— Хорк—баширцы приближаются, — предупредила Рэчел, разворачиваясь им навстречу.

Я ощутил сильнейший зуд. Лицо начало покрываться густой шерстью, сзади вдруг появился пушистый хвост. Пальцы на отяжелевших руках укоротились. Лапы! Майка на груди лопнула и свалилась. Внезапно я понял, что всеми четырьмя конечностями упираюсь в землю.

Вот это мощь!

По жилам вместо крови бежал электрический ток. Мышцы подергивались от нетерпения.

Ладони превратились в мягкие подушки, из которых торчали длинные, хищно изогнутые когти. Я услышал даже клацанье собственных клыков.

Глаза в полумраке видели не хуже, чем на ярком солнечном свете.

Но главное — меня переполняло ощущение собственной силы. Невероятной, нечеловеческой силищи.

Я уже НИЧЕГО не боялся.

Размахивая своими смертоносными ножами, на меня неслись хорк—баширцы.

Я раскрыл пасть и заревел. Ноги врагов моментально вросли в землю.

«Вот так—то, мои маленькие приятели, — мстительно подумал сидевший во мне, тигре, человек. — Давайте же познакомимся».

Мышцы задних ног сократились, я присел и издал такой рык, что земля, должно быть, вздрогнула.

Затем я широко расставил лапы и прыгнул.

Пролетев по воздуху метров пять, я ударил лапами в грудь ближайшего хорк—баширца.

Он покатился по дну пещеры и попытался встать. Неплохая реакция. Но до меня ему было далеко.

Хорк—баширец взмахнул рукой. Я отклонился от острых, как бритвы, лезвий. Движения собственной лапы я не увидел, глаз зафиксировал только четыре глубоких борозды на плече хорк—баширца.

Еще один! Свистопляска лезвий на кистях, локтях, кончике хвоста. Настоящая сенокосилка на холостом ходу.

И все же я оказался быстрее. Не помню в точности, что было дальше. Тогда во мне действовал только тигр, его страшные клыки и молниеносно работавшие лапы. Я превратился в оранжево—черный вихрь.

Хорк—баширец рухнул. Его товарищи обратились в бегство.

Сбоку я увидел Рэчел. Подцепив на бивни врага, она мотала головой из стороны в сторону. Контроллер болтался в воздухе; как тряпичная кукла.

Туг Я заметил Марко. Его худенькая фигурка обрела очертания массивного тела Большого Джима.

— Зови меня просто Кинг, — сказал он — Кинг—Конг.

Кэсси говорила, что гориллы очень добрые и мирные создания. Однако они еще и сильные. Очень сильные.

Человек по сравнению с гориллой — всего лишь зубочистка.

Хорк—баширцы — твари довольно крупные, росту в них около двух метров, и сложены тоже весьма внушительно. Но, сунув свой кулак в живот ближайшему хорк—баширцу, Марко уложил его мгновенно. И насмерть.

Я взревел. Рэчел протрубила. Марко поднял хорк—баширца и с презрением швырнул его на землю.

При виде этого зрелища противник бежал.

— Быстрее, — крикнул я. — Пока они не выслали новую группу!

Мы бросились вперед. Рэчел бежала, не разбирая дороги, круша постройки, как Годзилла на своем пути в Токио.

Марко поспевал за ней, размахивая длинными мускулистыми руками и сметая все, что попадалось ему на глаза.

Я несся гигантскими скачками, кровожадно высматривая по сторонам какого—нибудь контроллера, вздумавшего по наивности помериться со мной силой.

Вот и клетки. При виде нас, сидевшие в них люди и хорк—баширцы застыли в ужасе. Наверное, мы внушали им страх не меньший, чем контроллеры. Ничего себе спасители: слон, горилла и тигр. Видимо, освобождение пленникам представлялось несколько иным.

Марко занялся запором на одной из клеток.

Много времени у него на это не ушло. Дверь клетки распахнулась, и туг Марко поступил по— человечески мудро. Он отвесил поклон и поманил пленников пальцем — выходите!

Первым на свободу вырвался Том. Выглядел он испуганным и решительным одновременно. Я собирался послать ему мысленное сообщение, сказать, что тигр — это я, Джейк, но тут же в мозгу раздались слова Рэчел:

— Джейк, Марко! Посмотрите на Кэсси!

Кэсси была уже почти на самом конце мостика. Контроллеры по—прежнему исправно выполняли свои обязанности. Я увидел, как стоявший перед Кэсси человек покорно склонил голову, подставляя ухо.

— Она — следующая! — крикнул я.

— Не волнуйся за Тома,, — сказал Марко. — Мы позаботимся о нем. Беги!

Я замешкался ровно на секунду: в голове пронесся вихрь мыслей. Позже я буду неоднократно вспоминать, думать, что если бы… Если бы…

Я помчался к мостику. Кэсси необходимо спасти!

Два контроллера уже подхватили ее под руки.

— Не—е—е—т! — вскрикнула она.

Ноги мои почти не касались земли. Я перепрыгнул через тэксонцев, разогнал группу хорк—баширцев. Я летел…

Жаль, что не так, как Тобиас.

Он был где—то в вышине, под сводом пещеры. И вот уже ястреб стремительно падал вниз. Как пуля.

Контроллеры ставили Кэсси на колени. На скорости около ста километров в час Тобиас врезался в первого, превратив его лицо в жуткую, залитую кровью и вытекшими глазами маску.

Большего Кэсси и не требовалось. Она стремглав бросилась по мостику прочь.

Мне достался второй контроллер.

— Переходи! — крикнул я Кэсси. — Превращайся и бегом к лестнице!

Она бросила взгляд на ждавших своей участи людей и хорк—баширцев.

— Бегите! Все — бегите!

Так они и сделали. Кэсси окружила толпа.

Через несколько мгновений над согнутыми плечами бежавших появилась черногривая конская голова. Кэсси легко вырвалась вперед и теперь галопом мчалась в сторону лестницы.

Я бросился следом за ней туда, где оставил Марко, Рэчел и Тома.

Контроллеры уже опомнились. Одна их группа устремилась наперерез Кэсси. Другая спешно вооружалась.

— Перемахнем их! — крикнул я Кэсси.

— Перемахнем! — ответила она.

Я совершил гигантский скачок. Кэсси высоко прыгнула. Мы пролетели над головами тэксонцев, направивших на нас свои лучеметы. Но они опоздали. Лучи разрезали воздух уже где—то позади.

Впереди я увидел серую громаду Рэчел. Лестница была уже совсем близко. Рядом с Рэчел бежали Марко и Том.

В этот момент из группы хорк—баширцев выступил он.