постарались на совесть. Да и мужички из окрестных садоводств на свидание к озеру частенько заглядывали, сетки-путанки с собой прихватив — для полноты ощущений от встречи с дикой природой.

Короче говоря, в 2005 году в Глубоком озере водились только ерши и мелкие ратаны.

Каждую весну на озере происходило маленькое чудо: по последнему льду неожиданно начинали ловиться вполне приличные подлещики, крупная плотва, щурята.

Но только по самому последнему льду, когда уже и выходить на него было небезопасно. Всего два-три дня длился активный клёв, после этого рыба опять куда-то исчезала — на целый год. Вот такая загадка природы, блин весенний!

Джип остановился, не доехав до озера метров десять.

Ник выбрался из машины, не торопясь, прошёлся вдоль берега.

Весенний воздух, нестерпимо пахнущий родниковой водой, нежно щекотал ноздри. Бездонное голубое небо висело над головой. Над озером поднималось влажное марево, лёд, почерневший местами, уже подняло наверх, между берегом и ледовым панцирем по всему периметру озера образовалась двухметровая полоса чистой воды.

«То, что надо, — подумал Ник. — Кажется, успел. Ещё одна ночь, и всё, лёд начнёт рассыпаться на глазах».

— Не передумали, шеф? — поинтересовался широкоплечий шофёр-телохранитель Витька, наполняя водкой гранёный стакан, стоящий на капоте автомобиля.

— Где покупал? — строго спросил Ник, недоверчиво косясь на водочную бутылку.

— Как вы и просили, в ларьке. Не сомневайтесь, настоящая «палёнка»!

Ник резко выдохнул, вздрагивая от отвращения, медленно, глоток за глотком, затолкал в свой организм противную жидкость, занюхал рукавом старенького ватника.

Окончательно отдышавшись, вкусно похрустел солёным огурцом, несколько раз жадно затянулся беломориной.

— Всё, пора!

Достал из багажника квадратный щит, сколоченный из грубых досок, подошёл к берегу и, сильно размахнувшись, зашвырнул щит на почерневший лёд.

— Вы там поосторожнее, шеф! — заботливо посоветовал Витька.

Ник высоко закатал отвороты болотных сапог, прошагал по воде к кромке льда, поправил щит и осторожно лёг на него животом. Отталкиваясь ото льда руками, медленно заскользил вперёд

Надо льдом тоже была вода, сантиметра два-три, поэтому со стороны живота ватник тут же промок насквозь.

Можно, конечно, было и гидрокостюм надеть, но это уже совсем не то, не по-честному получается!

Лёд заметно прогибался под тяжестью его тела, обещая незабываемое знакомство с холодной озёрной пучиной.

«Ничего страшного, — успокаивал себя Ник. — Ерунда, здесь просто очень мелко, вода прогрелась, вот лёд и стал таким пористым. Дальше глубина начнётся, там лёд уже настоящий, прочный».

Метров через сто он остановился, вытащил из ножен, висящих на поясе, верный нож, прорезал во льду квадратное отверстие. Толщина льда не превышала четырёх сантиметров, он резался как свежий мармелад.

Ник достал из правого рукава ватника крохотную зимнюю удочку, из левого — круглую коробку со свежим мотылём. Насадил на крючок мормышки несколько жирных личинок, опустил нехитрую снасть в квадратную лунку. Мормышка медленно легла на дно, Ник немного подмотал катушку, укорачивая леску. Немного поиграл мормышкой, кончик кивка мелко задрожал и опустился вниз. Ник резко подсёк и через десять секунд вытащил из лунки трехсотграммового подлещика. Отличная рыбина! Просто великолепная! Ник снял добычу с крючка и отправил в полиэтиленовый пакет, заранее прикрепленный к широкому кожаному ремню, подпоясывающему ватник.

Есть задел!

Часа через три окончательно затекла поясница, замёршие пальцы уже не гнулись, отказываясь насаживать ярко-рубинового мотыля на крючок. В мешке было уже килограммов пять разной рыбы: подлещики, несколько двухсотграммовых окуней, один небольшой налим.

«Пора закругляться», — решил Ник.

Развернулся на щите на сто восемьдесят градусов, надел на руки брезентовые рукавицы и, сильно отталкиваясь ото льда, отправился в обратный путь.

За эти три часа лёд совсем раскис. Каждый пройденный метр давался Нику с трудом, ныли предплечья, судорогой сводило уставшие руки.

— Шеф, давайте я вам верёвку брошу? — забегал вдоль берега шкафоподобный Витька.

— Да пошёл ты! — пробурчал себе под нос Ник, преодолевая последние, самые трудные метры.

У самого берега Ник встал на ноги, с трудом выбрался на мелкозернистый песок пологой косы.

— Ну, долго я буду ждать? — вопросительно уставился на верного телохранителя.

Тот молнией пронёсся к машине, через две секунды вернулся, зажав в ладони одной руки стакан водки, в другой — большой кусок хлеба, щедро намазанный плавленым сырком «Дружба».

Ник, на этот раз с видимым удовольствием, выцедил водку, с аппетитом закусил, радостно улыбаясь, огляделся по сторонам.

В десяти метрах от себя Ник обнаружил симпатичную, разодетую в пух и прах девицу.

Девица держала в руках кинокамеру, направив объектив прямо на него.

— Это что ещё за хрень? — недовольно поинтересовался Ник.

— Да я и сам толком не понял, — смущённо пожал плечами Витька. — Похоже, иностранка. Проезжала мимо, увидала ваши подвиги, остановилась, начала снимать. Вы про такой случай инструкций не давали, я и не стал её прогонять. Иностранка опять же…

Ник только рукой недовольно махнул, мол, дурака только могила исправит.

Иностранка тем временем выключила свою камеру и подошла к Нику вплотную.

— Извините, вы — бедный? — спросила участливо. — Вам нечего кушать? Вы голодны? Я могу дать вам телефон Армии Спасения.

— Спасибо, не надо, — вежливо поблагодарил девушку Ник. — Я очень богат. Моя компания стоит порядка десяти миллионов долларов.

— Зачем же тогда всё это? — иностранка указала тоненьким пальчиком в сторону озера.

— Душа просила, — доходчиво пояснил Ник. — Русская душа — она такая. Её даже бешеные баблосы испортить не могут…