Через два часа со стороны подземного коридора, ведущего в Загадочный зал, раздались громкие крики. Это Банкин вопил как резанный и призывно махал рукой.

Ник следом за Гешкой бросился в Парадный зал.

Там происходило что-то непонятное: у подножия каменной лестницы лежали два мёртвых гнома, из вентиляционного штрека медленно выползало облако белого дыма, растекаясь под высоким потолком зала молочной взвесью.

Из чёрной пасти штрека вывалился очередной гном, тряпичной куклой закувыркался по высоким ступеням лестницы, за ним — ещё один, ещё…..

Всего девять фигурок неподвижно замерли на каменном полу.

Смит и его напарник тут же навели стволы винтовок на отверстие вентиляционного штрека, застыли в тревожном ожидании.

— Интересное дело, — вдумчиво протянул Банкин. — Похоже, это был слезоточивый газ, причём очень неслабой концентрации. Кто же там, в штреке, хулиганил, враги или друзья?

— Совсем скоро всё и узнаем, — негромко ответил Ник, вдруг неожиданно охваченный желанием пофилософствовать. — Хотя, откуда здесь взяться добрым друзьям? А если там хорошо вооружённые враги, то, знать, умирать придётся — в обязательном порядке. От нас уже и не зависит ничего. Тут уж судьбе всё решать…

Через минуту в черноте вентиляционного штрека вспыхнули два ярких огонька, почти синхронно, с полусекундной задержкой прозвучали два выстрела, и оба «пятнистых», подломившись в коленях, плавно опустились на каменный пол подземелья.

— Какой знакомый почерк! — удивился Банкин, имея в виду аккуратные пулевые отверстия, появившиеся во лбах незадачливых вояк.

Ник не стал тратить время на бесполезный трёп и, чередуя короткие зигзаги и скупые кувырки, припустил к неподвижному телу Смита, намериваясь завладеть вожделенным винчестером.

— Эй, командир! — негромко и слегка насмешливо позвали со стороны лестницы. — Зачем так торопиться и демонстрировать акробатические этюды? За ружьишком-то уже можно и пешочком прогуляться. Кругом только свои!

Прав был Банкин относительно знакомого почерка: на верхней ступени преспокойно восседал Лёха Сизый, зажав винтовку между худыми коленями.

А вот и остальные соратники показались из штрека: Айна — чумазая, но улыбающаяся и, как всегда, симпатичная, и Зорго — рыжей растрёпанной бородищей вперёд.

— А ещё всякие не в меру образованные чудики утверждают, что не бывает чудес на свете, — заявил Банкин. — Напрасно это они так говорят. Потому как случаются иногда настоящие чудеса, лично с ними встречался, и неоднократно…

Начался радостный кавардак: дружеские горячие объятия, слёзы, негромкий смех, встречные вопросы друг к другу.

Случаются иногда такие светлые моменты в жизни, о которых вспоминаешь потом долгие годы, стихи пишешь, романы толстенные.

Ник вгляделся: судя по всему, не сладко пришлось его друзьям в подземном путешествии: Лёха сильно хромал, опираясь на чёрное короткое копьё, у Айны на правой щеке красовался свежий волнистый шрам, у Зорго голова была тщательно обмотана какой-то бурой грязной тряпкой.

При этом лица у всех были измождённые, похудевшие, густо покрытые сажей и копотью.

— Пока хорошенько не накормите, ничего не будем рассказывать! Эй, Джек, чудак старый, расстарайся для своего старого друга чем-нибудь стоящим! Последние десять суток питались только рыбой и летучими мышами, — вроде бы в шутку заявил Зорго.

Лёха и Айна тоже, вроде бы в шутку, синхронно закивали головами. Но глаза у вновь прибывших были, уже без всяких шуток и приколов, как у тощих облезлых волков, выбравшихся на исходе лютой зимы из сибирской тайги.

Однако долгожданный процесс приёма пищи пришлось отложить на неопределённое время.

Неожиданно заволновались чиго во главе с Мэлви: забегали по Загадочному залу, возбуждённо размахивая самодельными рогатинами и дротиками и о чём-то взволнованно переговариваясь друг с другом. В их голосах звучало отчаяние, временами проскакивали громкие гневные нотки, на Сизого индейцы посматривали с откровенной неприязнью.

— Что здесь происходит? — недоумевала Айна. — Намечается бунт на нашем общем корабле?

— Очень похоже на то, — согласился с ней Банкин. — Что такое на них нашло? Ничего не понимаю!

Подошёл Джек Негро, успевший пообщаться с Мэлви, и всё подробно объяснил:

— Чиго считают, что мистер Браун очень скоро узнает, что его люди мертвы, и, в свою очередь, без раздумий убьёт всех заложников.

— Какой ещё мистер Браун? Откуда взялись заложники? — непонимающе замотал головой Лёха.

Пришлось потратить десять минут на первичные объяснения.

— Большой Джим? — недоверчиво переспрашивала Айна. — Не может быть таких совпадений! Решил с нами посотрудничать и даже пообещал оставить в живых? Чудеса сказочные!

Сизый же явно расстроился, посмурнел и тут же принялся неуклюже извиняться:

— Мы же ничего не знали про заложников! Действовали в соответствии с инструкциями и положениями, как учили в своё время: если враг целится в тебя — незамедлительно убей его! Вот же чёрт побери! Надо же было так облажаться! Что будем делать, командир? Надо как-то выпутываться! А?

Поразмыслив немного, Ник решил продемонстрировать всю мощь своих лёгких:

— А ну, тихо всем! Полная тишина, мать вашу! Негро, к чиго этот приказ тоже относится! Пусть заткнутся сейчас же и перестанут мельтешить перед глазами! Я что, должен два раза повторять?

Минут через пять в Загадочном зале установилась относительная тишина.

— Мне даже неудобно как-то за этих чиго, — принялся нудно ворчать Банкин — он всегда, когда волновался, начинал ворчать и нудить. — В умных книжках написано, что индейцы — совершенно невозмутимые и полностью хладнокровные люди. А эти — нетипичные какие-то, беспокойные…

— Помолчи хоть немного, болтун, — Айна отвесила Гешке лёгкий подзатыльник, а Нару, в пику Айне, демонстративно чмокнула Банкина в щёку.

— Так что, командир, имеется у тебя эффективный план? — очень серьёзно спросил Сизый.

«У хорошего командира всегда должен быть красивый план в загашнике», — усмехнулся про себя Ник, а вслух уверенно произнёс:

— Существует единственный возможный вариант. Поэтому прошу всех только внимательно слушать, с вопросами и прочими глупостями не приставать: демократия на сегодняшний день полностью отменяется. Вы, Джек, и чиго так переведите, да пожёстче, с командирскими нотками в голосе. Итак, прошу общего внимания! Сейчас на поверхности уже ночь и все спят. Поэтому Браун в ближайшее время на связь со своими выходить не будет. Через три часа, уже на рассвете, в Дежурный зал должна спуститься очередная