слишком удаляясь, чтобы успевать прицельно пускать стрелы.
Эта игра не могла продолжаться до бесконечности, любая ошибка одного из участников немедленно стоила бы ему жизни. И удача вновь сопутствовала Наследнику. Один из коней внезапно споткнулся и завалился на бок. Наверное, его копыто попало в нору суслика. Всадник успел спрыгнуть с коня, но ему пришлось бросить свой лук. Едва он поднял голову, как увидел летящую к нему смерть в образе золотой летающей машины. Больше в жизни он ничего не видел - его череп раздробил сильнейший удар.
Но и Наследник, в свою очередь, попал в ловушку. Стараясь сбить спешенного врага, он не заметил, как ему наперерез ринулся Серебристый Малахай. Всадник успел оказаться рядом с машиной, пока она вновь не набрала скорость. Он взмахнул саблей Хнур, раздался ужасный скрежет, и упавшая на землю летающая машина пропахала глубокую борозду. Густая трава значительно смягчила удар, да и высота была небольшая, так что падение больше походило на неудачную посадку. Наследник сумел удержаться на сидении, но теперь он оказался на земле, в сломанной машине, один против двух всадников.
Словно во сне, он встал на сидение, чтобы сровняться ростом с мчащимися на него врагами и практически в упор выстрелил в последнего из воинов Серебристого Малахая. Стрела вошла прямо в открытый рот врага, и он упал, перекувырнувшись через круп своего коня. В следующее мгновение Наследник ничком упал на пол машины. Над его головой прогудела сабля Хнур, снеся часть борта. Инерция скачущего коня пронесла Серебристого Малахая мимо, и Наследник, вскочив, метнул ему в спину свой нож.
Нож вонзился в правое предплечье Серебристого Малахая. Он выронил саблю и резко осадил коня. Наследник схватил лук и выстрелил. Серебристый Малахай свалился на землю, закричав от боли и схватившись за древко, торчащее из правого бока.
Наследник, до конца не веря в свою победу, медленно пошел к месту падения Серебристого Малахая, держа на тетиве новую стрелу. Раздвинув высокую траву, он увидел лежащего врага. Его головной убор валялся рядом, и без этого наводящего ужас знака отличия стало видно, что Серебристый Малахай - всего лишь молодой мужчина с довольно приятным лицом, искаженным теперь гримасой боли.
- Как больно! - Пожаловался Серебристый Малахай, увидев лицо склонившегося над ним Наследника. Произнеся это, он закашлялся, и из его рта потекла алая кровь.
Наследник понял, что жить его врагу осталось совсем немного. Внезапно ему захотелось задать множество вопросов: зачем Серебристый Малахай нападал на его племя, чего добивался, почему не уходил дальше на юг? Юноша отчетливо осознал, что умирает не только его враг - умирает такой же, как он, человек со своими мыслями, желаниями, надеждами. Умирает целый мир. Наследник робел в присутствии самой Смерти и не решался вымолвить ни звука.
Вновь заговорил Серебристый Малахай, выплевывая слова вместе со сгустками крови:
- Старик и тебя уговаривал стать царем?
Наследник открыл рот от изумления:
- Старик?! Ты говоришь о Ведуне?
- Я видел, как ты летал на север, к Великим Руинам. Продолжал говорить Серебристый Малахай, не слыша заданных вопросов. - Значит, встречался со стариком. Кроме него, в той стороне больше никто не живет.
Наследник понял, что стариком Серебристый Малахай называет Хранителя. Значит, он тоже встречался с ним?
- Ты знаком с Хранителем? - Спросил юноша.
- Хранитель... - Горько усмехнулся умирающий. - Хранитель мертвого мира и никому не нужных знаний. Он, наверняка, рассказывал тебе о Гиперборее. Он хотел, чтобы ты вновь возродил государство?
- Нет. Он говорил, что наступает ледник, и что я должен повести на юг все племена всадников...
- Огнем и мечом... - Прошептал Серебристый Малахай, все более и более теряя силы. - Огнем и мечом... Ты станешь таким же, как я... Как и хочет старик...
- Он этого не хочет! - Воскликнул Наследник. - Ты не понял его! Он хочет, чтобы люди выжили. Почему ты стал убийцей, а не вождем!?
Но Серебристый Малахай больше не произнес ни слова. Он только кашлял кровью и смотрел на юношу. Постепенно кашель прекратился, и кровь перестала толчками выплескиваться изо рта. Наследник не сразу понял, что Серебристый Малахай умер его глаза продолжали смотреть с тем же странным выражением, как будто он знал какую-то тайну, но не мог поведать ее даже перед смертью.
Наследник терялся в догадках - если верить словам его врага, то выходило, что не один он побывал у Хранителя и не одному ему тот предлагал объединить племена. Чего же добивался старик: столкнуть в междоусобных войнах остатки выживших людей, или же сплотить их в новое государство, не допустить одичания и деградации? Неужели только на крови можно построить новый мир, или возможно добровольное соединение разбросанных по необъятной степи племен? Чем больше юноша думал над этими вопросами, тем больше убеждался в необходимости идти путем, который указал ему старый мудрец - последний гражданин Гипербореи...
Наследник отыскал в траве саблю Хнур и поплелся к своей летающей машине - осматривать повреждения. С виду все было цело - юноша даже удивился, почему это его верная помощница вдруг рухнула на землю. Он покрутил рычаг управления, но машина на это никак не прореагировала - она тоже умерла. Наследник вылез из нее и попытался приподнять. Оказалось, что аппарат необыкновенно легок. Завалив его на бок, Наследник понял, что машина свое отлетала: ее днище было вспорото по всему диаметру диска. Из разреза вывалились какие-то маленькие детальки, похожие на многоногих жуков. За разрушенными многослойными пластинами Наследник увидел два больших, во весь диаметр днища, колеса на тонких спицах, которые еще продолжали вращаться в противоположных направлениях. Юноша, конечно, не знал, что это гироскопы-стабилизаторы. При виде двух колес в его голове зародилась одна идея...
Руководствовался Наследник тем, что спешить в родное племя теперь было незачем: его дядя был мертв, так что от того, как скоро он доставит Кровь Земли, уже ничего не зависело. И еще он не хотел бросать здесь, в чужой степи, наследство отца - летающую машину - пусть даже сломанную. Некоторое время юноша потратил на поимку коней своих врагов. Потерявшие хозяев животные поначалу не хотели подпускать к себе чужака, но постепенно ловкость опытного всадника и природная тяга к человеку сделали свое дело - Наследник стал обладателем четырех прекрасных скакунов. Того, что сломал ногу в норе суслика, пришлось прикончить, а к месту гибели первого, раздавленного летающей машиной вместе со своим всадником, юноша старался не приближаться.
Еще часть дня Наследник провел, вырубая саблей Хнур нужные деревца в овраге у реки и подтаскивая их к летающей машине. После этого он принялся за сам аппарат. Сабля Хнур легко разрубала золотистый материал, из которого он был изготовлен. Вскоре днище летающей машины было полностью обрезано, и, ткнув толстой палкой между спицами колес, Наследник остановил их вращение. Поле этого оставалось только вытащить колеса и прикрепить к деревянной оси. Используя другие бревна, как рычаги, юноша приподнял машину и установил ее на ось, прикрепив прочными веревками.
Весь оставшийся вечер Наследник мастерил упряжь для коней, которые должны были тянуть поставленную на колеса машину. Потом он стреножил скакунов и забылся глубоким сном...
А рано утром по степи понеслась первая в новой истории человечества боевая колесница, запряженная четверкой резвых мохнатых коней. Ее бока сияли золотом, а вместо стяга развивался насаженный на длинный шест серебристый малахай - символ победы хозяина колесницы. Юноша возвращался домой не просто победителем, а носителем нового уклада жизни. Он очень сильно изменился за прошедшие дни, и называть его теперь следовало не по прозвищу - Наследник, а по имени - Арий. Будущий царь Арий, положивший начало объединению отдельных кочевых племен в непобедимые армии.
Но должно пройти еще несколько поколений, прежде чем всесокрушающие отряды грохочущих колесниц, ведомых светловолосыми и голубоглазыми потомками Ария - арийцами, двинутся на юг и на запад. И украшать те колесницы будут уже не головные уборы, а отрубленные головы поверженных врагов.
