пробежаться по кнопкам.

Чужака звали Джлр, женская особь расы, называемой эхрлил; в своей галактике при заселении Обитаемых Миров человек не нашел другой разумной жизни. Эхрлилы долгоживущая раса, многие из них были звездными странниками. Странствия же Джлр занесли ее в человеческую галактику. Там она случайно встретилась и поддержала Кейлла Рэндора, и согласилась присоединиться к его одинокому и рискованному поиску, который занимал его с тех пор, как разрушился его мир — поиску, который привел их на планету Рилин.

Кейлл бросил взгляд на экран, когда туман поредел и развеялся. Корабль вырвался на чистый воздух под пасмурное мрачное небо и понесся над береговой линией, где на рыжеватую землю тяжело шлепались волны. Местность была типично рилинской. От берега тянулась однообразная равнина — рыжеватая плоскость из темного голого камня, расцвеченная худосочными зеленоватыми зарослями низкорослого кустарника.

— Трудно представить людей, которые захотели бы здесь жить, — лениво сказал Кейлл.

«Обычно трудно понять, почему человеческие существа хотят, чтобы все вокруг соответствовало их представлениям и желаниям».

Безмолвный ответ Джлр сформировался в мозге Кейлла. Представители ее расы были телепатами, а так как Кейлл телепатом не был, Джлр могла лишь проектировать свои мысли в его мозг, и иногда вытаскивать его поверхностные мысли, если они были четко сформулированы. Она встречала только нескольких человек, чье сознание было достаточно ясным для такого вида общения — и это было чуть ли не основной причиной ее невысокого мнения о человечестве.

Улыбка изогнула уголок губ Кейлла, но он оставил замечание без ответа. Передние экраны передали изображение темно-рыжего пятна, появившегося на горизонте.

— То, что мы хотели.

Едва уловимое движение его рук — и корабль, все еще низко скользя над пустынной сушей, изменил направление.

В мгновение темно-рыжее пятно разрослось в холмистый район. Повсюду из земли высовывались каменные глыбы, как будто стремящиеся превратиться в скалы — но безуспешно. А вокруг вышедшей на поверхность породы земля была покрыта рубцами, трещинами и расщелинами, складками и ямами от эрозии.

При взгляде на этот ландшафт, воображение невольно рисовало картину, как некий гигантский вес сокрушительно опускается на землю, а затем еще движется, перемалывая все, что попадается ему на пути. Усиливало это впечатление изобилие раздавленных камней, обломков и осколков, рассыпанных в долинах и оврагах.

А рыжеватые дюны, казалось, были песчаными. Но все же это была густая почва; Кейлл видел, как прочно она удерживает зеленые заросли кустарника и густой ковер ровной растительности, похожей на мох.

Ничего на Рилине, казалось, не тянулось вверх, к свету и небу. Местность казалась съежившейся и истощенной в своей пустой тихой незащищенности.

«Ты действительно надеешься избежать обнаружения, летя так низко?» — спросила Джлр. В ее голосе явно звучало раздражение.

Кейлл пожал плечами.

— Может быть — если любой, кто здесь может оказаться, соблюдает осторожность.

«Но если они соблюдают осторожность, и их локаторы работают?»

— Мы попытаем счастья, — сказал Кейлл.

С этой фразой он развернул корабль и кивнул на открывшееся зеленое пространство, похожее на мелкую бухту.

— Мы можем сесть там. Если координаты правильны, то до нужного нам места можно отсюда дойти пешком.

«Пешком», — сказала Джлр, разворачивая крылья; ее тон явно подчеркивал, что Кейлл использовал грязное слово.

Но прежде чем Кейлл смог ответить, его подбросило в кресле, корабль вздрогнул и стал падать.

Он услышал мысленный визг удивления Джлр, когда его руки уже заметались по пульту управления. Энергия отключилась — корабельный энергетический привод остановился. Электроника умерла, экраны погасли, огромная компьютерная система погрузилась в тишину.

«Что это?» — крикнула Джлр.

Отвечать было некогда. Корабль ударился о грунт со скрежетом и грохотом, разрывая заросли кустарника и фонтаном разбрасывая рыжую землю.

Кейлл летел низко и начал торможение корабля возвратными ракетами, поэтому его истребитель упал в мелкую бухточку на брюхо, без кувырканий — проскользив вперед и пропахав при этом глубокую борозду через зеленую поверхность бассейна.

Наконец, прекратив скольжение, корабль остановился. Кейлл и Джлр, удерживаемые ремнями безопасности, вместе выдохнули и посмотрели друг на друга.

«Не самая лучшая из твоих посадок» — констатировала Джлр со смехом, но ее мысленный голос слегка дрожал.

Кейлл встряхнул головой.

— Это какой-то вид силового поля. Кто бы ни поставил его здесь, он не особенно заботился о том, как мы спустимся.

Джлр посмотрела на мертвый пульт.

«А как насчет подняться снова?»

— Мы вернемся к этому, — сказал Кейлл. — Мы пойдем и найдем того, кто поставил подавляющее поле… и убедим его выключить его.

Безмолвный смех Джлр был ему ответом. Кейлл потянулся к застежкам ременного сиденья, но он не завершил движение.

Корабль вновь начал двигаться.

Тот самый грунт, на котором покоился корабль, обрушился под ним с невероятным грохотом. Корабль накренился — метал заскрежетал, словно в предсмертном крике — и неотвратимо стал проваливаться в зияющую пасть шахты, открывшуюся под ним.

Через несколько секунд корабль с резонирующим треском достиг дна. Кейлл подождал немного, прислушиваясь, затем осторожно освободился от ремней. Корабль упал на бок, поэтому пульт управления внутренней кабины оказался под наклоном, но Кейлл легко взобрался к воздушному шлюзу.

«Возьми оружие, — сказала Джлр, освобождаясь из своего насеста. — Это может быть ловушка».

— Энергетическое оружие не будет работать, — ответил Кейлл. — Подавляющее поле, отключившее корабельный привод, будет аналогично воздействовать и на оружие с теми же источниками энергии. — Я только выгляну, осторожно посмотрю, что там снаружи.

Воздушный шлюз имел ручной запор, который Кейлл открыл без всякого усилия. Он затаился за люком и выжидал, сосредоточенно прислушиваясь и наблюдая; тело его было готово в любую секунду встретить опасность.

Но пока ему ничего не угрожало. Кругом была только тьма, которую несколько рассеивал свет, проникающий из проломленной кораблем дыры; могильная тишина, лишь изредка нарушаемая шуршаньем струек осыпающегося гравия и осколков скалы; и запах пыли, смешанный с затхлой сыростью древнего камня.

Кейлл, не теряя бдительности, сделал пару шагов вперед, к краю шлюза, позволяя глазам приспособиться к темноте.