Корабль уже прошел точку возврата. Они двигаются с максимальной досветовой скоростью и влетят в Пасть независимо от своих действий.

Если им повезет, на выходе они найдут звезду-карлик цвета лепестков календулы. Вокруг этой звезды вращается Дженизия — родной мир зардалу. А вокруг Дженизии… Дари?

Луис пребывал в раздумье. Там, на Вратах Стражника, все выглядело логически безупречно. Дари Лэнг настаивала, что Свертка Торвила является артефактом, но ей никто не верил. И ее репутация здорово пострадала. В поисках доказательств она должна была рвануть именно сюда. Так думал Блум, и в этом Луис был с ним полностью солидарен.

Теперь же у него появились сомнения. Дари, как и Луис, знала лишь одну дорогу в Свертку. «Гравитон» гораздо быстрее «Миозотиса» — корабля Дари. Почему же тогда локаторы «Гравитона» не обнаружили ни Дари, ни ее корабль? Оставалась надежда, что она все еще впереди, с другой стороны Пасти. Но весьма вероятно и то, что Пасть проглотила ее, как несколько минут спустя, возможно, проглотит «Гравитон». Пасть уже заполнила собой половину небесного пространства перед ними. Широко распахнутая и таящая неопределенную угрозу.

Луис ощутил легкое прикосновение к плечу и вскочил на ноги.

— О черт! — Он обернулся. — Слушай, больше никогда так не подкрадывайся. Могла было крайней мере предупредить.

— Извини. — В феромонах Атвар Ххсиал не было и намека на раскаяние. У кекропиек раскаиваться не принято. — Я вовсе не хотела отвлекать тебя в самый ответственный момент.

— Не беспокойся. Нет никакой разницы, что я буду делать в ближайшее время. Мы летим сквозь Пасть; хорошо это или плохо — все равно остановиться невозможно.

— Тогда самое время поговорить. — Атвар Ххсиал уселась рядом с Луисом. — Поскольку Дженизия уже близко, пора уточнить наши действия. Как добыть взрослого зардалу, не прихватив вместе с ним еще сотню или самим не попасть к ним в плен? Хочу заметить, что, пока мы находились в провале, можно было обсудить это в более спокойной обстановке. Ноты оставался вне досягаемости.

— Можно сказать и так. А что произошло в провале, так это… — Луис сосредоточился на периметре зияющей Пасти, где неожиданно появилось бледное фиолетовое кольцо. Оно разрасталось внутрь, напоминая сужающийся зрачок. Они обязаны прорваться сквозь этот туннель. Иначе фиолетовая область дезинтегрирует корабль вместе с экипажем. — Я готов обсудить планы, но сначала задам тебе вопрос. Мне известно, что прежде чем отколоть свой последний номер, ты трепалась с Гленной Омар. Что ты рассказала ей про Дари Лэнг?

В феромонном обмене возникла пауза — слишком долгая, по мнению Луиса.

— Про меня и Дари Лэнг, — уточнил он.

— Возможно, я сочла чрезмерным твой интерес к профессору Лэнг. А почему ты спрашиваешь?

— Гленна кое о чем проболталась.

— Тебе?

— Скорее себе самой. Она все смеялась и твердила: «Хотела бы я посмотреть, как занимается этим Дари Лэнг».

— А что она делала в это время?

— О, ничего особенного. Ничего, что бы тебя заинтересовало. — Луис проклинал себя за то, что затронул эту тему. — Держись крепче, Ат. Мы уже почти на месте, но сейчас, похоже, станет тесновато.

Пасть заполнила собой весь небосвод. Открытый канал стремительно сжимался. Теперь перед кораблем находился как бы глаз с фиолетовой радужкой и крохотным черным зрачком. «Гравитону» необходимо успеть войти в этот узкий центральный туннель, прежде чем пространство полностью сомкнется.

Ненда попытался прикинуть его размеры. Вполне достаточно. Но насколько он тянется? Если туннель сожмется и стиснет вас, пока вы внутри…

Луису было не до символов — в это утро он жил только эмоциями.

Стремительно несясь по узкому цилиндру с сияющими фиолетовыми стенками, он изо всех сил всматривался в экран переднего обзора, где все еще виднелась малюсенькая черная точка — конец туннеля. Приближался он быстро — но сжатие шло еще быстрее.

Небо впереди почернело, они почти вырвались. Раздался пронзительный визг, глухой скрежет, и весь корабль затрясло. Одновременно на мостике взревела почти половина аварийных сигналов. Потемнело, как будто они вошли в какой-то новый провал. Несколько мгновений спустя включилась аварийная система питания, и Ненда снова уставился на пульт управления.

Он выругался.

— Мы прошли? — Атвар Ххсиал слышала его проклятия, поскольку ее эхолокаторы воспринимали, но не распознавали звуки.

— Прошли — потеряв полкорабля. — Ненда еще внимательнее вгляделся в мониторы. — Нет, меньше половины. Можно считать — нам повезло. Но Пасть отгрызла у нас приличный кусок задницы. — Он принялся считать потери. — Остались без заднего обзора и антенны связи. Потеряли маневровые двигатели. Запасные кислородные и водяные баки. И самое плохое: оторвало Бозе-генераторы. Бозе- переходы нам больше не грозят. С этого момента «Гравитону» придется летать на досветовых скоростях.

— Понятно. — Кекропийка оставалась спокойной, но прекрасно понимала, что крылось за этими словами. — Полагая, что из Свертки мы успешно выберемся, как далеко мы окажемся от ближайшей населенной планеты?

— В нескольких световых годах. На досветовой лететь лет десять.

— Неприемлемо.

— Вообще не вариант, если только ты чего-нибудь не придумаешь.

— Все, что касается собственно корабля, — это не мои трудности, а твои. Однако мне кажется, сейчас не лучшее время обсуждать поимку зардалу. — Атвар Ххсиал поднялась и чинно покинула мостик.

Ненда не возражал. Любой, кто выбрал в качестве делового партнера кекропийку, должен спокойно воспринимать свойственное этой расе пренебрежительное отношение к остальным разумным существам. Луиса всегда восхищала откровенная наглость, от кого бы она ни исходила — от человека или чужака. В любом случае сейчас на него навалилась тысяча неотложных дел. Главное — составить перечень того, что еще осталось на «Гравитоне», а потом всех потерь. Этот корабль, подобно остальным, даже менее крупным, кораблям блочной конструкции, создавался в соответствии с инженерной концепцией наименьших потерь. Даже разрезанный пополам, он тем не менее продолжал бы жить. Любая его половина сможет поддерживать жизнь и, вероятно, даже летать. Но при ближайшем рассмотрении потери выглядели гораздо серьезнее.

Вспомогательные двигатели позволят им перемещаться. «Гравитон» способен совершить посадку на любую планету с гравитацией чуть меньше стандартной и даже неуклюже взлететь. Куда больше Ненду беспокоили званые и незваные гости, которые могут к ним пожаловать. Когда корабль потерял свой хвост, кормовые переборки должны были автоматически опуститься. Не осмотрев всего собственными глазами, Ненда не мог определить, что же в действительности скрывается за ними, но размеры люков-заглушек достаточно велики, чтобы через них пролез взрослый зардалу.

Итак, что же на самом деле утрачено? Ненда изучал схему «Гравитона».

Для начала — большая часть скафандров. Если только по счастливой случайности некоторое их количество временно не хранилось в носовой части, невозможно будет выйти в открытый космос. Сорвана аппаратура сверхсветовой связи — поэтому никаких шансов послать экстренный сигнал бедствия. Утерянная секция имела два или три выходных шлюза. Один шлюз остался, не считая импровизированных точек доступа в корабль — хвостовых люков-заглушек. Что еще? Большая часть компьютерного оборудования корабля. И все, до последнего места, грузовые трюмы.

Что бы они ни нашли в Свертке или на Дженизии, вряд ли им удастся увезти что-нибудь на Врата Стражника. Если им посчастливится отловить одного зардалу, его придется держать в пассажирском отсеке вместе со всеми.

Ненда ухмыльнулся, представив реакцию Квинтуса Блума. Блум и Гленна Омар находились в