— Верблюд! — вздохнул он. — Тебе ли не знать, какой бардак бывает на войне? Особенно когда драпаешь без оглядки. Ну, забыли про вас! Может такое быть?

— Нет! — хором ответили Верблюд, Кола и даже Ялинька.

— Дребен в заслон всех собрал, даже степняков — и всё равно против Второй приморской он никто! — сердито заявила дзуда. — В десятом сборнике отчётов по учениям есть же вывод, что когортам морской пехоты могут разве что пограничники противостоять — при трёхкратном перевесе в силах! Оружейные фургоны могли бы обеспечить паритет на основном направлении удара! А вместо того, чтобы быть на позициях, Эре сидит здесь и сало подъедает!

— Дзуда!.. — ошеломлённо прохрипел гном.

— Тебе сала для сына жалко? — попрекнул жену Кола Гончар.

— Да при чём тут сало?! — возопил старый диверсант. — Женщина, да понимаешь ли ты слова, что говоришь столь необдуманно?!

— Я не права? — огрызнулась Ялинька.

Верблюд заткнулся и подумал. И ещё подумал…

— Мы же не знаем оперативную обстановку, — осторожно высказался Кола Гончар. — Вот если бы Дребен подъехал да поделился сведениями…

— Хист у нас не скоро объявится! — злорадно заметила Ялинька. — Боится!

И виновато глянула на сына. Яхи с семьёй тоже не было. Юная дзуда находилась при Хисте. Неотлучно.

— И вовсе не требуются донесения с позиций! — подключился к спору мельник, незаметно подъехавший на своём ишачке с другой стороны фургона. — Есть же тактические наставления генштаба. Согласно им черно-синие сейчас должны совершать что? Они должны выставить когорты в ударное построение! И бить они станут по центру нашего заслона! И никакие оружейные фургоны при таком раскладе Хисту не помогут, потому что защищённость когорт от стрел при ударном построении достигает абсолюта — а поможет Хисту разве что его степняк, уж очень шибко бегает, зараза! Верно, дочка?

Бородатый Верблюд, восторженно открыв рот, проследил, как симпатичная девчушка, задорно подобрав юбку, запрыгнула в фургон Колы Гончара.

— Неверно! — смело возразила отцу Знобинька — и случайно коснулась Санниэре ножкой. — Зачем Второй приморской наш центр? Что этот центр вообще прикрывает? Хвост колонны — а там степняки своих овец гонят! Ну и зачем морпехам овцы?!

— Умница! — умилился мельник. — Вся в меня, не то что сыновья, обалдуи первейшие… И куда же ударят когорты, по твоему раскладу?

Девойка-вундеркинд неохотно убрала пальчики от руки Санниэре и подумала.

— Пограничников прицелятся истреблять! — уверенно заключила она. — Думают, что затопчут тяжёлую пехоту, а спецназ в открытом столкновении когортам не соперник, они по тайным делам специалисты. И Хист это понимает тоже. Я его с погранцами видела. Вот совсем только что…

— Истребят? — полюбопытствовал Верблюд.

— Да куда им! Пешком за конными не угнаться! Когорты даже нас нагнать не способны! Сравнительный анализ показывает, что передвижение в когорте, в ударно-защищённом варианте, на четверть медленнее скорости движения колонны — а наши фургоны побыстрее движутся. И уж Хист заставит когорты идти в защищённом построении!

— Любопытная деревенька! — пробормотал Верблюд. — Интересно, среди вас невоенные вообще есть?

— А я?! — засияла Знобинька. — Я же мирная такая прямо от верху и до самого низу! Да потрогай же меня, Эре, чего ты сторонишься, всё равно Яху больше не увидишь!

Из соседнего фургона высунулась озабоченная эльфийка.

— Военный совет? — осведомилась она. — Интересно рассуждаете… о, какие у вас пухленькие аналитики! Тогда и я присоединюсь!

Эльфийка живо соскочила на дорогу и зашагала рядом с Верблюдом, недовольно взбрыкивая ногами и виляя бёдрами. Боевой комби все же был ей тесноват кое-где. Верблюд таял от удовольствия…

— Так почему мы плетёмся в колонне с деревенскими, вместо того чтобы прореживать Вторую приморскую? — требовательно спросила она непонятно у кого.

— Потому что Хист все мозги порастерял! — сердито высказалась Ялинька. — В любовной горячке! Он не о бое сейчас думает, а о своём походном шатре… и не пихайся, Кола, вся степь знает, в чьём шатре Яха ночует!

— Потому что морпехи все мозги в порту приписки забыли! — хихикнул мельник. — Наши эльфы им такую блокаду поставили, что никаких допусков не хватит сломать! У них сейчас ни связи, ни карт, ни разведки! Вот и создают видимость войны, гоняются пешком за конными! И не нужны Хисту никакие оружейные фургоны при таком раскладе — верно, доченька?

— Неверно, папенька! — нахально возразила девойка. — Нашему императору оружейные фургоны очень даже нужны! Только Хист сейчас от союзников избавляется: Асиа с беженцами оставил, чтоб славу ему не дробила — и Санниэре по той же причине не заметил вместе с подмогой! Хист ещё и от эльфов как- нибудь освободится! Вот перечитайте «Эволюцию заговоров», там же все изложено!

— Ай, дочка! — расплылся в счастливой улыбке мельник. — Ай, умна!

— А ты что скажешь, Эре? — внезапно развернулась Знобинька.

Меняя положение, вежливо говоря, тела, девчушка будто случайно оперлась на его плечо — да там и оставила свою руку. И допустила, не зная того, серьёзную ошибку. Когда-то, в одном из воплощений, ему пришлось долго заниматься неким аналогом спортивной борьбы. Вот тогда он и узнал, как тонко чувствует противника борец через прикосновение. Положи руку сопернику на плечо — и все его замыслы открыты, только читай, не ленись. Он ещё тогда отметил полезность свойства — и сознательно восстанавливал его в каждой жизни. И сейчас, движимый непонятным чувством, положил в ответ на ласку руку на талию девушки. И понял… Легка и беззаботна была Знобинька. И чувственна, и влюбчива. И непоседлива, и порывиста, как огонь. Но вот внутри… внутри таились и строгость, и внимательность. И настороженность. И предвкушение. Так чувствуется противник, когда готов прихватить тебя на движении да хрястнуть мгновенно спиной об ковёр. Да, достойную смену себе вырастил старый шпион-мельник! Хотя… а кто в деревне не шпион? Разве что братья Собаки? Да и тех, говорят, недавно к Ит-Тыркам за воровство прогнали…

— Я думаю, Хист выполняет договорённость, — неохотно сказал он. — Оружейные фургоны для прорыва блокады предназначены, не для боя с загонщиками. Потому они здесь — хотя нужнее там. Но ведь и мы блокаду не прорвали. Пока что.

В полной тишине он поднялся, отвязал от фургона повод степняка и запрыгнул в седло легко, как кошка. Вот и навыки джигитовки восстановились, стоило поездить немного… Он обернулся и наткнулся на серьёзный взгляд Знобиньки. И без всяких колебаний протянул ей руку. Девойка оказалась на коне мгновенно и как-то сразу очень ловко и привычно устроилась в его руках, словно всю жизнь вот так ездила. Лишь невинно покосилась на Ялиньку.

— Эре, я с тобой! — встревоженно крикнула в спину Надия.

Ну, это было ожидаемо. После всех переживаний у прекрасной йохи что-то переклинило в голове, и она вцеплялась в него намертво, стоило ему хоть куда-нибудь собраться. Вцеплялась — и не понимала никаких увещеваний. Причём не понимала в прямом смысле.

Выскочившие из фургона гномы сноровисто распрягли лошадей — для Надии и, естественно, для своего Айсхэнда. Кто бы сомневался. Вот ведь ещё загадка: каких прибылей ищет здесь толпа гномов? И с чего они угождают Надие, хотя вроде бы открылся её обман? Подарили йохе дорогущую мягкую броню. Охраняют и даже жизнь готовы за неё отдать — хотя с их регенерацией это ох как непросто! А ведь сроду Старшие расы не воевали на стороне людей. Разве что Бородатый Верблюд. Но с ним все понятно, у него шило в заднице…

— Верблюд, а Верблюд! — тут же коварно крикнула эльфийка. — Ой как хорошо, что меня оставляешь! А мне Дайнэр знаешь что предложил вот прямо сейчас?! Хочешь, громко повторю?

Верблюд, не оборачиваясь, продемонстрировал огромный кулак, и эльфийка испуганно шмыгнула обратно в фургон. И туда же следом — молодой нахрапистый Дайнэр, он же для друзей просто Осел…

Группа сопровождения оказалась неожиданно многочисленной: заметив неладное, тут же примчалась