кустах. Денис не был настроен вести беседу, но дальнейшие слова бомжа заставили его встрепенуться.

- Ты и твои товарищи очень ловко расправились с шшатами, - сказал старичок. - И Божественную Прорицательницу ты выручил. И от синих бэрров ушел. Молодец.

Денис медленно опустил ноги на землю. Медленно встал. Медленно подошел к одобрительно глядящему на него старичку.

- А-а, так это ты, с-сука, в 'Туристе' работаешь? - с тихим бешенством спросил он. - Это ты кино там крутишь?

Он потянулся к редкой бороденке старичка, намереваясь вцепиться в нее, раскрутить старичка и шмякнуть о скамейку. Чтобы и дух вон!

- Не спеши, Денис Курбатов, меня ведь здесь нет, - предупредил старичок, но разъяренный Денис уже ничего не слышал. Пальцы его сжались, потянули за бороденку, однако поймали только воздух. Еще ничего не сообразив, думая, что старикашка ловко увернулся, Денис пнул его ногой и чуть не упал: бомж оказался бестелесным, как призрак...

Вновь обретя способность соображать, Денис попятился и сел на дорожку, распугав воробьев.

- Меня здесь нет, - добродушно повторил старичок. - Я только образ. А на самом деле нахожусь в другом месте и выгляжу, конечно, не так. Поздравляю, ты выдержал проверку.

- Проверку? - Денис потряс головой. - Какую проверку? Сны - это проверка?

- Да. Стандартное испытание, экзамен. Механизм довольно прост...

- Откуда ты взялся, дед? - перебил его Денис, зная уже, что происходящее не сон, не розыгрыш и не бред, и что никакой это не дед, а тот самый, из видеофильмов про инопланетян. - Взялся я не отсюда, - все так же добродушно отозвался собеседник. - Думаю, для тебя, Денис Курбатов, это не самое главное - ты все равно не знаешь тех мест. Главное другое: мы предлагаем тебе стать защитником. Но не здесь, а в других местах, возможно, чем-то похожих на твои сны.

- Чего-чего? - ошеломленно выдавил Денис. - Каким защитником?

- Защитником тех, кто нуждается в защите. У тебя есть способности, у тебя должно получиться.

Денис некоторое время разглядывал заводские корпуса. Он все понял и принял, и больше не сомневался в реальности происходящего.

- Что мне с вашей тварюгой делать? - наконец хрипло произнес он. Она же там, на кухне у меня.

- Не беспокойся, ее уже нет. Она ведь тоже... образ своего рода, как и я. Позволь кое-что пояснить, предваряя твои вопросы. Обычно ведь интересуются одним и тем же.

- А что, кто-то уже согласился... в защитники?

- Да, многие. В частности, известные тебе Максим и Валерик. Сейчас мы занимаемся Сергеем. Итак, тебе предоставляется возможность перебраться в другое место. Куда именно - не имеет значения. Ну, допустим, на другой край Вселенной. Главное - это место обитаемо и там есть кого защищать. Так же, как есть и те, от кого нужно защищать.

- Надолго? - быстро спросил Денис, впиваясь взглядом в инопланетного собеседника.

Старичок неопределенно развел руками.

- Скорее всего, навсегда. Хотя, в принципе, возвращение возможно. Видишь ли, Денис, никто еще не пожелал вернуться. Никто. Мы предлагаем жизнь опасную - но интересную. И не один мир, а десятки миров.

'Мама... Сестренка... Оксана... - лихорадочно думал Денис. - А впрочем...'

И мама, и сестра жили своей жизнью. А Оксана... Что Оксана?.. Найдет свою половинку, свое счастье - мужиков хватает.

- Интересная жизнь, - продолжал искуситель, явившийся в образе невзрачного старикашки. - Рядом с тобой будут и другие. Максим, Валерик. И не только мужчины.

Денис встал с дорожки, машинально отряхнулся и, поеживаясь, приблизился к скамейке.

- Почему именно я? Почему именно мы?

- Видишь ли Денис, не все способны. Вы, люди, явление весьма своеобразное. Но и у вас не все согласны.

- Ага. От добра добра не ищут, да? В других, скажем так, регионах планеты. Я прав?

Некто в образе пожилого человека едва заметно кивнул.

Господи, если бы это происходило в книге, где он, Денис Курбатов, по воле автора был бы положительным героем!.. Он, положительный герой Денис Курбатов, бывший учащийся ПТУ, бывший военнослужащий бывшей Советской Армии и временно не работающий токарь-фрезеровщик - передовой рабочий класс! мощного предприятия с гневом отверг бы провокационное предложение гнусного представителя определенных инопланетных кругов, строящих козни в отношении молодой независимой державы.

Но он не был героем книги. Он был участником повседневности.

- Ну что, принимаешь наше предложение?

Денис вновь задумчиво посмотрел на черно-серые корпуса ' Красного молота'. Воробьи копошились в мусоре у опрокинутой урны. Наступало очередное утро, и от мертвой речушки, как всегда, потянуло гнилью.