Огромное фиолетовое небо над головой, глубокое, прозрачное, манящее своей недосягаемостью. Высокая, желтая, наполовину высохшая трава под ногами, с острыми режущими кромками, здесь даже животные ходят в костяном панцире, иначе смерть.

В этом мире все против тебя: и деревья, и растения, и цветы, и насекомые. Убивают здесь легко и бесхитростно. Стоит потерять осторожность, и тебя уже нет. Глупцов тут любят — это вкусная, легко ловимая и хорошо усваиваемая пища.

А над головой светят звезды — холодные, яркие, только в этих местах они такие далекие и манящие. Почему-то всегда так: чем тяжелее жизнь, тем недосягаемее звезды.

Но и до них можно добраться и найти свое особое место в этом мире, которое существует для каждого из нас, конечно, если знать как…

Я знаю. Бывал в таких местах, и не раз. Конечно, не на звездах, а на планетах рядом. Обитаемых, наполненных множеством существ, живущих своей малопонятной, безумно интересной и чрезвычайно опасной жизнью.

Обитаемых миров много, хоть число их не бесконечно.

Впрочем, когда-то на многих планетах имелась жизнь, а потом ее не стало. Ибо всему есть начало и всему находится конец. Хорошо это или плохо, не знаю. Даже думать об этом не хочу. Меня не тянет на пустые философствования. По-моему, глупо строить предположения, теории и гипотезы, ведущие в далекое никуда, когда всему и так найдется объяснение рано или поздно.

А если так не терпится и действительно что-то хочется узнать именно сейчас, то стоит спросить Наибу — если, конечно, удастся вырвать ее из вечных скитаний во времени, в которых она потерялась, так как прошлое, настоящее и будущее давно сплелись для нее в единое неразрывное целое. Такова беда многих пророков — жить в странном состоянии полусна-полуяви…

Не то что я, живущий всегда сегодня и сейчас.

Иногда мне жаль себя за то, что вижу окружающее таким несложным и незатейливым, часто глуповатым. Даже не знаю, когда исчезло ощущение чуда, и с этим уже ничего не поделаешь. Так устроена эта жизнь — всегда что-то теряешь, а что-то находишь. Когда-то я тоже был наивным парнишкой, испуганно глядящим на тех, кто меня окружал тогда, а мир считал большой помойкой, в которой меня ждут только неприятности и разочарования.

Не очень-то в этом и ошибался, во вселенной намешано многое, в ней главное — смотреть под ноги и не делать непоправимых ошибок.

С недавних пор меня называют Черным призраком за умение скользить темной тенью в белесой пелене переходов, иногда уважительно — Проводником. За то, что каждого желающего могу увести к звездам, к любой планете на выбор. Цена небольшая — всего лишь несколько драгоценных камней, которые я смогу обменять на еду и одежду в любом из миров.

Немногие разумные знают о том, что я существую. Возможно, поэтому у меня не так много работы и у порталов не слышно гомона толп, желающих попасть к чужим звездам.

Многие существа страдают на родной планете, не зная, что счастье, возможно, ожидает их где-то среди далеких светил на какой-нибудь маленькой уютной планете, где жизнь легка и проста. Тому есть причина: лабиринт долгое время был закрыт, и лишь совсем недавно он заработал вновь.

Так получилось, что он ждал меня. Объяснить это не могу, сам до сих пор удивляюсь.

В обитаемых мирах сменилось уже не одно поколение не знающих о том, что и у них на планете есть дверь, за которой открывается дорога в холодные вселенские дали, где можно найти все. Впрочем, я считаю, что эти существа счастливы своим незнанием, потому что многие обычно стремятся к тому, что им совсем не нужно, и бегут от того, без чего жить не могут.

Только к старости появляется понимание, что бежишь всегда только от самого себя и при этом обычно теряешь то, без чего жизнь теряет смысл.

Иногда кое-кто после долгих бесплодных странствий желает вернуться в свой мир, не понимая, что обратного пути нет.

Нет, конечно, возвратиться можно. В этом нет проблем. Лабиринт можно пройти в обе стороны.

Только тот, кто вернется, с грустью узнает, что его мир стал другим. Нет, не потому, что стали другими существа, его населяющие, или изменился климат. Дело в другом: меняемся мы сами, и вернуться домой — это то же самое, что вернуться в детство, а это невозможно.

Увы, все меняется, и место, где ты родился, уже не узнать. Ты не узнаешь ничего, и все, что когда-то любил, стало чужим.

Трудно жить, зная, что обратной дороги нет. Но жизнь — всегда дорога в один конец. Так создана вселенная.

А звезды манят, и, думаю, каждому хочется окунуться хоть раз в их холодный небесный свет.