тоже мгновение Инженер выскочил из машины и спрятался за её корпусом. Генерал тем временем выдернул из ножен, висевших на поясе, нож и приставил его к шее пленника.

— Э-э-э! — опешил второй мужик. — Ты давай это — не дури!

— Бросай оружие! — отрывисто приказал Генерал. — Иначе…

Он кольнул пленника ножом в шею. Острое лезвие прокололо тонкую кожу, и по шее Помела потекла тоненькая струйка крови. Пленный дернулся, но Генерал держал крепко.

«За кустами следи!» — мысленно подсказал он Инженеру, который, держа в руках автомат, осторожно обходил цистерну.

— Вы это, ребятки, не дурите! — продолжал уговаривать Генерала второй мужик. — Если с ним что- то случится — вам не жить! Лучше отпустите по хорошему!

— Отпустить, говоришь? — ощерился Генерал. — На, забирай своего друга!

Он резко ударил пленника кулаком по голове и метнул обмякшее тело во второго бородача. Тот не ожидал от пришельца такой прыти и, не успев сгруппироваться, был сбит с ног своим же товарищем. Едва Генерал остался без защиты, из кустов ударила длинная очередь. Но старого вояку не так-то легко было поймать на мушку — едва он остался без живого щита, как кувырком ушел с предполагаемой линии огня. Инженер быстро среагировал на выстрелы — тут же огрызнулся несколькими короткими очередями по кустам. Из зарослей донесся слабый вскрик. Стрельба прекратилась, но через секунду продолжилась с новой силой. Пули защелкали по металлическим деталям автомобиля, по счастливой случайности не задев цистерну с топливом. Инженер тут же переместился за джип, считая, что лучше потерять его, чем драгоценный бензин. Дождавшись перерыва в очередях, Инженер одним гигантским прыжком постарался преодолеть расстояние между автомобилями. Невидимый автоматчик вновь нажал на гашетку. В левую руку что-то тупо ударило. Инженер скосил газа — выше локтя, прямо в бицепсе появилась неопрятная дырочка. Такая же дырочка, только несколько больших размеров была и с другой стороны руки.

— Дьявол! — выругался Инженер, щупая пулевое отверстие. — Зацепил-таки!

Боли не было. Он пошевелил пальцами руки, она слушалась хорошо, как и раньше.

«Потом разберемся», — решил он, вновь хватаясь за автомат.

Но из кустов больше не доносилось ни звука. Инженер на всякий случай не стал опускать оружие, продолжая держать кусты на мушке.

«Спокойно, старина, — уловил он мысленный зов Генерала, — все в порядке!»

Вскоре из кустов появилась крепкая фигура напарника, который за ноги тащил два бесчувственных тела. Инженер, боле не таясь, вышел из-под прикрытия джипа.

— Молодец! — одобрил его действия Генерал, бросая тела на землю рядом с первыми двумя мужиками. — Вовремя меня прикрыл… А это чего? Зацепили? — увидел он рану на руке Инженера.

— Вот, — развел тот руками. — Не уследил.

— Надо чем-нибудь перетянуть, — предложил Генерал.

— А смысл?

— Меньше заразы попадет, — ответил военный. — Нитками заштопаем, у меня есть. И солью засыплем… Так что с первым боевым крещением тебя! — заревел он, облапив товарища. — Еще бы пропустить по стаканчику…

Не замечая, что руки у него в крови, Генерал провел ладонью по лицу. Несколько капель крови упало на губы военного. Генерал неосознанно облизнулся и застыл в изумлении. Затем поднес окровавленную руку ко рту, несмело лизнул кончики пальцев.

— Ты не поверишь, — сказал он изменившимся голосом, — но она пьянит, словно стакан хорошего коньяка! И вкус… Я чувствую вкус!!!

Глаза Генерала зажглись нехорошим красным огнем, он утробно заурчал и кинулся к груде распростертых тел. Инженер, к тому моменту уже сообразивший в чем дело, повис у напарника на плечах.

— Не смей! — надрывно закричал он, стараясь не пустить друга к людям.

Он упали и покатились по земле. Неожиданно Генерал прекратил сопротивление.

— Отпусти! — глухо попросил он. — Я справился…

— Точно? — переспросил Инженер.

— Да.

Инженер нехотя отпустил напарника, продолжая настороженно наблюдать за его поведением.

— Да все уже! Все! — раздраженно крикнул Генерал. — Я не думал, что так у меня башка от крови поедет! Словно наваждение какое-то нашло!

— Удержаться сможешь? — кивнул Инженер в сторону тел.

— Попробую. Нам еще допросить кого-нибудь нужно…

— А живые там есть? — поинтересовался Инженер.

— Сейчас проверим, — сказал Генерал.

Они склонились над телами, пытаясь определить, есть среди них живые или нет. Неожиданно инженер почувствовал тонкий пьянящий аромат, от запаха которого кружилась голова. Он покачнулся и едва не упал. Генерал придержал его под локоть и вопросительно заглянул в лицо.

— Запах, — прошептал Инженер, но напарник уже давно понял его без слов.

— У нее еще и вкус есть! Терпи друг, иначе…

— Иначе что? — натужно улыбнулся Инженер.

— Иначе скоро мы совсем потеряем человеческий облик! Лучше не пробуй! Это как наркотик: раз попробуешь — завязать не удастся!

Инженер тряхнул головой, отгоняя наваждение. Затем вновь принялся за работу. Мужики, которые первыми вышли из кустов оказались мертвы. У Помела оказался проломлен затылок — Генерал так и не научился соизмерять силу удара. А второго мужика оказались сломаны ребра. Видимо его мертвый товарищ при ударе умудрился проломить ему грудную клетку. Парень с пулевым ранением тоже оказался мертвым — его во время перестрелки достал Инженер. И лишь четвертый, молодой паренек, тот которого оглушил в конце схватки Генерал, подавал слабые признаки жизни.

— Вяжем этого и в машину, — подал дельную мысль Генерал. — Не ровен час, еще кто-нибудь нагрянет.

Они быстро связали оставшегося в живых человека веревкой, приготовленной предусмотрительным Генералом еще в начале пути. Заткнули пленнику кляпом рот и закинули его на заднее сиденье джипа. Затем в спешке удалились с места перестрелки. Они гнали машины всю ночь, стараясь уехать как можно дальше от жилья. Инженер, сидевший за рулем джипа, даже не обращал внимания на стоны и мычание пришедшего в себя пленника. Они остановились лишь под утро в какой-то заброшенной деревеньке, не забыв для начала проверить её на наличие обитателей. Деревенька оказалась давно покинутой, большинство домов развалилось. Выбрав домик подобротнее, напарники решили сделать привал и допросить языка. Они вытащили отчаянно извивающегося в путах пленника из машины и занесли его в дом. Генерал выдернул изо рта человека кляп. Едва он это сделал, как пленник заверещал тонким, срывающимся на визг, голосом:

— Не ешьте меня живьем! Лучше сначала убейте!

— А с чего взял, что мы тебя есть собираемся? — усмехнулся Инженер.

Пленник слегка опешил, он не ожидал, что с ним начнут разговаривать.

— Так по вам же видно, — после секундного замешательства сказал он, — что вы — нелюди! Это вчера в сумерках мы не разобрались. А сейчас прекрасно видно, что упыри.

— Почему упыри? — возмутился Генерал. — Что у нас клыки торчат?

— Если не упыри, значит вурдалаки. Да по вам же видно, что вы мертвяки.

— Ну, мертвяки мертвякам — рознь, — возразил Инженер. — Есть мы тебя не собираемся. Ответишь нам на пару вопросов — и катись на все четыре стороны!

Пленник немного успокоился — мгновенная, по его мнению, расправа откладывалась.

— А кто вы? — спросил он. — Мертвяки обычно ничего не спрашивают — они сразу жрут! А вы какие-то неправильные…

— Это ты точно заметил, — рассмеялся Генерал, — неправильные мы мертвяки. И что, много в ваших краях нечисти?