Войдя в купэ, штабс-ротмистр увидел даму средних лет, явно принадлежавшую высшим слоям общества и… ЕЁ! Когда она повернулась от окна на звук его голоса, Антону показалось, что мастер Лян провёл свой коронный прямой в солнечное сплетение. Замерев, боясь неосторожным вздохом спугнуть это чудо, он смотрел на эти карие глаза, изящно очерченный подбородок, лёгкую неправильность губ… Спустя целую, как показалось ему, вечность, он понял, что старшая дама обращается к нему:

- … проходите капитан, располагайтесь… Я надеюсь, что вам удастся скрасить скуку путешествия. Вы куда едете? Надо признать местные пейзажи весьма однообразны и скучны. Так куда вы едете?

- МамА, вы не даете господину офицеру и рта раскрыть! Здравствуйте, господин штабс-капитан! Давайте знакомиться! Меня зовут Анна Леонидовна, а это - моя мамА, Мария Владимировна…

Пришлось Строеву, оторвавшись от созерцания, щёлкнуть каблуками, и представиться:

- Штабс-ротмистр Строев. Антон Сергеевич. Следую до Харбина.

- Вот и чудно! Правда, мама?

В этот момент в купэ заглянул кондуктор и сообщил что поезд отправится ровно через пять минут, а также осведомился, не желают ли чего уважаемые пассажиры. Антон попросил его принести чайку зелёного 'на местный манер'.

Когда заказ был принесён, дамы стали с интересом следить за манипуляции, производимые Антоном с большой пиалой и чайником. Наконец, Юля, не выдержав, спросила:

- Антон Сергеевич, ('Как жаль, что не просто Антон!' - подумал Строев) это что, какой-то местный обычай?

- Не обычай, Анна Леонидовна, а правильный способ чай пить!

- Но ведь у нас в России чай совершенно по другому приготовляют!

- Так ведь чай пить, Анна Леонидовна ('Ох, как хочется, сказать 'Анечка'!' - снова встряла шальная мысль), китайцы как раз и придумали. А они чай именно так и заваривают!

- Как интересно! А вы, получается, давно здесь служите, если так обычаями местными прониклись?

- Нет, я в Маньчжурии недавно, с полгода, как приехал. А хорошему отчегоже не научиться. Если хотите, я и для вас чай заварю?

- Мама, мама, давайте попробуем!

- Нет, я, пожалуй, не буду. - ответила Мария Владимировна.

Крутанув ручку и вызвав кондуктора, и попросив принести ещё одну чашку, Антон заварил ароматный 'улун', и, с лёгким, шутливым поклоном протянул пиалу Анне. Когда она взяла чашку, Антон пристально посмотрел ей в глаза, но, смутившись, отвёл взгляд. 'Да что же это такое!' - мысленно возопил он. 'Как гимназист сопливый веду себя!' Последний раз столь неловко при общении с женским полом он ощущал себя, когда в возрасте двенадцати лет он с братом и родителями поехали на ёлку к дальним родственникам и там его, долговязого и костлявого гимназиста окружила стайка кузин и их многочисленных подружек.

Никто бы не назвал нашего героя ловеласом, хотя, конечно, и монахом он не был. Но ни мимолётные юношеские влюблённости, ни обыденные гарнизонные романы не были похожи на происходившее с ним сейчас.

Анна, видимо что-то почувствовав, изредка кидала на молодого офицера лукавые взгляды. А вот, её мать, похоже, ничего не заметив, продолжала чинную беседу.

- … двоюродный дядя Анны, Дмитрий Леонидович, пригласил нас не надолго погостить у него в Харбине. Путешествия по экзотическим странам сейчас весьма популярны в столице. Так что, представляете, капитан, мы проплыли вокруг всей Азии - от Петербурга до Порт-Артура…

Словно заноза какая зацепила мысли Антона… 'Дмитрий Леонидович? В Харбине? О чёрт!'

Между тем, Анечка распробовала приготовленный Строевым чаёк и принялась рассказывать матери, насколько необычный и приятный вкус у этого напитка. 'Неужели? Племянница его превосходительства генерал-майора Хорвата,управляющего всей Дороги! Высоковато вы, ваше благородие, глаза подняли!' Ну да, как в народе говорят: 'Сердцу не прикажешь!'

Занятый такими размышлениями, Антон, тем не менее, не забывал поддерживать светскую беседу:

- И как вам понравился Артур?

- Совершенно ничего выдающегося. С тем же успехом он мог бы располагаться где-нибудь в Херсонской губернии, а не на другом конце света. Сиам или Цейлон куда как завлекательнее…

- Так не даром Манчжурию уже кое-кто Желтороссией называет. Обживаем потихоньку… - в задумчивости ответил Строев.

- А китайцы, что будут как малоросы по-вашему?

- Что? Ах нет, конечно же нет, они весьма неохотно воспринимают чужую культуру, но как народ вполне заслуживают уважения.

- Но ведь они же совершеннейшие дикари!

- Позволю себе не согласиться… Да, многие их обычаи и обряды могут показаться странными, но на мой взгляд ничуть не более обычая пить чай ровно в пять по полудни. - усмехнулся Антон.

- Антон Сергеевич, как же вы можете сравнивать вековые традиции одной из культурнейших наций Европы и какое-то дикарство? - изумилась Мария Владимировна, а Анна посмотрела на Строева с некоторым лукавством: 'дескать, как выкручиваться будете, господин офицер'.

- Насчёт того, у кого традиции более древние, тут и поспорить можно. Причём я бы поставил на китайцев. Чай пить - ведь это они придумали. Две тысячи лет назад.

- Ой, Антон Сергеевич, а вы то откуда это всё знаете? - восхитилась Анечка.

- Книги, Анна Леонидовна. Да и по должности про народец местный мне знать положено.

- А кто вы по должности? - невинно хлопая ресницами, спросила Анна.

- Командую ротой, которая как раз этот участок дороги охраняет.

- От кого же охраняете, Антон Сергеевич?

- От разбойников местных, их здесь 'хунхузами' называют. Про то, как Североамериканских Штатах с индейцами воевали вы слышали?

- Нет.

- Бывает налетает ватага человек в двести на деревню какую-нибудь или городок и грабят. Или поезд остановят и пассажиров ограбят…

- Так это за океанами в Америке…

- Нет, это - здесь. Потому и охраняем.

- Антон Сергеевич, признайтесь, вы нас мистифицируете - вступила в разговор Мария Владимировна.

- Отнюдь. Всякое случается… За последний год, правда, мы их поприжали. Так что на дороге поспокойней стало.

- Ну а вы, Антон Сергеевич, разбойников сами видели? - взволновано спросила Анна.

- Пару раз видел.

- Страшные они?

- Кому как. По мне, так разбойники как разбойники. Шумные и храбростью особой не отличаются…

В этот момент поезд начал тормозить, да так резко, что пассажиры чуть не попадали с диванов, а пиалы со звоном посыпались со столика. Хорошо хоть чайник не упал

- Прошу меня извинить, я должен выяснить, что там случилось. - сказал Антон, ставя на столик поднятую с пола чашку.

Выскочив из купэ, он забежал к себе, и, помня привычку Виктора Малеева, достал из саквояжа свой второй наган. Спрятав его сзади за ремень, Антон вышел в коридор. К нему тут же подскочил взволнованный кондуктор:

- Ваше благородие, вы не могли бы пройти к начальнику поезда. В этот момент дверь тамбура распахнулось и в коридор забежали два пограничника. Увидев Строева они откозыряли:

- Ваше благородие, кажись засада впереди.

- Ну что ж, пойдём посмотрим, что за засада.

В коридоре второго к голове поезда вагона навстречу пограничникам попался начальник поезда.

- Ох, господа, я как раз за вами.

- Что стряслось?

- Красные флаги! С паровоза увидели обходчика - он бежал навстречу махая флагами, а потом его