могут оставаться без присмотра.

— Я бы предпочел, чтобы вы спустились вместе со мной, — чуть не плача, пробормотал Маврикий.

Магда на мгновение задумалась, и Маврикию показалось, он заметил отблеск панического страха в глубине ее глаз.

— Хорошо, — сказала она наконец напряженным голосом. — Мы спустимся вместе. Ты иди вперед.

Пока Маврикий неуверенно топтался на верхней ступени лестницы, ему показалось, что темная масса снова пошевелилась.

— Не думаю, чтобы она умерла, мисс Криббен, — прошептал он, а Магда застыла на месте. И только теперь Маврикий понял: Магде Криббен совсем не хочется, чтобы молодая учительница осталась в живых.

Маврикий на мгновение прикрыл глаза, вспомнив тот страшный спуск в подвал, к колодцу. Неужели это действительно случилось так много лет назад? В его памяти все выглядело живым и ярким.

Бокал, стоявший перед Маврикием на маленьком столике, почти опустел. Но вряд ли следовало брать еще один, ему необходимо сохранить ясность мысли. Он не может пойти в тот дом так рано. Значит, надо растянуть остатки, допивать последние капли медленно, смакуя вкус бренди.

Мисс Линит действительно шевелилась. Она изо всех сил старалась оттащить разбитое тело подальше в темноту подвала. Девушка в отчаянии хотела скрыться от света, падавшего с лестницы, потому что она слышала приближавшиеся к ней шаги. Нечто, возможно инстинкт, подсказывало ей — Магда Криббен спускается вниз не для того, чтобы помочь. Поэтому Нэнси ползла по твердому пыльному полу, закусив нижнюю губу от боли, пронзавшей иглами несчастную.

Нэнси знала, одна ее нога сломана — она совсем не действовала, а только сильно болела, особенно когда девушка подтягивала ее за собой. И что-то было не так со спиной, потому что она онемела, а плечи почти не двигались. Слезы боли и отчаяния падали прямо в грязь, Нэнси почти ничего не видела, но упорно продолжала ползти вперед. Она должна спрятаться, прежде чем Магда снова ударит ее, уйти из круга слабого света, найти глубокую тень впереди… Когда Нэнси моргала, смахивая слезы, она мгновение-другое могла различать впереди черное убежище.

Это был вход в комнату, где стоял водогрей, и там она схоронится. Но ей надо лежать очень тихо, когда она туда доберется. Если бы она могла действовать обеими руками, все было бы куда легче, но ее правая рука всегда оставалась неподвижной, искалеченным придатком, портившим ей жизнь. Так что она должна действовать одной левой рукой и левой ногой, чтобы проползти все это расстояние. Нэнси вдруг сообразила, что смотреть ей мешают не только слезы, по ее лбу струится кровь…

Мальчик, подколодная змея и любимчик Криббенов, смотрел на жертву с верхних ступеней лестницы… Магда включила слабую лампочку, висевшую под потолком подвала, и в слабом свете Маврикий видел фигуру, ползущую ко входу в бойлерную. Одна нога учительницы бессильно волочилась по полу, изгибаясь под каким-то странным утлом. Как зачарованные, Маврикий и Магда наблюдали за движением несчастной девушки. Постепенно она доползла до проема, и тьма бойлерной поглотила ее.

Без дальнейших колебаний Магда двинулась по следам Нэнси, и Маврикий последовал за ней. Буря смешанных чувств заставила его сердце колотиться быстрее. Он одновременно и злился на учительницу, что она угрожала предать его опекунов, и отчаянно боялся того, что уже случилось и могло еще произойти. Но над всем этим царствовало восхитительное возбуждение, заставлявшее тело Маврикия трепетать, даже в голове у него покалывало от удовольствия.

Хотя в бойлерной и было темно, они видели очертания тела Нэнси Линит — девушка распростерлась в центре голого кирпичного помещения. Выключатель располагался как раз у входа, и Магда быстро нажала на него. Как и в той части подвала, где находился колодец, лампочку здесь покрывала пыль, так что сероватый свет залил лишь центр помещения, а углы остались в глубокой тени.

Мисс Линит все еще пыталась куда-то ползти, но, окончательно ослабев, не могла двинуться с места. Пальцы ее здоровой руки безуспешно царапали усыпанный мусором пол, одна нога чуть дергалась в грязи, ничуть не помогая телу сменить позу. Ее прежде сияющие волосы перепачкались свернувшейся кровью, а поскольку Нэнси лежала, прижавшись к полу щекой, Маврикий и Магда видели, как шевелятся ее губы, не издавая, впрочем, ни звука, ни стона, ни шепота…

Магда прижала руку к горлу, рот опекунши открылся. Маврикий видел, что в черных глазах Магды вспыхнула тревога, а отнюдь не сострадание.

— И что нам делать? — неживым голосом произнесла она, задавая вопрос скорее самой себе, чем Маврикию, стоявшему рядом. — Девчонка все расскажет, уничтожит нас.

Впервые Маврикий обнаружил слабость в женщине, которая столь странным образом стала его наставницей и владычицей, и это расстроило его.

— Это просто несчастный случай, мисс, как вы и говорили. — Гнев начал разрастаться в нем, заглушая страх. Но все равно главным оставалось непонятное возбуждение, заставлявшее Маврикия трепетать.

— Все равно она обо всем расскажет.

— Нет, не расскажет! Я всем скажу, что она сама виновата! Я видел, как это случилось!

— Она заявит, будто я нарочно столкнула ее вниз, опасаясь ее обращения к властям. Она наговорит всякой неправды и полуправды обо мне и Августусе. Эта дурочка способна устроить нам слишком большие неприятности. Они не поймут наших методов, она начнет болтать, что мы были жестоки с детьми, а если власти ей поверят, то закроют наш дом. Наша репутация…

Магда вдруг нервно щелкнула зубами и замолчала: то, что могло произойти с ее репутацией, было слишком чудовищно, чтобы об этом говорить.

— Нет! — закричал Маврикий. Он не хотел покидать Крикли-холл. Ему нравилось то, что он делал с Августусом и Магдой. Ему нравилось главенствовать над другими ребятами. — Я ей не позволю! — Маврикий почти визжал. Он бросился вперед и пнул изуродованное тело, лежавшее на полу. — Я ей не позволю!

Отшатнувшись назад от внезапной вспышки бешеного гнева, Магда могла лишь наблюдать за тем, как Маврикий бросился к куче дров, сваленных у задней стены рядом с горой угля. Он обеими руками схватил короткое, но толстое полено — и едва заметная улыбка скользнула по ее тонким губам, когда она поняла, что намеревается сделать Маврикий. Жестокое удовлетворение сверкнуло в ее сузившихся глазах.

Подняв полено над головой, Маврикий подбежал к распластанному телу, продолжавшему слабо подергиваться. Магда не сделала попытки остановить мальчика — она и не хотела останавливать его! — когда он размахнулся, а потом изо всех сил ударил поленом по залитой кровью голове Нэнси Линит.

Звук дерева, со всего размаху опустившегося на кость, был чудовищным, хрустящим, — и Магда невольно вздрогнула. Сломанная нога учительницы дернулась, пальцы вытянутой левой руки скрючились.

Маврикий снова поднял полено — и снова ударил, на этот раз еще сильнее, и кость на виске жертвы провалилась внутрь. Маврикий опустился на колени, но тут же замахнулся еще раз и с наслаждением ударил по голове, уже превратившейся в кровавое месиво. Мисс Нэнси Линит лежала перед ним абсолютно неподвижно, но он хотел снова ударить ее… И лишь когда Магда шагнула вперед и схватила его за запястье, он опомнился.

— Довольно, — сказала опекунша тихо, но твердо. — Она мертва, Маврикий, девчонка умерла.

Маврикий замер, посмотрел на пятна крови, покрывавшие его колени и перед джемпера без рукавов. И отшвырнул полено в сторону, как будто испугавшись, что его поймают с поличным. Его нижняя губа задрожала, глаза расширились от ужаса. Он очень испугался, но все же был счастлив — счастлив тем, что чертова учительница умерла, счастлив, что она никому больше не помешает. Его возбуждение ничуть не ослабело. Он даже немножко гордился тем, что сделал, — пока не подумал о последствиях своего поступка.

Наверное, теперь сюда придут полицейские и заберут его? Неужели его посадят в тюрьму на всю оставшуюся жизнь? Он поднял умоляющий взгляд на Магду и увидел, как та чуть заметно улыбается.

— Она заслужила это, Маврикий, — успокоила его опекунша. — Она собиралась предать нас, хотела