Джеффу было удобнее его перерезать.

— Какое дикое сравнение!

— Знаешь, что я думаю? По-моему, ты придумала эту любовь к Джеффу из-за одиночества и полного равнодущия матери, — заметила Алтея. — И эта воображаемая любовь помогла тебе выжить.

— Но в реальности Джефф славный малый. По крайней мере я так считала. Подумать только, все это время он знал, что я была… что я была… — Касси снова зарыдала.

— Ему не пришлось за тебя бороться — вот главная ошибка. Знаешь что-нибудь о его покойной жене?

— Судя по словам Джеффа, она святая.

— Нет, не это. Из какой она семьи? Откуда родом?

— Она была богата. Мать говорила, что ее семья состоятельнее семьи Джеффа.

— Вот видишь! — воскликнула Алтея. — Добиться ее было нелегко. Это борьба. Своего рода охота.

— Хотите сказать, что я должна заставить Джеффа бороться за меня?

— Хочу сказать, что тебе давно пора бросить этого идиота и найти такого мужчину, который готов убивать драконов, лишь бы тебя завоевать.

— Наверное, вы правы, — медленно выговорила Касси. — Я знаю, что если увижу его снова, умру от стыда. Но как же насчет Томаса и Элсбет? Не могу представить, что больше никогда с ними не встречусь.

— Касси, ты просто обязана подумать о себе.

— Мне не слишком хорошо это удается, — призналась она.

— Это видно, — кивнула Алтея. — Я намереваюсь составить для тебя новый план, а ты должна строго ему следовать.

— Но мне нужна работа. А я не могу оставаться здесь. — Касси зарыдала с новой силой. — Все так несправедливо! Я только влюбилась, и вот…

— Прекрати реветь, — строго сказала Алтея. — У меня голова разболелась. У тебя есть деньги?

— Есть. Около четырех тысяч в банке.

— Значит, нет. Скажи, твоя мамаша много зарабатывает?

— Я читала в «Форбс», что в прошлом году она получила трехмиллионный бонус.

— И сколько она отдает тебе?

— Ни доллара. Но мне и в голову не приходило просить у нее денег.

— Так пусть придет! Прекрати мечтать и сделай что-нибудь. Обратись к матери, и…

— Ни за что, — твердо ответила Касси. — Я скорее буду жить на улице, чем попрошу что-то у матери. Я скорее…

— Я хочу дать тебе задание, но для его выполнения необходима свобода. Ты не можешь работать с девяти до пяти. У тебя не останется на это времени.

Касси с подозрением уставилась на Алтею:

— А какое задание вы для меня готовите?

— Небольшой спектакль, только и всего, но ты должна подготовить роль.

— Я плохая актриса.

— Неужели? А что ты делала последний год? Разве не притворялась, что не влюблена в Джефферсона Эймза?

— Наверное, вы правы. Но если я буду работать на вас, может, вы будете платить мне жалованье? Я могла бы…

— Ничего не выйдет. Я не психотерапевт, однако считаю, что ты просто обязана встретиться с матерью.

— В этом нет ничего страшного. Я только терпеть не могу просить у нее денег.

— Касси, насколько я могу судить, ты никогда и ничего не просила. И если не хочешь до конца дней своих быть человеком, которого все используют и никто не любит, немедленно поедешь к матери. И сделаешь все, что я тебе скажу.

— Какая разница, — пробормотала Касси, — кто мной помыкает, вы или она?

Алтея взяла руки Касси в свои:

— В жизни каждой девушки наступает момент, когда она должна потолковать с матерью по душам. Можешь не согласиться со мной, но ты нуждаешься в ней.

— Как вы нуждаетесь в дочери?

Алтея попыталась отстраниться, однако Касси не дала.

— Давайте уговоримся. Я поеду к матери и даже попрошу у нее денег, но только если вы согласитесь связаться с дочерью и пригласите всю ее семью сюда на Рождество.

Алтея все-таки отняла руки и выпрямилась.

— Этого я сделать не могу. Существуют обстоятельства, о которых ты ничего не знаешь, и они…

— Как, например, роль, которую играет в вашей жизни Роджер Крейг? И Лео Нортон? И разумеется, Брент, который кажется мне худшим в мире садовником.

Алтея рассмеялась:

— Вижу, ты очень наблюдательна. Ладно, я согласна. Розали будет очень рада наготовить всяких вкусностей на ораву ребятишек, если они, конечно, приедут.

— Если ваша дочь откажется, бьюсь об заклад, ее дочери согласятся.

— Прекрасная мысль! — воскликнула Алтея. — Я пошлю отдельное приглашение каждой внучке — не только дочери. А она может оставаться дома и дуться, если ей угодно.

— Хорошо, — рассмеялась Касси. — И что же мне теперь делать? Ползти на коленях к матери и умолять?

— Ни в коем случае! — возмутилась Алтея. — Когда я тебя выдрессирую, она сама будет ползать перед тобой на коленях!

— Хотелось бы посмотреть на такое!

Кончилось тем, что Касси действительно полетела в Нью-Йорк и увиделась с матерью. И обращалась с ней так, как научила ее Алтея.

Но прежде Алтея послала Касси в Ричмонд, где находился филиал «Сакс», и велела своему стилисту хорошенько поработать над ее новым образом. Хотя Алтея отлично поднатаскала Касси, она все же не предложила ей деньги. К тому времени как та купила билеты на самолет и одежду, на ее счете осталось менее сотни долларов.

Все то время, пока Касси оставалась в доме Алтеи, она не показывалась на люди. Никто, даже Брент, не знал, где она. Только однажды она едва не выдала себя, когда увидела идущих по саду Томаса и Элсбет. Они держались за руки, у них были такие грустные лица, что Касси едва не открыла окно, чтобы их окликнуть. Элсбет потеряла мать в раннем детстве. А Томас — любимую невестку. Они отдали свою любовь Касси, но и она их покинула.

По пути в Нью-Йорк Касси ломала голову, как сказать матери, на что ей нужны деньги. В конце концов она сказала правду: что в ее жизни случились большие неприятности и теперь ей нужны деньги на жизнь. Маргарет так обрадовалась, что от нее не требуют ни участия, ни эмоциональной поддержки, что немедленно выписала чек.

— Этого будет достаточно? — осведомилась она. Касси, увидев сумму, судорожно сглотнула.

— Более чем, — улыбнулась она.

— Кассандра, — объявила Маргарет, — я сняла на лето дом на Мартас-Вайнярд, может, ты захочешь меня навестить?

Касси на мгновение потеряла дар речи. Мать сняла дом на лето? Чтобы отдыхать?

— Я обязательно приеду, — улыбнулась Касси. — Кроме того, мне нужно поговорить с тобой о бизнесе, который я хотела бы начать.

Глаза Маргарет загорелись.

— Какого рода бизнес?

— Почтовая рассылка саженцев.

— Я читала об этом, — оживилась Маргарет. — Это довольно прибыльная вещь. Пожалуй, я наведу