свете неплохо себя чувствуют.

— Слышь, друг, — вылез вперед угрюмый мужик в фуфайке, — а шо ето за напасть такая?

— Ну, как бы объяснить, — замялся Странник, — это биоэнергетический сгусток концентрированного…

— Слышь, ты попроще давай! — пробасил все тот же мужик.

— Попроще… Этот призрак питается жизненной энергией, как вампир кровью. Эти парни, — он кивнул на трупы, — не высохли. Они просто состарились… Вам еще повезло, что они стражу засосали. Иначе бы легко сквозь стену прошли. И все — конец вашим «Петухам».

— Как от них избавиться-то? — Щербатый сдвинул шапку на лоб и почесал плешивый затылок.

— Питаясь, они постепенно становятся материальными, — пояснил Странник, — тогда их можно будет убить…

— Так чего ж нам для этого полсела скормить? — нахмурился староста.

— Вообще-то сильный маг, наверное, смог бы с ними справиться…

— Ты в своем уме? — зарычал мужик в фуфайке. — Где мы сейчас мага возьмем?

— Есть у меня одна штука, — признался Странник. — Но…

— Что но? Что но?! — нервно закричал староста. — Если можешь всех спасти, заклинаю — действуй! Хочешь, я перед тобой на колени встану? Перед чужаком в грязь бухнусь…

— Не надо! — остановил старосту Странник. — Есть у меня немного монет временных…

— Слышали о таких, — загомонили вокруг. — Только чем они нам помочь смогут? Ведь уже ни одного старика с железом в голове не осталось. А так они даром никому не нужны!

— Ни скажи! — возразил Странник. — Есть еще такие места, где древние живут… И они готовы за эти монетки платить. Причем, платить щедро…

— Короче, — подвел итог староста, — если нас от призраков избавишь, мы тебе серебра по-полной отвалим — унести не сможешь! Думай быстрей!

— Хорошо, если все получится — после договоримся, — согласился Странник.

Он достал из внутреннего кармана куртки несколько блестящих кругляков и принялся нажимать вмонтированные в них кнопки.

— Слушайте сюда! — громко крикнул он. — Сейчас я их активирую и выкину за ограду. По моей команде лезете все на стену. Как только призраки перестанут светиться и быть прозрачными — стреляйте! Все поняли? Кидаю…

Странник взмахнул рукой и подкинул монетки вверх. Они, блеснув в свете факелов, быстрыми рыбками исчезли в темноте.

— Раз, два, три, — тихо бубнил чужак. — Поехали, — неожиданно заорал он во всю глотку. Селяне стремглав кинулись на стену. С высоты было прекрасно видно тварей, что неподвижно зависли над выброшенными странником монетами. Призраки тускнели на глазах, насыщаясь дармовым временем. Когда они окончательно потухли и облеклись плотью, ночь расцвела огнем многочисленных выстрелов. Облекшихся плотью кровопийц в мгновение ока нашпиговали свинцом и серебром. Через минуту все было кончено.

— Не расслабляться! — крикнул староста. — Вдруг еще парочка тварей в кустах затаилась!

— Нет, — возразил Странник, — никого не осталось. Они на время как пчелы на мед слетаются! Да вон, посмотри — амулет-то твой потух!

— Отбой! — приказал староста, взглянув на крест. — Оставляем охрану. Мертвых пока не трогать! Как солнце взойдет, будем разбираться. Расходитесь по домам! — повысил он голос. — С утра жду всех в управе!

Староста тяжелой походкой пошел в сторону своего дома. Отправились досыпать и Странник со Щербатым. Но какой, скажите, после такой встряски сон? Они, не спеша, допили самогон, закусывая его остатками вечерней трапезы.

— Странный ты человек, — после очередной рюмки заметил Щербатый, — разговариваешь чудно, навроде наших стариков-долгожителей. Может ты из них? И у тебя тоже в башке машинка зашита?

— Если бы, — усмехнулся Странник, — да я б от радости скакал! Ну скажи, кто же откажется от вечной жизни? А? То-то! Я целый банковский терминал нашел…

Странник обвел осоловевшим взглядом скромное жилище Щербатого, затем вдруг понизил голос и зашептал на ухо гостеприимному хозяину, как будто боялся, что их могут подслушать:

— Терминал целый, зуб даю! У него емкость — сто тысяч лет! И он полон на три четверти! Я проверял… Монетки, которые я там, на улице, выбросил, так тьфу! Я знаю место, где древние живут, что в той войне выжили… Они датчик в мозги запросто вставят… Я им про терминал сболтнул, так они аж чуть на стену не полезли… Притащишь, говорят, его в целости и сохранности — сделаем операцию… Будешь, говорят, полноправным пользователем приобретенного времени. Но из них со мной идти никто не захотел… А от попутчика моего, сам видел, в ближайший месяц-другой, если не больше, толку не будет… А одному мне не справиться. Слушай, Щербатый, ты мужик одинокий, боевой… Пойдем со мной… Они и тебе датчик вставят… Потому, что… Жить хочется… — странник начал заговариваться — ядреная самогонка на лесных травах сделала свое дело. Затем он уронил голову на стол, да так и заснул. Щербатый не ложился до утра. С восходом солнца он разбудил гостя, и они вместе отправились к старосте. В маленьком домике управы собралось все мужское население поселка. В воздухе плавали густые клубы сизого дыма — курили все без исключения. Мужики спорили, ругались, но с приходом Странника в управе воцарилась гнетущая тишина.

— Садись, мил человек.

Староста указал страннику на свободное место.

— Выручил ты нас, — продолжил тем временем староста, — да чего уж душой кривить — спас «Красные Петухи» от неминуемой гибели. И мы всем миром решили…

Стоящая возле дверей кучка мужиков недовольно зашушукалась.

— Решили! — повысил голос староста, и шушуканье стихло. — Можешь забирать все наше серебро, что на черный день припасли. Одна просьба: немного оставь патроны снарядить… Ну, мало ли чего… А то, может, оружием каким помочь?

— Да не нужно мне ваше серебро! — заявил странник, краем глаза наблюдая за собранием. С этими словами большая часть лиц утратило каменное выражение и расплылось в улыбке. Мужики радостно загомонили. Что и говорить, без запаса серебра селу не отбиться даже от примитивных волколаков, не говоря уже про вурдов или упырей.

— Но, — перекрикивая шум, крикнул Странник, — мне нужен крепкий конь, телега и запас корма для лошади!

— Не вопрос! — подобрел староста. — К обеду все организуем.

— Да и товарища моего не обижайте, — сказал напоследок Странник.

— Не прогоним, — заверил староста. — А если остаться пожелает — к делу пристроим.

На этом и порешили.

— Слушай, а ты вчера серьезно? — когда они покинули управу, спросил Щербатый.

— Серьезно, — ответил Странник. — Ты ведь еще не старый, семьи у тебя нет — терять тебе нечего. Зато в случае удачи… Сам понимаешь!

— Я всю ночь не спал, — признался Щербатый, — думал.

— И чего решил?

— А чем черт не шутит! Авось и выгорит чего. Я согласен.

— Вот это по нашему! — улыбнулся Странник, хлопая Щербатого по плечу. — Сегодня к дороге подготовимся, а завтра с утра в путь.

Ближе к обеду, когда все мертвые были преданы земле со всеми подобающими ритуалами, чтобы уж больше не встали, староста устроил небольшой пир в честь чудесного спасения села. Когда большая часть народа упилась в хлам, к Страннику подсел староста.

— Я слышал, ты сманил с собой Щербатого? — совершенно трезвым голосом спросил он чужака.

— Мне помощник нужен, — не стал отрицать гость.

— Эх, — тяжко вздохнул старик, — мы и так пятерых бойцов потеряли, а ты еще Щербатого уводишь. Село ослабло.