— Нет, молодца, молодца! Вот это, я понимаю, мощь! Мы же кто?! Мы же тяжёлая конница! Не победим, так дерьмом завалим! Нет, вы гляньте на наших битюгов! Моща? Моща! Как жрут, заразы! А валят так же! Деревню за сутки утопят в дерьме! Что?… Я сказал, в деревню не входить! Солдату нужен настоящий военный лагерь, а не вот это вот… Разворачивайтесь за поскотиной!

Может, эльфы и были в столице, но ушлый эпсаар решил не рисковать — и в деревню часть не пустил.

— Я ещё патрули по околице организую! — злобно пообещал теперь уже подэпсара Хист. — Круглосуточные! Чтоб даже за молоком не совались!

Он глубоко вздохнул — не к месту вспомнилось, как маменька не советовала ему идти в это проклятое офицерское училище — и обречённо шагнул в фургон дознавателя.

Он проснулся разом, как обычно. Яхи под боком не оказалось: работящая девойка подскочила до рассвета и уже возилась с сумкой, озабоченно морщась. Да, сообразить завтрак мужчине из сухаря и глотка воды непросто. Но она, похоже, не отчаивалась. Ага, сейчас ещё костёр разведёт, чтоб готовкой заняться!

— Поехали домой, — поспешно сказал он.

— Конь… — пробормотала Яха, отводя взгляд, — убежал, поди…

— С чего бы? — удивился он. — Это же степняк! Его теперь силой не прогонишь!

Ушлый конь поднял голову из оврага и коротко ржанул — не забыли, мол, про меня?

При виде седла Яха страдальчески скривилась. Он искренне ей посочувствовал. После вчерашнего она могла безболезненно только на животе лежать.

Яха все мялась. Поглядывала на степь, на предгорья… а во взгляде такая безнадёжность!

— Эре, я, наверно, здесь останусь, — сказала она просто. — Кому я нужна в деревне? А для города у меня теперь и одежды нет. Видишь, что с юбкой…

Он вздохнул и подошёл к ней. Она покорно глядела на него, как маленькая девочка. Ага. На голову выше.

— А в степи ты кому нужна? — поинтересовался он, не особенно рассчитывая на вразумительный ответ.

Однако Яха смогла удивить его.

— Меня же степняки искали, — напомнила она. — Вот и найдут.

— Да? А зачем было от них убегать?

— Да там такого гадёныша предлагали! — призналась она откровенно. — Я подумала: убегу! А кто догонит и поймает, тот, значит, не совсем пропащий. Того бы женой и стала. А тут ты навстречу, едешь и орёшь. Как раскомандовался! Ну я и поехала с тобой. А сейчас думаю, после всего меня только за дурачка и отдадут. Уж лучше за степняка. Или в омут — да где его в степи найдёшь…

— Да я тебя ещё и не взял бы в жены! — уязвлённо сказал он.

У Яхи задрожали губы, а глаза стали такими…

— Возьму-возьму! — поспешно исправился он.

Вот и поговорили. Он взгромоздил её в седло, привычно запрыгнул сзади, и конь бодро зашлёпал к предгорьям, полегоньку заворачивая в сторону Ирчи на запах воды. Он не поправлял его, потому что и самому хотелось пить, и Яхе стоило хотя бы отмыться. А то ведь кожа слезет от конского пота в самых неудобных местах.

— Как это тебя в город наладили? — поинтересовался он. — Ты ведь хорошая девка. Вон какая здоровая.

— Да так же, как и тебя! — отозвалась она.

— Ну, мне отец сказал убираться. А мать подтвердила.

— Дурачок ты, Эре, — грустно отметила Яха. — Ничего в жизни не понимаешь. Родители тебя как раз защищали! А я сирота. Ко мне перед праздником взросления парни стали приставать…

— Они ко всем пристают, — заметил он. — У мужчин натура такая.

— Они ко всем пристают, чтоб ухаживать, — вздохнула она. — А ко мне, чтоб в кусты затащить… Я мельникову сыну зуб выбила. А его отец и дядья в совете старшин. Вот и решили в город меня.

— Странно! — удивился он. — Я, кажется, давно ему все зубы выбил…

— Тебя тоже в город определили, — напомнила она.

— Ты что, думаешь…

— Да старшины правы вообще-то, — признала она со вздохом. — В город мне и надо. Я… к сложной работе не приспособлена. Смётки у меня нет совсем. А глину месить лучше мужику. Вот если б я поддалась нашим… только я гордая. Мне надо, чтоб все по-честному, и чтоб замуж, и чтобы уважал… а кому я нужна без приданого? Ну, значит, в город… Вот Дерстин-пастух, он ведь тоже сирота. Только он работает, а ещё — не лезет наперёд наших главных, хотя у него кулак — во! Да ты сам видел… Вот его оставили в деревне. Он смирный, он возьмёт ту, которая останется. Да и за мельниковых сыновей всегда бьётся, когда те попросят…

— Забавный мирок, — озадаченно сказал он. — Звериный оскал проявляется помаленьку… Ну, а меня тогда за что в город? Уж мои-то родители первые богачи!

— А то ты не знаешь сам?

— Выходит, что не знаю! — признался он. — Пятнадцать лет прожил, а все как во сне…

Яха удивлённо покачала головой. Пятнадцать лет проспать! И ходить при этом, кушать даже! Бывают же болезни на свете!

— А ты болтаешь много, — просто объяснила она. — Про наших главных в деревне, на Творца всё время ругаешься, и порядки наши тебе не нравятся. Вот если б ты хотя бы работал, так твой отец смог бы тебя отстоять. Кто работает, тому некогда болтать лишнего. И думать некогда о лишнем. Но ты ж не работал. А отец тебя так просил, и мать уговаривала!

— Это помню, — рассеянно сказал он. — Прав оказался учитель истории! Надо автотехникой заниматься — и молчать в промасленную тряпочку! За знания бьют…

— Эре! — обеспокоенно сказала Яха. — Ты опять заболел, да? У нас же не учитель — учительница! Надия-ан-Тхемало, разве не помнишь?

— Да какая из неё учительница! — раздражённо бросил он. — Сама ничего не знает! Я про учителя истории говорю!

— Эре…

— Извини, — опомнился он. — Затмение нашло. Это Жерь Светлолиственная, так ведь? Мы ведь сейчас на Жери?

— Мы в степи, — жалостливо сказала Яха.

— Ну да, ну да, как это я не обратил внимания…