В саду конь оживился, вытянул шею и принялся на ходу обрывать спелые яблоки. Степняк, что с него взять. Он коня не одёргивал: скот вообще-то славно потрудился, достоин вознагражденья.

Во дворе наблюдалось нежелательное оживление. А он ещё надеялся на спокойную встречу с отцом! А тут вся семья в сборе! Даже невестки — и те выглядывают из летней кухни! Под обстрелом множества любопытных взглядов он спрыгнул с коня, поднатужился и снял Яху. Та сразу смутилась и застеснялась своей одежды. Мда. С одеждой надо как-то срочно решать… Зато конь держался достойно! И уже поглядывал воровато в сторону сада. Понравились яблочки-то, после сухой степной травы!

— Ладно, иди! — разрешил он строгим голосом. — Но не увлекайся!

Конь все понял и бодро утопал в сад. Яха, как ни странно, приняла слова на свой счёт и побрела к летней кухне. Он подумал и решил её не поправлять. Голодная же девочка!

— Что это с ней? — странным голосом полюбопытствовал отец, наблюдая, как Яха осторожно передвигает ноги.

— На коняшке покатал, — машинально ответил он.

Глаза невесток округлились от изумления. Братья подавились вопросами. И даже обычно философски невозмутимый отец приоткрыл рот.

— Смело! — наконец выдавил отец.

И тут до него дошло, что он ляпнул! Блин! Пропади они пропадом, все эти идиомы и особенности разговорных стилей! Надо было сказать — на коне! А на коняшке — это… понимается однозначно!

Он посмотрел вслед Яхе. Да, при такой походке можно было и не говорить ничего — выводы были бы те же! Вот же влип! И не объяснишь ведь, что она бедра стёрла! С внутренней стороны… Потому что если объяснишь — поймут ещё однозначнее! Вот чем головы забиты у людей в этом мире? А все потому, что верхом не ездят, только на телегах! Деревня, что с неё взять!

— Эре, тебя мама зовёт! — донёсся из кухни голос Яхи.

Он обречённо закатил глаза. Все. Женили. В пятнадцать лет! Причём приблизительно в пятнадцать лет! На Жери девойка называет мать парня мамой только в одном конкретном случае, когда дзудой становится… Блин…

На кухне необычно заробевшая мать вопросительно указывала глазами на энергично жующую Яху.

— Да! — раздражённо сказал он. — На все вопросы отвечаю — да! Умыть, одеть, обуть, поселить!

— Если Кола скажет… — неуверенно произнесла мать.

— Кола скажет! — отрезал он и вернулся во двор.

— Не мог же я её бросить в степи! — сказал он хмуро отцу.

— Все остальные смогли, — осторожно заметил отец. — Яха — девачка. К семейной жизни непригодна. И в работе смётки нет. Хлебнёшь с ней горя.

— Кто решил, что она девачка? — угрюмо поинтересовался он. — Мельникова кодла?

— Большинством решили…

— Вот я мельника закопаю! — пообещал он. — А потом посмотрю на большинство!

— Разве что так…

Отец помялся, прокашлялся. Он опять не знал, как держать себя с сыном.

— Я вот что хочу спросить, — наконец решился отец. — Вот ты за Яху вступаешься. Из степи её вызволил, на руках в дом внёс — что в твоём возрасте вовсе невероятно! Но факт! Стоит на её походку глянуть, и все сразу понятно… А недавно, говорят, какая-то история с нашей господиней случилась — при твоём же участии. И страшные вещи рассказывают! Как будто ты даже полицейского убил и с его саблей по степи бегал. То Собаки прибежали, какие-то совсем не в себе — да не про них речь, врут они, как обычно… Вот скажи — зачем? Ведь… убьют же тебя — и только! Те же Собаки с мельниками подкараулят и убьют. Ты же один такой — и маленький ещё. Был бы ты хотя бы богатырь, как Кыррабалта — тогда б ещё понятно… А так: не станет тебя, и кто тогда о Яхе позаботится? На коняшке покатать — много ума не надо! А детей кто растить станет? Вот о чём подумай, прежде чем геройствовать. Раз уж взрослым себя посчитал…

— А если хвост поджимать — тоже не больно-то семью защитишь! — огрызнулся он.

— То разумная осторожность! На смерть нарываться — совсем иное!

— А кто тогда вступится за справедливость? — прошипел он. — Или за справедливость вступаться… неприлично?

— Золотые слова! — раздался внезапно жизнерадостный голос. — Ну и кто тут у нас такой брутальный?

И только тогда, с непростительным запозданием, он почувствовал чужое присутствие. Расслабился, блин, в семейной обстановке, в уважительных беседах с отцом…

Из сумерек сада выступила группа воинов в камуфляже. Первым шагал командир полицейского отряда, легко узнаваемый даже в сумерках по невысокому росту и характерным собранным движениям спортсмена. А вот остальные…

— Подэпсара Хист, при исполнении, — небрежно вскинул руку в приветствии полицейский. — Мои спутники — боевая звезда эльфов. Владетели данной провинции. Правда, в империи об этом пока не знают… да не о том речь. А речь о том, что господам эльфам жутко хочется узнать, кто это перед ними. Э?

От него терпеливо ждали ответа. А он стоял и отупело таращился на эльфов. Которых не существовало в природе. По законам, блин, самого мироздания…

Подэпсара не без основания полагал, что если эльфы что-то спрашивают, то отвечать следует немедленно. Если, конечно, планируешь жить и дальше. Но вот сейчас перед ним торчало упрямое исключение, с огромным недоверием изучало боевую звезду эльфов — самих эльфов звезду! — и помалкивало! Подэпсара съёжился, ожидая неминуемого продолжения. И оно последовало незамедлительно.

— Будет молчать, — проницательно констатировал эльф.

— А он вообще говорить умеет?

— А если ткнуть чем? Если ойкнет — язык есть…

Первый эльф тут же плавным движением снял кинжал и лениво метнул подростку в ногу. Дзеньк! Маленькая фигурка мгновенно приняла нижнюю оборонительную стойку, и лезвие кинжала отскочило от его предплечья. Видимо, под серой рубахой имелась какая-то защита.

— Уровень настороженности — один и две от стандартного, — холодно определил эльф. — Скорость реакции — недостаточно данных. Вид подготовки — недостаточно данных. Атакуем, братие, помолясь!

Подэпсара оцепенело смотрел, как боевая звезда стремительно сорвалась в сабельную атаку — все разом на одного. Берхь крутнулся, подхватил сумку, выдернул откуда-то клинок… Понеслось! Вот это называется: эльфы пришли вежливо спросить!

— Защитная стойка школы «Сосновый бор»! Неадекватна! Уровень подготовки ноль три от стандартной!

Подэпсара сам был опытным фехтовальщиком и понимал, что статичная защитная стойка — не лучшее решение при нападении пятерых бойцов. Через мгновение он понял, что ошибся. Ещё через мгновение то же поняли эльфы. Берхь использовал стойку просто для того, чтобы мотивированно поднять руки. Потом — стремительный мах рукой, и дротик ударил в грудь вовсе не того, кто был на острие атаки. Подэпсара отстранённо понял, что только что он увидел, как убили полицейского в засаде. И кто.

— Вау! Поправка! Реакция адекватна! Бросок школы «Обманчивый блеск волны»!

— Атакую, фиксируйте… — …пресечена! Школа «Плакучей ивы»!

— А с двух направлений? Атакуем, фиксируйте…

— Вау! Пресечена! Школа «Кленовое семя»!

— Реакция — один и восемь от стандартной! Координация — не определена! Атакую, фиксируйте!