— Думаю, нам нужно поговорить, — сказал он. Касси улыбнулась, но тут же отвернулась, чтобы Джефф не заметил ее улыбки. Он из тех мужчин, которые, прежде чем лечь в постель с женщиной, предлагают ей руку и сердце. И Касси невольно представила, как они идут в ювелирный магазин выбирать кольцо.

Но тут Джефф жестом велел ей сесть на диван, а сам остался стоять.

— Касси, — начал он, — мы давно друг друга знаем. «Дольше, чем ты воображаешь», — подумала она, но ничего не ответила.

— Я знаю, что ты испытываешь ко мне, и хочу заверить, что все, ради чего ты… трудилась, обязательно сбудется, но не сейчас.

Касси озадаченно уставилась на Джеффа:

— О чем ты?

Он уселся рядом и взял ее руки.

— Я хочу сказать, что знаю, как ты… ты очень целеустремленная и делаешь все, чтобы добиться своего. Прекрасная черта! Просто сейчас я слишком занят важным делом и не могу помочь тебе в достижении этих целей.

— Я понятия не имею, о чем ты толкуешь, — пробормотала Касси.

— Я о твоих целях, — повторил Джефф, сжимая ее руки. — Ты, наверное, и не догадываешься, что похожа на свою мать гораздо больше, чем думаешь?

Касси поспешно отняла руки:

— Не знаю, о чем ты, но могу заверить, что я ничуть не похожа на мать.

— Я не хотел тебя обидеть. И прекрасно знаю, что представляет собой твоя мать. В мире бизнеса ее считают хищницей. Тебя так не назовешь, но в чем-то вы очень схожи. Она решает, что ей нужно, и не задумываясь выходит на охоту. Совсем как ты.

— Но я никогда не хотела быть главой корпорации.

— Нет, разумеется, нет, — кивнул Джефф. — Однако ты поставила себе цель и решила ее достичь. Хочу, чтобы ты знала: у тебя все получилось. Больше тебе не о чем беспокоиться. Я действительно тебя люблю.

Касси тихо ахнула. Этого она не ожидала! Джефф, улыбаясь, сжал ее руки.

— Как я могу не любить тебя? Лучше тебя нет на свете. Мой отец тебя обожает, а дочь считает, что только благодаря тебе на небе восходят солнце и луна.

— Джефф, — пробормотала Касси, — прости, если покажусь глупой, но я так и не поняла смысла твоих слов. Если ты любишь меня, не следует ли нам…

Осекшись, она замолчала. Не так она воображала ту счастливую минуту, когда он признается ей в любви. Почему он не обнимает ее, почему не целует?

— Когда окончится эта история с Алтеей, может, мы с тобой и сможем быть вместе, но не теперь. Понимаю, очень нехорошо, что тебе пришлось ждать так долго.

— Долго ждать Алтею?

— Нет, конечно, нет! Ты так долго ждала меня! Иногда я думаю об этом и поражаюсь, как такая маленькая девочка могла принять решение и ни разу от него не отступить. Понятно еще, если бы у тебя проявился талант, скажем, в игре на фортепьяно и ты хотела бы стать концертирующей пианисткой, но чтобы увидеть человека, отдать ему свое сердце и оставаться верной все эти годы…

Касси, к своему ужасу, начала понимать, о чем он говорит.

— Когда мы с тобой впервые встретились? — прошептала она.

Джефф снова сжал ее руку.

— Когда тебе было двенадцать. Перед самой нашей свадьбой с Лиллиан, мы еще нашли тебя в плавательном бассейне, когда ты едва не утонула.

Касси отняла руки.

— И ты всегда знал, кто я? Даже когда нанимал меня?

— Конечно, — кивнул он, однако его улыбка внезапно померкла. — Касси, после того дня у бассейна я не выпускал тебя из виду. Мне казалось, что я несу за тебя ответственность, поэтому следил за тобой. Ну, не в строгом смысле этого слова. Однако всегда знал, где ты и что делаешь. Я даже просил присылать копии твоих школьных табелей и отчет об оценках в колледже.

— Тебе посылали мои оценки? — тихо повторила она.

— С тобой что-то не так? Ты неважно выглядишь.

— Я в порядке. Итак, ты просил присылать отчеты о моей успеваемости, и что потом?

— Ничего. После… смерти Лиллиан я на некоторое время забыл о тебе, но тут ты начала звонить мне насчет нянек.

— Я звонила тебе насчет нянек?

— Конечно, — снова улыбнулся он. — Когда они не приезжали за Элсбет, и все такое. Должен сказать, я весьма впечатлился, узнав, что ты устроилась в начальную школу Элсбет. У тебя степень бакалавра по истории Америки, а ты вытирала сопливые носы.

— И ты знал, что я сделала это ради тебя? — тихо спросила Касси.

— Конечно, я знал и был очень доволен. Это был самоотверженный поступок. Единственное, я не знал, почему ты это сделала, пока ты не нанялась к нам в няни.

— И тут тебя осенило?

— Да! Почему ты так смотришь? С тобой все в порядке?

— Конечно. Скажи еще раз, что любишь меня. Джефф опять взял ее за руки:

— Я влюбился в тебя еще тогда. Да и какой мужчина устоял бы? Ты…

— Добрая и надежная, — кивнула Касси.

— Д-да, — подтвердил Джефф. — Но ты словно считаешь эти качества недостатками. А мне они кажутся прекрасными!

— Ну разумеется, тебе важно, чтобы о твоей дочери заботился кто-то надежный и добрый. Мне вот что любопытно: почему ты с самого начала не сказал, что любишь меня?

— Тогда был неподходящий момент.

— Понятно, — кивнула Касси, слегка отодвигаясь. — Да и зачем тебе делиться со мной? У тебя и без того прекрасная жизнь. Я заботилась о твоем доме, о твоей дочери, о твоем отце, а Скайлар заботилась о твоем теле. Чего еще желать?!

— А, вот в чем дело! Ты сердишься на Скайлар? Но к сожалению, я далеко не обо всем могу тебе рассказать.

— Знаю. Не можешь рассказать об ее отце. Но ведь ты и не обязан ничего объяснять, не так ли? Я всего лишь добрая Касси, тихонько живущая в твоем доме, прислуживающая твоему семейству! Зачем же что-то мне объяснять? Милая, добрая, надежная Касси, которая с двенадцати лет в тебя влюблена. Скажи хоть сейчас, чего ты ожидал, когда признался мне в любви? Что я брошусь тебе на шею?

— Касси, ты все не так воспринимаешь! Что мне следовало сделать, когда я впервые увидел тебя в школе Элсбет? Смутить тебя, сказав, что помню, как в детстве ты пряталась в кустах и ходила за мной хвостиком? Я не мог так тебя обидеть.

— Поэтому ты позволил мне, а не Дейне, к которой следовало обращаться в экстренных случаях, звонить и рассказывать о нянях. Потом позволил мне попросить тебя о работе с проживанием в твоем доме. Скажи, Джефф, ты, наверное, очень смеялся, когда я, услышав твои шаги на кухне, немедленно спускалась вниз?

— Касси, все было совсем не так. Если бы ты знала, как мне хотелось обнять тебя и рассказать о своих чувствах!..

— Но ты упорно молчал, не так ли? Снисходительно позволял все делать для тебя, а сам с самого начала знал, кто я. Я сделала тебя своей жизненной целью, не это ли ты сам сказал? Я похожа на свою мать и задалась целью поймать тебя. Нужно позвонить и сказать, что я удалась в нее. Уверена, что она будет мной гордиться. Правда, цель ей покажется недостойной. Но она поймет, что я действовала без оглядки, не думая о собственном достоинстве и самоуважении. Беда в том, что я вообще не думала о себе.

— Касси, — прошептал Джефф, потянувшись к ней, но она отстранилась. — Давай поговорим.