вели себя и остальные соглядатаи Империи - новый кетр никого не забывал. Если кто-то слишком уж рьяно пытался заботиться о государственных интересах своей страны, с ним очень быстро происходил несчастный случай. Причем Фока лично следил за расследованием каждого такого случая и его усилия не раз позволяли обнаружить виновных. Это, как правило, оказывались высшие аристократы Хабрии, что свидетельствовало об антиимперских настроениях в их среде. Посол, закидывая Столицу депешами, в итоге получил добро на кардинальное решение вопроса с заговорщиками - без помощи Империи кетру такая задача не по плечу.

  Высшая аристократия в Хабрии перестала существовать. Когда-то это была опора государства. Но в итоге горстка людей имела реальной власти побольше, чем у кетров, и нисколько не считалась с последними. Кетр сегодня есть, завтра нет, а они были всегда, и будут. Так им казалось. Фоке было смешно наблюдать за их казнями - читать растерянность на холеных лицах. Высокородные снобы до последнего не верили, что это происходит с ними.

  Конкуренты были устранены - теперь у Фоки появилась настоящая власть. Полная власть над Хабрией. Двести лет на костяном троне не было полноценного кетра - до Фоки, бывало, их власть ничего не значила за пределами периметра замковой стены.

  Пришла пора выполнять свои обещания. Хабрийцы, которых он раздавил руками имперцев, уже не потребуют своего - трудно что-то требовать, лежа в безымянной могиле на кладбище для преступников. Редкие счастливчики сумели спастись, бежав из Хабрии - без своего состояния и орды соратников они недостойны требовать чего-либо. Остаются имперцы - трудно ведь будет и дальше водить их за нос. Все препятствия уже сметены, пора платить по счетам.

  На второй день после казни братьев Тона и Раната - представителей древнего рода Уохвов, случилось неслыханное. Простые эши, городские стражники Тавании, устроили налет на один из респектабельных домов, коих немало стоит на набережной Мины. В доме они нашли немало интересного: комнатку, оборудованную курильницами и запасами итиса; коллекцию древнего фарфора, год назад украденную у казначея Хабрии; два расчлененных трупа в подвале, и там же кучу костных останков в печи для подогрева воды в бассейне. Хватало и других следов незаконной деятельности, а, самое пикантное, в одном из покоев был найден посол Империи - достопочтимый аристократ на огромной постели развлекался сразу с тремя малолетними мальчиками. И надо же было такому случиться, что эши в одном из детей сходу опознали похищенного сына почтенного атора Димнаса Кати.

  К великому сожалению (для посла сожалению), прежде чем про эту прискорбную историю узнал его друг, кетр Хабрии, дело получило широкую огласку. Атор Димнас Кати поднял в Тавании мятеж, разгромил посольство Империи, перерезав немало его обитателей. Сам посол спасся чудом - благодаря Фоке.

  Фока преподнес случившееся как доказательство того, что его власть пока еще слишком слаба, раз он даже в столице не смог сохранить порядок. Заикающийся посол (а заикаться он начал после той страшной ночки) подтвердил все его слова и панически потребовал от императорского двора помочь верному союзнику расправиться с его врагами.

  На этом же этапе уже окончательно обнаглевший Фока начал возвращать золото назад, в Империю. Только не в казну он его слал. Имперцы странные люди - у них даже первые лица государства иной раз испытывают острую нужду. И сколько им не дай, все мало. Взять, хотя бы, законного наследника - старшего сына императора. Дурак, развращенный с малолетства, неотягощенный какими-либо моральными принципами. Дай ему власть, неизвестно, что с ней делать будет. Максимум, на что он способен, издать закон, по которому вся Империя должна считать его женщиной, или еще что-нибудь в таком духе учудить. На фоне младшего Монка он выглядит престарелой шлюхой рядом с богом смерти. Все что у него есть - право первородства. Вот только Монк не тот человек, который стерпит на троне подобный бурдюк с результатами поноса - Монк его держит раскаленными щипцами. Все что может Олдозиз, это устраивать дешевые кутежи в самом вонючем уголке замкового сада. Но даже на эти дешевые кутежи у него частенько не хватает средств. А Фоке для хорошего человека денег не жалко - святое дело, помочь законному наследнику трона. Фока бы полжизни не пожалел, чтобы поставить Олдозиса императором. Вот только не по силам ему подобное провернуть...

  Хотя как знать...

  Найдя подход к наследнику, Фока через него нашел массу людей, недовольных деятельностью Монка. Им всем тоже было нужно золото. Всегда нужно. Через некоторое время они тоже готовы были клевать корм с рук хабрийца - привязывать людей к себе он умел. Золото лишь наживка - клюнул, считай попался.

  Золотом, обещаниями и обманом он водил за нос Империю еще долго. Он даже сумел заставить ее помочь в неслыханном деле - династическом браке. Кетры Хабрии не считались завидными женихами - какой смысл от зятя, которого могут отравить прямо на свадебном пиру, или прирезать в первую брачную ночь? Соседи прекрасно знали, что кетры своей смертью не умирают, да и сомнительное происхождение большинства формальных владык Хабрии в сочетании с их мизерной властью отбивало напрочь всякую мысль с ними породниться. У Хабрии больше нет династии - двести лет уже нет.

  Но если в роли свахи выступает Империя, все меняется как по волшебству. Фока получил жену. Не высший сорт, но из настоящего королевского рода и даже не особо страшная. Глупа, правда, как наследник Империи, но кетр не считал, что это для женщины недостаток.

  Главный подвох он обнаружил позже - скорее Олдозиз родит, чем эта тупая корова. Причем, судя по ее огромной развращенности, про этот недостаток на родине прекрасно знали, вот и отдали никчемный товар Хабрии, не особо кочевряжась.

  Фоке бесплодная жена не нужна - высокородная шлюха скоропостижно скончалась от скоротечной горячки. Он начал было подкатывать к имперцам с просьбой посодействовать в организации нового брака, но, увы - к этому моменту заматеревший Монк набрался сил, Олдозиз спятил окончательно, а престарелый император вообще перестал появляться на людях и вместо него теперь подписывался младший сын. Империя, уже падавшая в пропасть полной анархии, внезапно ухватилась за край обрыва, и весьма резво принялась выкарабкиваться.

  К этому моменту Фока просидел на костяном троне уже десять лет. Монк счел этот срок достаточным для исполнения всех обещаний кетра, и справедливо заинтересовался причинами задержки. Принц уважал имперские законы, и люто преследовал их нарушителей, вот только себя он этими законами не связывал. В пыточный подвал попали два пажа Олдозиза, посол Империи в Хабрии, секретарь того же посольства и даже барон Рокеноль - правая рука Тори Экского, первого председателя императорского совета. С помощью незамысловатых средств получения правдивых показаний Монк узнал много интересного. Десять лет Империю водят за нос за ее же денежки. Десять лет Хабрия набирается сил под руководством весьма незаурядного кетра. А учитывая размеры Хабрии, ее население и расположение...

  Фоку надо было срочно убирать.

  Наивный Монк - обо всех его действиях Фока узнавал почти в тот же миг. Все его заговоры кетр раскрывал с театральным размахом - укрепляя у хабрийцев врожденную неприязнь к имперцам.

  Странное дело - к этому моменту ненависть подданных к своему кетру как-то незаметно сошла на нет. Его по-прежнему не очень-то любили, скорее боялись, но примешивалось и кое-что другое - позитивное. Он навел порядок в законах и судебной системе, а тотальное взяточничество искоренил весьма просто - уличенных в этом преступлении сажали на кол, причем не в одиночку. Если попадался, допустим, начальник таможни, колья в зад забивали каждому пятому служащему этой таможни. Служивый люд быстро просек это дело, и так как никто не желал страдать за чужие грехи, установилась милая атмосфера всеобщей слежки друг за другом - чиновный люд контролировал себя сам.

  Фока практически искоренил преступность - в столице можно было ночью выходить на улицу безбоязненно. Заодно он очистил тюрьмы - теперь бандитов не сажали, а всех поголовно гнали в Либскую пустыню, на рудники. Сбежать оттуда невозможно, прожить больше пары лет тоже проблематично. Учитывая, что меньше трех лет сроки старались не давать, бандитский мир Хабрии перестал существовать физически. Причем Фока и здесь использовал чужие руки - если купец ограблен и убит, городская или сельская община, или аристократ, в чьих владениях произошло преступление, обязаны возместить семье ущерб и выплатить в казну крупный штраф. Но если они самостоятельно найдут виновных, штраф будет возвращен. А если поймают преступников еще до совершения преступления, могут рассчитывать на премию. Стоит ли говорить, что любой подозрительный незнакомец вызывал пристальное внимание у