совсем не хотелось никуда идти. Мышцы болели, каждый шаг давался с трудом. Но деваться некуда, мне за эту работу деньги платят. Вот дойду до этого кордона, возьму нужную вещь — и сразу назад.

Интересно, на обратном пути будет легче или так же тяжело?

Но когда сделал первый шаг, потом с неохотой второй, то понял, что выживу и дойду.

До родника пришлось идти по берегу озера. Несмотря на то что сияло солнце и яркие лучи отражались в озере, это не поднимало настроение — может, потому что шли по черному, покрытому многолетним пеплом берегу?

Деревья торчали из земли, словно воткнутые в горбушку хлеба погнутые и изжеванные соломинки для коктейля, некоторые совсем упали, выдрав корнями огромные пласты черной земли.

Вода казалась неприятно глянцевой и безжизненной, на ней не плавали кувшинки, а в глубине не колыхались водоросли, на берегу ни одного следа — ни человеческого, ни звериного. Это озеро на самом деле было мертвым, и только самоубийца мог испить из него воды или умыться.

Поневоле вспомнился братец Иванушка, которого сестрица Аленушка уговаривала не пить всякую гадость, а дойти до родника. Не послушался Иванушка и превратился в мутанта с рогами и копытами. Наверно и со мной произошло бы то же самое, не послушайся я профессора. А мне и без того скверно. Как подумаешь, что со мной вчера происходило, так сразу тело холодным потом покрывается. Не думал, что галлюцинации от мухоморов такие болезненные. Или все-таки это было наяву?

Мы углублялись все дальше в лес, озеро осталось за спиной. Тишина — вот что мне больше всего здесь не нравилось. Не слышалось ни крика птиц, ни воя или рева животных, только унылый, едва слышный вой ветра, запутавшегося в голых ветвях мертвых деревьев.

Профессор шел молча, ему, похоже, было не по себе, и он это не скрывал. Я помнил, как он жадно пил свой эликсир вчера, словно надеясь этим укрыться от мира, да и сегодня уже не раз приложился к своей пластиковой бутылке. Мне на этот раз не предложил, наверно понимая, что я отказался бы.

Из меня и без этого выходила всякая гадость, которой я набрал за свою достаточно небольшую жизнь…

И в самом деле, чего только в наш рот и легкие не попадает?! Конечно, организм очищается, но и у него есть свой предел, после которого многие яды остаются внутри и ждут своего часа, чтобы нас убить.

Мы прошли еще немного в глубь леса и вышли на широкую поляну, на которой деревья лежали вповалку, а на земле виднелись многочисленные следы животных, ведущие к небольшому ключу.

Походило это больше всего на лужу, из которой вытекал ручеек, но вода была чистой и прозрачной, и в ней с удовольствием купалось яркое желтое солнце.

От взгляда на нее сразу появлялось желание жить.

— В этом лесу чище воды нет. — Сергей Сергеевич зачерпнул кружкой из лужи воды и с удовольствием выпил. — Она сладкая и вкусная, я из этого ключа на бражку набираю, добавляю лечебного эффекта. Мойтесь сначала вы, юноша, потом я. Только помните: задерживаться здесь не стоит.

— Леший помешает? Или еще какая гадость вылезет? Профессор ответил спокойно, не спеша, продолжая пить воду с таким видом, словно это был божественный нектар.

— Леший в эти места не ходит, он не любит мертвые деревья. Звери могут прийти на водопой, а их осталось немного, не хотелось бы их пугать, им и без того здесь нелегко приходится.

Я сбросил рюкзак, разделся догола и залез в лужу. Вода оказалась холодной, почти ледяной, поэтому много времени на умывание не потратил. Быстро смыл пот и грязь, используя мыло и кусок поролона, который нашел в боковом кармане рюкзака, почистил зубы и, морщась от неприятных ощущений, выбрался на берег. Пить много не стал — вода как вода, только хлоркой не отдает и горечи хватает.

Комбинезон больше надевать не стал, он пропах моим потом и страхом. На нем грязи, пепла оказалось немало. Стоило постирать, да времени на это нет, пришлось убрать на самое дно рюкзака. Взамен вытащил второй комплект камуфляжа, в него и переоделся. Куртку тоже надел более легкую — ветровку, мысленно поблагодарив за предусмотрительность того, кто собирал для меня рюкзак.

После переодевания настроение заметно улучшилось, даже мышцы на ногах, кажется, стали болеть меньше.

Профессор оделся и мрачно произнес:

— Сейчас самый главный отрезок пути начинается. Сразу предупреждаю: слушаться меня во всем, в том числе и в мелочах. Иногда придется идти след в след, как по минному полю. Места здесь плохие.

— А что тут плохого? Подумаешь, мертвый лес, неживое озеро, животных и насекомых здесь нет, или имеется что-то еще?

— А вам, юноша, хоть сказали, куда вы направляетесь и зачем?

— Если честно, с заказчиком не разговаривал, задание получил через интернет, и то этим мой друг занимался. Вроде как чего-то нужно взять и отвезти обратно в Москву, а где это нечто лежит и куда за ним идти, мне неизвестно.

— Чудны твои дела, Господи, — произнес Сергей Сергеевич, глядя в ясное голубое небо, по которому неспешно ползли белые облака и желтым ярким кругом замерло в вышине солнце. — Пойди туда, не знаю куда, возьми то, не знаю что, а проводит к этому месту человек совсем тебе незнакомый, и хорошо будет, если живыми останетесь. Вам, юноша, это не кажется странным?

— Нет, — пожал я плечами неопределенно, хоть внутри что-то неприятно екнуло. Действительно, чего стоит меня сейчас убить, хотя бы ради того же рюкзака с его содержимым? А в тайге меня искать никто не станет и даже если попытается, то ничего не найдет. И никто не узнает, где могилка моя. А вслух ответил: — Что странного? Обычная работа: пришел, взял, отнес, получил, еще и премию обещали…

— А странно то, что места здесь нехорошие. Вы бы взяли да задали самому себе простой вопрос: почему Кирилл сам эту вещь в Москву не отвез? Дела немного, а деньги платят неплохие. Зачем нужно идти в тайгу, к черному озеру, куда местные жители никогда не ходят?

— Я задавал себе такой вопрос…

— И что?

— Ответа не нашел, — мрачно хмыкнул. Все вокруг стало внезапно чужим, места вокруг и без того были опасными, а тут словно озноб по коже. Ощущение возникло, что меня кто-то предал. — И действительно, почему вы сами не отвезли искомый предмет в Москву? Деньги не нужны?

— Не так все просто.

— А как?

— Не объяснишь словами. — Сергей Сергеевич закинул свой мешок за плечи и вдруг заговорил строго и официально: — Я взял на себя гарантию вашей безопасности, юноша, но только в том случае, если станете слушать меня безоговорочно, если не согласны, то договор наш расторгнут, и я отведу вас обратно к деревне. — А потом добавил уже другим тоном, немного извиняющимся: — На вашем месте, юноша, я бы вернулся. Это действительно неплохой вариант. Дальше будет еще опаснее, можете и с жизнью распрощаться.

Я на минуту задумался. Жить мне определенно хотелось. Хотя… если подумать — разве это жизнь? Ни жены, ни любовницы, ни любимой, ни друзей — никого, кто был бы дорог. Умру — никто и не вспомнит. Так почему не рискнуть?

— Дальше пойду и слушаться вас стану. Уже понял: здесь выпендриваться не стоит. Обратно не вернусь, не хочется. И все-таки почему вы сами за это не взялись?

— Кирилл даже до черного озера не может дойти, хоть не один раз уже пытался. Всегда какая-нибудь напасть произойдет — то зверь нападет, то дорогу не можем найти.

— Как нельзя найти дорогу, по которой ходил много раз?

— Да вот так! — Сергей Сергеевич вздохнул. — Я понимаю, в лешего вы, юноша, не верите, но каждый раз, когда иду не один, он дорогу путает, кругами водит, обычно редко удается дальше пройти. Вам, можно сказать, повезло, прошли до черного озера, но это только первый круг, до кордона все еще путь неблизкий.

— А почему вы сами не можете эту вещь взять и отнести тому же Кириллу, чтобы он отвез ее в Москву?

— Не дается и мне эта штука в руки, не могу к ней пройти, что-то не пускает. Именно поэтому я и попросил прислать москвича, чтобы он поискал в столице того, кто имеет магическую силу — экстрасенса,