— Почему это вдруг? — обеспокоенно спросил Ник.
— Джедди на все сто процентов прав! — подтвердил Зорго. — Тут такой порядок сложился за много лет: если через территорию павианов следуешь, то надо элементарное уважение проявить, ну, как бы дань заплатить небольшую. Ты им чуток даёшь пограбить — так, самую малость, а потом даёшь отпор — опять же не всерьёз, так, легко ранив двух-трёх обезьянок. Как бы сложившаяся традиция соблюдена, можно спокойно следовать дальше. А сейчас всё получилось очень плохо: шесть ихних положили, включая самого вожака. Теперь обязательно будут мстить, не дадут спокойно пройти к болотам. Что же ты, — уже к Джедди обратился, — не предупредил никого?
— А что я? — мальчишка чуть не плакал. — Никогда раньше павианы на этой просеке не появлялись, у кого хотите спросите! Откуда я мог знать? Неожиданно всё случилось, внезапно! Теперь уже ничего не исправить…
Зорго лишь горестно махнул рукой и пошёл успокаивать дрожащих от страха мулов, предложил хмуро:
— Давайте поправим поклажу да будем отходить к главной просеке, пока эти мартышки в себя не пришли и обратно не вернулись!
Что характерно, на Маркизу вся эта кутерьма со стрельбой никакого впечатления не произвела. Сидела себе на крыше возка и невозмутимо умывалась.
Ник случайно взглянул в другую сторону и слегка оторопел: Хорхе ловко и непринуждённо отрезал у убитых обезьян головы и складывал их в большой брезентовый мешок.
— Обезьяний мозг, запечённый на костре, — печально объяснил Джедди, — для местного населения является изысканным лакомством!
Ник только плечами пожал, бывает, конечно, чего уж там. И не такое видеть доводилось.
Со всех сторон опять послышались громкие яростные вопли павианов, на плечи бедного Хорхе, всё ещё державшего в руках окровавленный нож, из густых ветвей деревьев одновременно прыгнули две крупные обезьяны. Визг, рычанье, тела мгновенно сплелись в единый клубок, замелькали когтистые лапы, хвосты, звериные оскалы, бледное испуганное лицо несчастного проводника. Вокруг опять загремели частые выстрелы. Ник застыл с браунингом в руках, не находя возможности для меткого выстрела и боясь зацепить Хорхе.
Нервы у Айны оказались гораздо крепче: она без остановки выпустила в клубок тел всю пистолетную обойму и тут же кинулась к раненому индейцу, на ходу вынимая из планшета упаковку с бинтом и разрывая её зубами.
Вторая атака павианов также оказалась успешно отбита с серьёзным уроном для противника.
Впрочем, и собственные потери на этот раз были куда более серьёзными: погибли два мула, у остальных имелись серьёзные ранения, большая часть тюков была повреждена и разорвана, у Зорго было серьёзно прокушено бедро и сильно оцарапана щека.
— Не жилец этот Хорхе, — подытожила Айна. — Через час умрёт, может — и раньше…
Спешно отошли к перекрёстку, к странному пирамидальному сегменту, встали оборонительным лагерем прямо на главной просеке. Ник и Зорго вытащили из джунглей на самодельных носилках умирающего Хорхе, туши убитых мулов бросили на месте боя, слегка забросав ветками. Через некоторое время с той стороны долетели радостные обезьяньи вскрики: как выяснилось, павианы любили иногда полакомиться свежим мясом.
— Двое с винчестерами внимательно дежурят, охраняют, остальные — максимально расширяют просеку, разводят большие костры, — командовал Джедди. — Очень скоро они опять вернутся с приличным подкреплением. К этому времени надо успеть большую поляну вырубить, чтобы занять достойную оборону.
— А что дальше? — спросил Ник.
— Совершенно ничего, — невозмутимо пожал плечами мальчишка. — Следующая атака будет самой серьёзной. Если отобьемся, то будем отходить к Сан-Анхелино. Успеем пробиться к городу до темноты — наше счастье, не успеем — павианское. Всё очень просто. Что потом? Отдохнём несколько дней в Сан- Анхелино, поменяем мулов и лошадей, эти уже не годятся — нервными стали после всего пережитого, — попробуем с другой стороны подойти к Сизым болотам. Нет у нас других вариантов!
— Так-таки и нет? — засомневалась на русском языке бесшумно подошедшая Айна, выглядевшая совершенно спокойной. — Я вот припоминаю, что старший лейтенант Банкин у нас здорово умеет подражать голосам людей и животных. Улавливаешь мою мысль, командир? Нельзя нам терять несколько дней. Несладко там моему Лёше приходится, в плену. Может, стоит попробовать?
Ник, не переставая работать мачете, только головой кивнул, мол, попробуйте, ясен пень, попытайтесь…
Через пятнадцать минут, истекая потом, Ник передал мачете капитану Зорго и подошёл к приметному каменному сооружению, возле которого расположились Айна и Банкин.
— Главное, Геша, нужный тон поймать, — горячо убеждала Айна. — Твой голос должен выражать только ужас и страх, ещё, может, — совсем чуть-чуть — горечь потери. Главное — предсмертный ужас! Никакой угрозы, никакого призыва о помощи! Только ужас, и ещё раз ужас! Всё понимаешь, готов?
Банкин молча кивнул головой.
Айна резко вскинула вверх винчестер и нажала на курок. Прогремел выстрел, с дерева, стоящего в приличном отдалении от просеки, упала, издав громкий вопль, молоденькая обезьяна, где-то рядом горестно заверещали её невидимые подружки.
Джедди и Зорго, старательно работавшие мачете совсем недалеко, даже не оглянулись. Мол, чего беспокоиться? Подумаешь, выстрел! Часовые для того и выставлены на посты, чтобы тщательно охранять и метко стрелять — в случае чего.
— Ну, теперь всё понял? — вздохнула Айна.
— Всё, — заверил Гешка и полез вверх по ступеням сектора каменной пирамиды. Ступени были достаточно высокие и широкие, Банкину приходилось подтягиваться на руках, перебираясь с одной на другую.
«А ведь до конечной площадки метров двадцать пять! — запоздало удивился Ник. — И громкость (в смысле — слышимость) оттуда должна знатной получиться!»
Банкин забрался на самый верх, встал на площадке во весь рост, поднёс сложенные рупором ладони ко рту…
Эффект превзошёл все ожидания. Вопль, полный предсмертной тоски, плыл над джунглями, переходя в жалостливые причитания и тоненькие всхлипы. Вот и эхо, живущее где-то на Круглых холмах, проснулось и подхватило эту весть о внезапной смерти, многократно усилило и вернуло обратно, но уже в другой, более минорной тональности. Дождавшись, когда замрут все звуки и даже их малейшие оттенки, Гешка снова обратился к этому миру, выдохнув на этот раз ещё более мощно. Эхо зазвучало уже со всех сторон, причудливо переплетаясь голосами, сливаясь в одном неистовом финальном аккорде…
Даже Нику стало жутковато: так громко вопить не смогли бы и все павианы этих джунглей, собравшись по чьему-то там велению в один дружный хор.
— Что это такое? — заголосил Зорго. — Как это у вас получается?
Джедди попытался объяснить:
— Наверное, это очень древние камни, и те, кто жил тогда, их тут специально установили, чтобы можно было переговариваться друг с другом на больших расстояниях…
Вскоре стало окончательно ясно, что можно безбоязненно двигаться дальше: сложилось впечатление, что джунгли полностью вымерли, или все их обитатели попрятались по глубоким норам.
— Ладно, если прямо сейчас выйдем, то до темноты успеем дойти до Круглых холмов, — решил Джедди.
Похоронили умершего Хорхе, вновь тронулись в путь.
Жаль, конечно, человека, но не резал бы убитым павианам головы, глядишь, в живых бы и остался. Диалектика — вещь упрямая.
Проходя мимо места недавнего сражения с павианами, Ник отметил, что от погибших мулов остались
