быть? – Ветер зашумел в вершинах сосен. – Да нет, послышалось.

Нарастающая в душе тревога, замерла, как бы сама прислушивалась к сигналам из внешнего мира.

Шершень еще раз медленно осмотрелся, внимательно всматриваясь в окружающее его пространство. В глаза бросился большой черный ворон, неподалеку замеревший на старом суку, как будто от старости, задремал на ходу.

– Раз птица не боится, значит все в порядке. – Он еще раз всмотрелся. – А может он глухой?

Почему-то, в душе шевельнулся страх. Какой-то инородный, чуждый, пришедший извне.

Сталкер собрал свою волю в кулак и решил не спешить. Прислонившись к стволу дерева, он проверил работоспособность детекторов и радиосвязь с секретами. – Вроде все нормально.

Промокнув платком выступивший пот, Шершень достал из нагрудного кармана сигарету. Закурил. Его мысли потекли более свободно, одна, увлекала за собой другую.

– Что-то нервишки сдают! С чего бы это. Совесть мучает?! А причем здесь я? Я человек маленький! Мое дело телячье, обосрался и стой, пока хозяин говно во двор не снесет. – Он глубоко затянулся. Голову посетила совершенно другая мысль, не связанная с ходом его прежних рассуждений. – Прежде чем, что- либо ломать, нужно посмотреть, нельзя ли это усовершенствовать. Просто отбрасывать в сторону, уже достигнутое, непростительное расточительство, граничащее с преступлением. Кощей же хочет полностью перекроить жизнь в Зоне, выйдя на лидирующие и доминирующие позиции, разрушив тот порядок, который сложился здесь исторически, с рождения самой аномальной Зоны. Когда сталкеры, практически жертвуя своими жизнями, прокладывали дорогу в невиданный мир. И все это вот так вот, взять и разрушить?! Выбросить на помойку, лишь только потому, что кто-то решил путем темных махинаций и технологий, поменять свой статус, узурпировав власть над Зоной?!

Шершень начал распаляться. Выброшенный в кровь адреналин, приглушил тревогу. – Нет-нет! Мне это не нужно. Все эти бредовые идеи, болотной твари на закуску. Я в этом участвовать не буду. Да и не верю я во всю эту чушь. Нет, конечно, войну он тут может развязать не хилую. А что потом? Куча трупов! Зона опустеет, и кем он тогда командовать будет. Пришедшая молодежь, не имеющая идеалов и отбросившая традиции за ненадобностью, освоившись в Зоне, не сильно-то жалует стариков. В основном, пополняет ряды 'Ренегатов' и 'Бандитов'. Как он такими балбесами, управлять сможет? – Тлеющая сигарета обожгла пальцы. – Пфу-ты ну-ты. – Выбросив окурок, он раздавил его носком сапога. В это время, пришедшая в голову мысль, произвела эффект озарения. Каким-то образом, у него сложилась полная картина задуманных Кощеем перемен, и перед его внутренним взором предстал новый, совершенно чуждый ему мир. С совершенно чуждыми ему понятиями и отношениями. Мир, от которого он совсем недавно сбежал сюда, в Зону отчуждения! – Я тебя кончу Кощей! Остановлю весь этот бедлам, одним ударом.

Он уже разворачивал свое тело, по направлению движения и переносил центр тяжести, чтобы сделать шаг, как мимодумно взглянул в сторону дремлющего ворона и, замер на месте. Не было ни ворона медитирующего на старом дряхлом суке, ни того дерева которому принадлежал сук.

– Ай-яяяй! Что же это? – Шершень с силой провел ладонью по лицу и, ухватившись за пистолетную рукоять оружия, как бы черпал из него силу. Далекий легкий шум превратился в хорошо различимый треск и скрежет, долго не раздумывая, он твердым шагом направил свои стопы в сторону базы. – Ничего-ничего, здесь каких-то сто метров. Пять минут и я в безопасности.

Он выскочил на вершину небольшой возвышенности, в низине которой, стоял человек. Быстро осмотревшись, Шершень понял, местность ему не знакома. Подобного в окрестностях базы не было.

Подняв в знак приветствия правую руку, он осторожно пошел на сближение. Какого же было его удивление, когда человек, превратился в черенок высохшего дерева, одиноко торчащего из земли прям посреди низины.

– Не уж-то 'контролер' меня водит. – Сталкер прислушался к своим внутренним ощущениям, а шум тем временем приближался, становясь все четче и от этого все более таинственней.

– Врешь! Меня не возьмешь! – Шершень развернулся в сторону предполагаемой опасности и начал свое движение к доносившемуся из лесу, шуму.

Передвигаясь по хорошо нахоженной тропе, краем глаза он засек промелькнувшую тень. Остановился. Осмотрелся. Местность явно была не знакомой.

– Вот я дурак! Давно надо было по GPRS пробить свое местоположение. – Легкое движение и в руке блеснул КПК.

Хмуря брови, сталкер с силой давил на кнопку включения. Бесполезно, КПК был мертв. И это при батарее, полной заряда.

В сознании Шершня промелькнула смутная догадка. Сняв с пояса тактический фонарик, он щелкнул выключателем. Бесполезно, лампа не загорелась. Висевший на поясе детектор, также не подавал признаков жизни.

Сталкер поднял взгляд, недалеко от него, ему навстречу, шла старая, сгорбленная старушка. Как ковровую дорожку, она сворачивала тропинку, вытягивая ее у него из под ног.

– Это что я за сигарету выкурил? – Совсем не весело подумал Шершень. – Вернусь на базу…

Додумать он не успел. Старушка быстро растаяла в воздухе, и сталкер увидел не так далеко от себя, гуляющих между стволами деревьев, русых девушек в старорусских длинных сарафанах. Он напрягал зрение, но их лиц, так и не смог разглядеть.

Шум нарастал. Теперь Шершню казалось, что этот неприятный звук поселился у него в голове.

Вдруг, он заметил легкую, еле заметную вспышку света. На сцену вышло множество полупрозрачных сфер различного диаметра и цвета. В броуновском движении они носились в пространстве, беспрепятственно проходя сквозь деревья, камни и поверхность земли. Самая маленькая из них, была в диаметре, около двух метров, а самая большая, в районе пяти.

От девиц и след простыл, а Шершень ощутил на себе сильное угнетающее действие, непонятной ему природы и силы. Небо казалось лиловым, а окружающий мир серым. Неизвестно откуда взявшееся, мощное депрессивное состояние обездвижило сталкера, вызвав сильнейшую апатию к происходящему вокруг. Из глаз потекли слезы, он бы выронил из рук оружие, но ему было лень шевельнуться.

Между тем, более темные шары, изменяли физическую форму любого предмета проходящего сквозь них. Ветви и стволы деревьев, как пластилиновые со скрежетом и стоном приобретали совершенно неестественные и сюрреалистичные формы.

Более светлые шары, оставляли все без изменений, но время от времени они блекло вспыхивали, телепартируя в случайную точку пространства все то, что в данное мгновение находилось внутри шара.

В двух метрах от сталкера темная сфера, весело пролетая мимо, лихо преобразила попавшее в нее дерево. Толстая ветвь, со свистом и стоном описав круг, с силой стеганула рыдающего Шершня, уже практически находящегося на грани безумия.

Пролетев метра три, он попал в поле действия более светлой сферы, как раз в момент ее разрядки. Блеклая вспышка света и…