На улицах никого не было, и почти на всех окнах были закрыты ставни, сквозь которые пробивался тусклый свет. Несмотря на то, что путешественники колотили в них всем, чем можно, им никто не открыл, а двери не поддавались взлому. Наконец, тогда когда они уже были готовы отчаяться, Втри нашла приоткрытую дверь. За ней оказалась практически пустая комната, посреди которой стоял сгорбившийся под тяжестью прожитых лет и своей седой бороды, подметающей пол, старичок с густыми бровями. Из-за его спины торчала деревянная табличка, на которой было написано, что это деревенский староста.
— Извините, — обратилась к нему Втри, — вы не подскажете, здесь есть какой-нибудь постоялый двор или таверна, в которой можно было бы переночевать?
Старичок ничего не ответил и вообще никоим образом не отреагировал на вопрос Рубетиксы. Втри решила, что возраст отбил у старосты слух и собралась покричать ему прямо в ухо, а если и это не поможет поколотить его чем-нибудь по голове, но ее остановил вопрос Шуса:
— А никто не видел этого мелкого? Ну, я имею в виду Кетрин.
— И правда, что-то давно я его не видел, — в тон Шусу произнес Майклус.
Две пары глаз вопросительно уставились на Рубетиксу.
— Я думала, что Кет идет за Шусом, — защищаясь ответила Втри.
Теперь уже на Вонане сосредоточились вопросительные взгляды.
— Я размышлял и не слишком часто оглядывался назад, — ответил Шус. — хотя, если подумать, то последний раз я его видел в поле…
— Да о чем ты там мог размышлять?! — накинулась на него Втри.
— О несовершенстве мира.
— Может, Кет просто отстала или ей надоело идти за нами? — прервал уже готовую вспылить Втри, Майклус, — в конце концов, тяжело долго бежать на маленьких ножках гнома.
Внезапно староста оживился, поднял голову, над которой появился черный прямоугольник, такой же как у джина.
'Вы потеряли одного из товарищей, пересекая поле ночью?'
— Да, — дружно ответили все трое.
Вместо ответа старика в прямоугольнике появилась надпись:
'— Сказать: Да, почтенный старец.
— Сказать: Нет, почтенный старец.
— Убить старосту и забрать у него Волшебный амулет.
— Ограбить старосту и забрать Волшебный амулет'.
— И что это значит? — задал мучавший всех вопрос Шус, спустя несколько секунд гробовой тишины.
— Наверное, нам надо сделать что-то из этого списка, — предположил Майклус.
— Надо только решить, убивать его или нет, — задумчиво произнесла Втри. — С одной стороны, убивать его нехорошо, но если просто ограбить, он может позвать на помощь…
— Как ты можешь думать о таком?! — ужаснулся Шус.
— Да, ты прав. Убивать его не стоит. А то потом хлопот не оберешься прятать тело… хотя нет. Так придется расправляться с жителями деревни. Так, что лучше обойтись малой кровью.
Втри уже собиралась реализовать задуманное, вооружившись канделябром, неизвестно откуда взявшимся в бедной хижине крестьянина, и злодейской ухмылкой, но ее опередил Майклус, произнеся:
— Да, почтенный старец.
К великому недовольству Втри, варианты действий исчезли, предоставив место ответу старика.
'Его забрали монстры, живущие в пещере на горе. Они уже давно запугивают жителей деревни. Вы, благородные воины, ведь не бросите нас в беде, победите змея и спасете друга?'
'— Сказать: Конечно, это наш святой долг. Мы победим тех страшных монстров и освободим вас.
— Сказать: мы очень торопимся, мы не можем тратить время.
— Сказать: Нет, почтенный старец.
— Убить старосту и забрать у него Волшебный амулет.
— Ограбить старосту и забрать Волшебный амулет'.
— Шус, подержи Втри, пожалуйста — обратился к последнему Майклус, после чего произнес, — кхм, конечно, это наш святой долг. Мы победим тех монстров, простите, тех 'страшных монстров' и освободим вас'.
Пока Майклус отвечал старосте, Шус, не долго думая, сгреб метровыми лапами Вонана хрупкое тело Рубетиксы и, несмотря на крики Втри и то, что тело Рубетиксы постоянно извивалось, и не думал отпускать ее. Однако, Втри, укусившей Вонана за палец, все-таки удалось выкрутится из медвежьих объятий последнего. Она в два прыжка оказалась около старосты и накачала колотить того по голове, однако старичок как будто бы этого не замечал и продолжал беседовать с Майклусом с помощью табличек.
Майклус же как раз спрашивал, как именно добраться до 'темной пещеры' в 'каменной горе'. Как оказалось, им нужно прямо от дома старосты отправится перпендикулярно главной дороге в очередной 'темный лес', что они незамедлительно и сделали, несмотря на темное время суток. Втри пришлось силой оттаскивать от старосты, по голове которого уже, насколько мог видеть Шус, начала образовываться вмятина, а со лба стекала струйка крови.
Только в лесу, который начинался через пару десятков метров от дома старосты, Шус заметил, что ненавязчивая музыка, звучащая с тех пор, как они попали в это место сменилась с какого-то подобия марша, на нечто неторопливое и зловещее, и, с пугающей периодичностью, раздавались шорохи и крики ночных птиц. Шус, на этот раз идущий впереди, то и дело оглядывался, проверяя, не исчезли ли куда- нибудь его товарищи, оставив его одного в этом страшном лесу.
Тем временем Майклус вслух размышлял:
— Интересно, если считать, что это необязательное для выполнения ответвление игры, могло бы так случится, что гнома бы не похищали, или же все-таки мы обязаны спасти его? Опять же, слова старика насчет того, что мы пересекали поле ночью… Если бы мы шли быстрее и добрались до деревни днем, этого бы не случилось? Получается, что те, кто создавали эту игру, сделали ответвление, которое можно и не проходить? Или же, если бы мы убили старосту или же просто пошли дальше, игра закончилась бы?
Тут дорогу им преградили какие-то не в меру зубастые собачки, с чьих клыков стекали слюни, оставляющие на земле обгорелые пятна. Однако Майклус, оказавшийся лицом к морде с 'псами-монстрами', как гласили таблички, свешивающиеся с их ошейников на высоте человеческого роста, стер их в пыль, даже не бросив в их сторону взгляд. Шус и Втри, при виде этой мечты не в меру бережливого владельца сундука с золотом, тут же кинулись в кусты, один вправо, вторая влево.
— Черт, есть хочется… — пожаловался Шус, когда они проходили мимо камня с многообещающей надписью 'каменная гора', а тропинка, по которой они шли, начала заметно забирать вверх.
— Если бы ты каждый раз не прыгал в канаву при виде всех этих животных, мог бы зарубить нам ужин, а то после Майка почти ничего не остается.
— Кто бы говорил.
— А я, что ли, виновата, что я не могу колдовать в этом мире? — огрызнулась Втри.
— Будто бы я могу!
— У тебя хоть меч есть.
— Если хочешь, могу тебе одолжить, — предложил Шус, уже потянувшийся за своим оружием.
— И правда, мог бы каждый раз не бросать меня одного. С бандитами-то у тебя все получалось, — заметил Майклус.
— Так то бандиты, а все эти монстры такие большие и зубастые, — пожаловался Шус. Уж лучше бы великаны были или море бандитов.
— Ну, не стал бы ты есть бандитов.
— А что такого? — спросила искренне непонимающая Втри.
— Ну, они все-таки люди, — напомнил Майклус, наивно пологая, что Втри просто позабыла об этом в общем-то интуитивно понятном факте.
— Ну даже если и не бандитятину, то великана уж точно можно было бы. Он же не человек.
