есть я подумала, что…

Нелл нахмурилась:

— Вы хотите поговорить со мной о чем-то личном, не так ли?

–. Совершенно верно! — с облегчением воскликнула Грейс. — Если только вы не против. Если я не покажусь вам навязчивой.

— Навязчивой? Конечно, нет.

О чем это она? С леди Грейс они обменялись вчера вечером обычными приветствиями, не более того. Так почему же она разыскивала ее?

— Понимаете ли, я оказалась в очень затруднительной ситуации. И не могу поговорить со своей теткой. Ей и без меня хватает забот. Но мне нужен совет взрослой опытной женщины…

— Понимаю… — кивнула Нелл.

Взрослой и опытной? Но ведь она была всего лишь на три или на четыре года старше этой женщины.

— Так о чем же вы хртели со мной поговорить?

— О любви, — выпалила леди Грейс и густо покраснела.

— О любви?.. — изумилась Нелл.

— Да, совершенно верно. Видите ли, я не знаю, что делать. Лорд Доусон так внимателен, и я так его люб… В общем, он очень мне нравится, но мой отец ненавидит его.

Нелл внимательно посмотрела на собеседницу.

— А у вашего отца есть какая-нибудь разумная причина для этого?

У Нелл даже в мыслях не было, что лорд Доусон может быть откровенным мерзавцем. Хотя кто знает?..

— А может, лорд Доусон был когда-то замешан в каком-нибудь скандале? Или, может быть, у него есть… дурные привычки?

Леди Грейс покачала головой:

— Нет-нет, отцу ничего не известно про Доу… про лорда Доусона. Они прежде никогда не встречались.

— Неужели?

Возможно, встречи и не требовалось. Репутация бежит впереди человека.

— Тогда почему вы считаете, что ваш отец ненавидит его? Вдруг вы ошибаетесь?

— О нет, не ошибаюсь. Папа обязательно возненавидит Доу… лорда Доусона, как только познакомится с ним поближе. Видите ли, он принципиально ненавидит всех Уилтонов и их родственников. И все из-за какого-то давнего происшествия. Папа тогда был еще совсем молодым.

— Вот как?..

Фамильные распри — прямо как у Ромео и Джульетты. Но сцена — одно, а в жизни вес совсем по- другому.

— Это ничего не объясняет, дорогая Грейс. Может, отец вам что-то рассказывал о том давнем происшествии или хотя бы намекал?..

— Нет, папа очень скрытный. Кроме того, он очень упрямый. Папа считает свое мнение единственно верным, и иногда он… чересчур заботлив. Но он мой отец. Мать умерла, когда я была совсем маленькой, и все это время мы с ним жили вдвоем. — Грейс тихонько вздохнула. — Я очень люблю отца и не хочу его огорчать.

— Понятно, что не хотите.

Грейс посмотрела на Нелл и отвела глаза.

— Папа считает, что я должна выйти замуж за соседа.

— А сосед — старый, лысый и толстый?

Грейс засмеялась:

— Нет, наоборот. Но Джон — очень представительный. Джентльмен без единого изъяна. Из него мог бы получиться прекрасный муж.

— Но не для вас, верно?

Грейс со вздохом кивнула:

— Да, не для меня. Хотя иногда он мне даже нравится, когда не говорит о своем хозяйстве.

— Хм… А вы уверены, что не можете поговорить об этом с леди Оксбери? Это ведь она привезла вас в Лондон на сезон. Должно быть, у нее на примете есть для вас подходящий жених.

Леди Грейс энергично покачала головой:

— О, нет-нет! Я же сказала, что у тети Кейт множество своих проблем! Мне кажется, между ней и дядей лорда Доусона — мистером Уилтоном — что-то происходит.

— Понятно, — кивнула Нелл.

Они почти дошли до дома, а Нелл так и не поняла, зачем леди Грейс все это ей рассказывала.

— Знаете, если честно, то я едва ли смогу дать вам совет по части замужества.

— Именно поэтому мне и захотелось поговорить с вами, леди Килгорн. В том смысле… Видите ли, я не хочу совать нос в чужие дела, но ведь любовь в замужестве… быстро проходит, не так ли? Полагаю, вам это очень хорошо известно. К сожалению, у меня перед глазами не было опыта моих родителей — из-за ранней смерти матери. Но я знаю, что тетя Кейт вполне ладила с лордом Оксбери, хотя не любила его. А если присмотреться к высшему свету, то становится ясно: там очень мало любящих пар.

— Меня это не интересует, — пробормотала Нелл.

Дом был уже совсем рядом. Может, ей спастись бегством от этой назойливой Грейс?

— Но я… я прекрасно понимаю, что это не мое дело, однако… Скажите, леди Килгорн, вы выходили замуж по любви?

— Да, по любви.

В этом не было никакого сомнения. Она была по уши, до беспамятства влюблена в Йена, влюблена так, как может быть влюблена семнадцатилетняя девчонка. Он был для нее почти богом. И уж конечно, героем. Она закрывала глаза на все его недостатки. А он, между прочим, не замечал ее недостатков. Ей тогда даже в голову не приходило сомневаться в своей любви к нему. И если бы жизнь сложилась по- другому…

Но жизнь такая, какая есть.

— Значит, одной любви недостаточно?

Леди Грейс печально улыбнулась.

— Да, вероятно.

Они остановились перед дверью.

— Но дело в том, что я до сих пор люблю своего мужа, — добавила Нелл, и это была сущая правда.

Тихо вздохнув, Грейс прикоснулась к ее плечу:

— Любите, но все-таки живете одна. Поверьте, я вас вовсе не осуждаю. И я очень благодарна вам за откровенность. Только вряд ли я смогу жить так же, как вы. Я умру от одиночества.

Ах, одиночество! Вот об этом Нелл могла бы сказать очень много.

Сидя за столом, Йен аккуратно разрезал оленину. После купания в ледяной воде в голове прояснилось, и он принял важное решение: как только вернется в Лондон, непременно займется разводом.

Но есть даже после купания совершенно не хотелось. Он покосился направо. Судя по всему, Нелл тоже страдала отсутствием аппетита — едва притронулась к еде.

Йен окинул взглядом столовую. Обед явно не пользовался успехом. Что ж, Моттон со своей тетушкой немного сэкономят на гостях. Впрочем, близняшки Эдисонов ели уже по второй порции, а у мистера Боуленда всегда был отменный аппетит. Что же касается всех остальных, то они просто ковырялись вилками в своих тарелках и поглядывали по сторонам.

Он отхлебнул немного вина. Сегодня больше ни капли виски. Он поднимется в эту проклятую спальню абсолютно трезвый. Подхватив на вилку кусочек оленины, Йен поднес его ко рту и тут же вернул обратно на тарелку. Было такое ощущение, что у него в желудке лежит… огромный камень.

Ему не хотелось разводиться с Нелл. Но что он мог поделать? Их брак, в сущности, перестал