разговоров. Здесь же, на фоне дикой природы, все это почему-то казалось естественным.

Крик заставил их обернуться. Где же дети? Расти бежал в сторону дальнего берега маленького озерца, а там, в воде…

Чинна схватилась рукой за горло.

- Кимми! Она упала! - И бросилась, спотыкаясь о торчащие прутья и ветки, на помощь своему ребенку.

Маленькая головка подпрыгивала, как поплавок, - девочку подхватило течение и несло к водопадам.

Джо не раздумывал - он просто действовал. Уже на бегу он начал освобождаться от одежды, и, когда добежал до того места, где барахталась несчастная Кимми, на нем остались только джинсы и носки. Не колеблясь ни минуты, Джо нырнул в ледяную воду и мощными гребками двинулся к ней. Спустя несколько секунд девочка оказалась в его руках.

- Держись, Кимми! - крикнул он, хватая ее и оттаскивая подальше от камней. - Держись за меня крепче! Я тебя поймал, но ты должна держаться!

Кимми вцепилась в него, как репейник, а Джо начал медленно продвигаться против течения, борясь с сильным потоком, несущимся к водопадам. Вода была ужасно холодная, немели мышцы, и он почти перестал чувствовать свои ноги, но продолжал плыть. Выбора не было.

Джо приходилось держать девочку одной рукой и грести другой. Несколько раз его одолевал настоящий страх: он не спасет ее! Но вот они достигли берега, и Джо, задыхающийся и обессиленный, выполз на песок и упал на землю, закрыв глаза.

Чинна и Расти были уже здесь. Они кричали что-то, толкали его, пытаясь поднять Кимми и посмотреть, не поранилась ли она. Но девочка не отпускала Джо. Ее маленькие ручки обвились вокруг его шеи, и она не разжимала их. Чем сильнее тянула ее мать, тем крепче она сжимала их, пока наконец Джо не отдышался и не пришел в себя.

Они вернулись домой так быстро, как только могли. Чинна посадила Кимми в горячую ванну, затем укутала. У девочки оказалось несколько порезов и синяков. У Джо была глубокая ранка над глазом и пара растянутых мышц. Когда он зашел к Кимми пожелать спокойной ночи, палец девочки был снова во рту, она следила за каждым его движением своими темными глазенками и по-прежнему не пожелала разговаривать. Джо ушел в расстроенных чувствах, начиная подозревать, что способа достучаться до нее не существует.

- Спасибо, - сказала ему Чинна, когда они остались одни. - Я не могу выразить, насколько… - Ее голос прервался.

- Не стоит, - сказал он. «Я бы все сделал для этой маленькой девочки», - мог бы добавить он, но не стал. И вообще - все было бы гораздо проще, если бы Чинна не была… если бы она не была такой… если бы он только перестал мечтать о том, как затащить ее в постель.

Наконец он признался себе в этом! Чинна сводила его с ума. Линия ее щеки, волосы, обрамляющие лицо, аромат, который оставался в комнате, даже когда она покидала ее, - все это не давало покоя.

- Как называются ваши духи? - ворчливо поинтересовался он, когда она прошла мимо, собирая детские игрушки.

- Духи? - Чинна улыбнулась. - Я называю их - хорошее мыло и вода.

- Вы шутите! - Джо нахмурился, разозлившись не то на нее, не то на себя. - Тогда почему ваш аромат держится в воздухе?

- Магия, - ответила она с озорной улыбкой.

- Магия, - повторил он вполголоса, наблюдая, как она выплывает из комнаты. Так оно и есть! Иначе разве стал бы он так сходить с ума?

Ему нужно было возвращаться в Лос-Анджелес, к жизни, которую он знал, к вещам, к которым привык. У него там друзья, работа. В последнее время не было подруги, но только потому, что ему надоело встречаться с пустоголовыми старлетками и амбициозными карьеристками. Казалось, что все, с кем он встречался, принадлежали либо к той, либо к другой группе. Ему была нужна приятная женщина с мозгами и нормальным обменом веществ. Немного аристократичности не помешает. И, может быть, заботливости. Да, еще красивое лицо… Получается как-то очень похоже на…

Нет! Он не собирался говорить это даже самому себе. Чинна прекрасна, но она не девушка его мечты. Разве она могла ею быть? Девушки из мечты не появляются с двумя маленькими детьми, цепляющимися за юбку. И в любом случае: она все-таки собиралась замуж за его брата! Этика есть этика.

Выглянув в окно, он увидел, что Чинна, остановившись у загородки, любуется горами. Он вышел из дома и, подойдя к ней, проследил за ее взглядом.

- Они прекрасны, - признал Джо. - И опасны. Знаете, сколько мужчин погибают здесь каждый год?

Она медленно кивнула.

- Но вот где настоящая красота, так это на пляже Малибу в солнечный весенний полдень.

- Множество крошечных бикини? - догадалась Чинна.

- Вообще-то я имел в виду солнечные блики на воде, - сказал Джо.

Он подвинулся ближе к ней и облокотился рядом на загородку. Их плечи почти касались друг друга.