дойти и не окочуриться. У нас одежды тёплой нет. Даже у меня. А Надия вообще голая. У неё вон даже трусики из мелкой сеточки… ещё ж и розовые… Мы ночёвку не переживём.

Эльф заинтересованно проследил за его взглядом — Надия мгновенно покраснела и поправила юбку, как будто застеснялась. Ага. Стеснительные такую одежду разве носят? Пейзанка опереточная! А ведь якобы пряталась под крестьянской одеждой от сыска…

— Кто мы? — среагировал наконец эльф, освободившись от каких-то завлекательных мыслей. — Если вот эти мы, которые здесь на полянке валяются, то МЫ идём во Флоренсо! У нас же принцесса! И она уже согласная стать королевой! Если не пришибут в процессе, естественно…

— Экстрим форс, — напомнил он очевидное.

— И что ж теперь, бояться и не жить?! — возмутился эльф. — Есть и у нас сила! Подумаешь, форс… а я кто, по-вашему?… Во Флоренсо анархия! Нам форс по фигу! Да я сейчас прямо и узнаю, что там и как…

Эльф вытащил раковину, покрутил в руках — и нахмурился.

— Блокада? — спросила Надия.

— Да по фигу, у меня же допуск! — отмахнулся эльф. — А вот раковина сдохла. Что ты с ней делала, что она сдохла? В реку бросала, что ли? А, и это по фигу! У меня же допуск! Зря я, что ли, царственного рода?

Эл покрутил вздёрнутым носом, как будто проверяя направление, уселся поудобнее и плавно повёл руками. Выглядело, словно пассы фокусника или мага из сказок. Собственно, так оно и было, потому что прямо перед эльфом замерцала сфера.

— О! — сказал эльф поражённо. — Надо же, получается! О! Вой-вой-вой, как же так? О? Ага, знаки на месте! Тогда живём, братия и сестры, принцы и принцессы!

Сфера дёрнулась и погасла. Эльф раздражённо подул на обожжённые пальцы.

— Блокада же! — пояснил он. — А это аварийный канал, а там криптограмма! А я её по памяти дешифровать не могу, так, основные значки уловил… А они и его задавили! А говорили, это невозможно! Хотя то, что аварийный канал существует, тоже говорили, что невозможно… да, братия и сестры, удивительные времена настали!

— Ну и что ты прочитал? — вернул он эльфа к действительности.

— Да ничего хорошего! — отмахнулся эльф. — Дерутся там все. Принцессы ещё нет, а уже все дерутся! А что начнётся, когда мы придём? Ого-го! Жаль, дядя в осаде, к нему не пробиться. Тогда к тёте пойдём! Про тётю никто не знает! Сейчас отдохнём немного и пойдём. Я даже направление засёк. Надия, хочешь с тётей познакомиться?

— Пока не знаю, — задумчиво сказала девушка. — Скорее всего, да. Надо же мне увидеть своих подданных.

— О? — только и сказал эльф.

А у него словно огромный камень с души свалился. Судьба этих двоих — больше не в его воле! И нет на нём отныне ответственности за этих детей! И не связан он больше в передвижениях и поступках! Хорошо-то как, когда дети взрослеют!

Он порывисто вскочил и отвернулся, чтоб скрыть от спутников счастливую улыбку. Если поймут причину — обидятся смертельно… И тут его взгляд зацепился за вершину горы. Что-то смутно знакомое… слева… и мерцанье снегов в вышине… Две вершины! Два стража пути!

Воспоминания ударили, да такие яркие, что слезы брызнули. Он вспомнил! Вон там, ниже, тогда не рос лес, а была древняя дорога. И по ней упорно брели последние воины последнего отряда Чёрного Топора. Он вёл их на яйлу. Здесь, между двух вершин-стражей, начиналось огромное ущелье — единственный в этих местах проход в горную страну вечно цветущих степей. Там они мечтали укрыться от мести новой империи. Укрылись ли? Кто расскажет сейчас? Сам-то он тогда вернулся за своей женой, придурок… Вот так же остановился и заявил измученным бойцам, что их судьбы более не в его воле. И они ушли на яйлу. А он — вниз, чтоб получить всё, что причитается в этом мире за наивность… Но это всё было не важно сейчас, а важно было то, что на яйле, за древними городами ахархо, по легендам, обитали гномы! Понятное дело, тогда он в легенды не верил — и правильно делал. Но сейчас — иное дело! Вон эльф на траве валяется, сало переваривает, рожа наглая… а ведь эльфы тоже из легенд! Так почему бы не проявиться в мире и гномам? И он знает к ним удобный путь! Три дня по древней дороге в ущелье — и пряные ветры высокогорных степей ударят в лицо! Всего три дня! И вполне могло быть, что на яйле ещё остались потомки его отряда! Понятно, что они его не ждут, после стольких-то лет… или даже сотен лет… но всё равно! Это же его отряд! Вернее, отряд Кыррабалты, раз уж с идентичностью личности обнаружились некоторые проблемы…

Ему на плечо легла лёгкая утешающая рука.

— Не плачь, Санниэре! — жалостливо сказала Надия. — Тебе страшно оставаться одному, да? Понимаю. После тихой деревни этот мир пугает. Но надо же когда-то становиться взрослым… Родители готовили тебя к самостоятельной жизни, да и я пыталась научить тебя основному, что потребуется…

Он с недоумением уставился на девушку, так что она смутилась и неловко замолчала. А он с трудом припомнил, что да, в этой компании именно он и выглядит самым молодым. Просто деревенский дурачок, берхь сопливый… И ведь именно Надия не в курсе, кто он есть на самом деле. Как-то прошли все объяснения без неё… Но вообще-то Надия говорила правильные вещи! Не тому, не в то время и не в том месте — но для учительницы начальных классов и просто красивой девушки это супер!

— Я постараюсь не забыть то, чему научился в школе, и обязательно применю на практике! — торжественно произнёс он. — Это очень поможет мне в дальнейшей взрослой жизни!

Надия прочувствованно стиснула ему плечо, не в силах выразить свои чувства.

— Сейчас урыдаюсь! — нагло заявил эльф. — Эй, убийца! Зачем тебе всё это? Как-то помочь какой-то там Асиа — это же так мелко! Не говорю уж о том, что невозможно! А вот мы с принцессой сейчас вершим историю мира! Присоединяйся, убийца!

— Да нет мелких дел и нет великих! — раздражённо буркнул он. — С точки зрения человека разницы нет! Может, я куплю оружие у ваших мифических гномов. А может, сгину в горах. А вы, может быть, дойдёте до Флоренсо. А может, сгинете в горах. Цена нашим делам одна — жизнь.

— Мы вершим историю! — возмутился эльф. — А вот ты… и твои степняки! Про них даже упоминаний нет, кому интересны дикари?!

— Законы Аркана пережили века, — неохотно сказал он. — А кто сейчас знает про первого императора Жери Светлолиственной? Тоже ведь был вершитель истории…

— Люмер царственный? — уточнила Надия. — Почему же, мы в институте благородных девиц изучали! Это же основатель нашей династии!

— Убийца прав, принцесса! — бесцеремонно вклинился эльф. — Противно, но он прав! Законы Аркана знают все. А кто знает Люмера Первого? Ну я, ну ещё ты, ещё кто-нибудь излишне образованный… э, это что получается? Что про нас забудут, но через тыщу лет все народы будут соблюдать какие-нибудь законы Санниэре, деревенского дурачка, э? Да быть того не может, потому что не может никогда… о, а эт-то что?

А это из леса объявилась парочка улыб. Тощие лесные кошки уверенно подбежали получить свою порцию ласки. Надия глядела на них во все глаза. Как будто в институте благородных девиц улыб не изучали. Странно, но и эльф уставился на псевдогепардов с восторгом и опаской.

— Лесная стража! — бормотнул он. — Секрет семьи Дюк… а признали почему-то… эй, убийца, ты разве Дюк?

— Кормить будешь, и тебя признают! — проворчал он и почесал кота за ухом. Тот лениво прикрыл глаза. Потом неохотно стряхнул руку, поднялся и уставился в лес. Понятно. Пора уходить. Где-то там, пока что далеко, шли преследователи. По крайней мере, так считал кот.

— Тэкс, нам пора! — деловито сказал эльф и поднялся. — Стражи несколько одичали, конечно, и выполняют не все функции… но это не значит, что они научились ошибаться! Пойдём, принцесса! Нам — вон туда, вон, видишь, где две вершины? А убийца… — а идёт он к гномам!

— Конечно, к гномам! — усмехнулся он. — Но пока что нам по пути. Или же гномы и эльфы живут вместе. Изначально, наверно, так и было?

— Специально гадости всякие предполагаешь, да?! Да чтоб тебе было известно, сам Бэран-джет-гэлли