что я перерабатываю мир в бесконечную нить. Но зачем?.. Вот если бы я был не один… Странная мысль… Еще недавно я не видел оснований к тому, чтобы меня было много, а теперь… Надо дождаться темноты и начать свои опыты. А пока — пока я слышу, что они зовут меня на трапезу.
Ночь… Многоглазая тьма, словно неисчислимое множество подобных мне, накрыла пространство своими незримыми ловушками и терпеливо ждет легкомысленных летунов, завлекая их таинственным мерцанием своих глаз. Летите же, самонадеянные властелины пространства! Летите навстречу своей смерти!.. За работу…
И потекла нить, и началось покорение мира. Хотя спешу — это всего лишь первая робкая разведка. Нет, не робкая — осторожная. Надо надежно крепить, не спеша. Все-таки отвесная скала… Ночь — это мое время… Выступ, карниз, еще выступ… А за мной остается прочная сеть-лестница, по которой я могу передвигаться свободно… А вот и их вход. Какой большой!.. Сейчас делать ловушку рано. Ее время еще наступит, а пока — внутрь. И нить придется прервать…
Какие замысловатые ходы! Сколько громадных полостей, где я мог бы свить ловушки! На полу какие-то гладкие полосы, похожие на очень твердую и очень толстую нить. На них стоят уродливые пустые кубы…
Еще одна громадная полость. Здесь есть что-то живое… О! Сколько сладкой плоти! Они спят. Но я сыт. И мне не до них. Никуда они от меня не денутся… Пора возвращаться. Здесь больше нет ничего интересного…
Снова ночь смотрит на меня немигающими глазами. И я еще увижу их обладателей. А пока — снова крепить нить и дальше, дальше в неизведанное пространство! Я уже прекрасно научился передвигаться. Это, словно пещера с одной стеной — ничего сложного.
Что это светится там внизу — это так похоже на мою ловушку! Скорей туда!.. Я угадал — это моя нить. Только как она здесь оказалась?!
Светает… Возвращаться?.. Нет! Вот очень удобное укрытие — пережду здесь день, а в следующую ночь продолжу путь. Только надо сделать ловушку она защитит меня от непрошенных гостей и, быть может, обеспечит пищей.
Как красива ловушка в лучах восходящего солнца! В темноте пещеры в ней никогда не бывает такой световой гаммы, этих оттенков и полутонов, этого блеска, переходящего в прозрачность… О! А вот и первая добыча… Ну-ну-ну… Зачем так нервничать?.. Интересное существо — четыре лапки, длинный пушистый хвост, мордочка с острыми зубами и великолепный черный мех, отливающий синевой в лучах солнца. Красивая тварь… И вкусная! Только очень уж маленькая…
А вот и второе блюдо. Как оно извивается — длинное тонкое и очень нежное — совсем без костей. Правда, тоже мизерное — не посмакуешь.
Но внимание! Два черных летуна быстро пересекли ущелье и скрылись в скалах где-то наверху… А чужая ловушка выглядит грандиозно, перекрывая пространство ущелья. Как удалось перекинуть нить с одного его склона на другой?.. Только очень сомнительно, чтобы летуны могли попасть в горизонтальную ловушку. Не продумал до конца этот вопрос таинственный хозяин грандиозной ловушки. Кстати, где же он сам? На противоположном склоне или на этом?..
Громадная тень неспешно проплыла по противоположному склону. Какая мощь! Крупный белый летун, раскинув крылья, парит над ущельем. Солнце просвечивает сквозь него, окутывая ослепительным сиянием. Так вот кто настоящий властелин этого пространства! Не случайно черные летуны скрылись в скалах — боятся… Вот он делает медленный разворот и плавно снижается в ущелье…
И вдруг из скал стремительно вылетают два черных летуна. Как они ничтожны рядом с белым! Но смело идут на сближение. И с двух сторон касаются его крыльев острыми кончиками своих… Что это?! Верить ли глазаи своим?! Тело белого летуна камнем падает вниз, а громадные мощные крылья, бессильно вращаясь, пытаются догнать своего хозяина. Какие красивые крылья!.. Какая прекрасная охота! Черные летуны заставляют относиться к ним с уважением. Над пропастью звонко разносятся их торжествующие вопли: «Ай-я-я-ях!.. Ай-я-я-ях!». Но что же дальше?..
Белое окровавленное тело погружается в ловушку, продавливая ее. Выдержит ли?.. Выдерживает, колеблясь с затухающей амплитудой. А крылья застревают далеко от тела… Интересно, сейчас появится хозяин ловушки или подождет, пока скроются черные летуны? Что за странное у них занятие поставлять нам пищу? Нам?.. Вот я уже и смирился с мыслью, что не один в это мире. Но где же ОН?.. Черные летуны скрылись. Где же ОН?..
Они возвращаются, но их уже много. Снижаются над ловушкой. Опускаются на нее. В их верхних лапках обрывки моей нити. Они опутывают окровавленное тело этими обрывками и, держа их концы в лапках, с трудом взлетают. Видно, как тяжело и неудобно им лететь. Жертва раскачивается, полет конвульсивен и резок. Но они не сдаются. Скрылись за скалами… Где же хозяин ловушки? Выходит, что его не существует?! Хозяева — они! Для этого им и нужна была моя нить… Значит, я все-таки один… И если кто-то сделает меня своей добычей, то в мире не останется никого, подобного мне?.. Пожалуй, надо вернуться в свою пещеру и спокойно переварить увиденное.
Первое следствие новой информации — я стал опасаться за свою жизнь. Здесь — в пещере — под защитой системы ловушек я неуязвим. Во всяком случае, я не вижу, кто и как мог бы убить меня. Но там — в чужом пространстве… Что же, я так и обречен всегда пребывать в этой пещере? Покоритель мира… Но что меня так испугало?.. Ведь никто не покушался на мою жизнь. Наверное, осознание единственности меня… Без меня мир будет иным, хуже или лучше — не знаю, но иным. Тем же черным летунам негде будет брать нить… Но неужели я существую лишь затем, чтобы поставлять миру нить? Не может быть! Но тогда зачем?.. И почему не может быть?.. Какие болезненные мысли. Вот что значит — нарушить равновесие бытия…
Второе следствие — я хочу видеть подобных себе. Черных летунов много, существ, которых они мне скармливают, тоже. А я один? Это противоестественно. Хотя раньше почему-то казалось мне вполне естественным… Где же могут быть подобные мне? Если они живут так же, как я, то, видимо, в каких-нибудь других пещерах?.. Но для того, чтобы обнаружить другие пещеры, надо покинуть свою, а я стал этого бояться. Придется преодолеть страх. Хотя кто меня заставляет? Я сам себя заставляю. Заставляет мое желание видеть себе подобных. Странное неожиданное желание… Можно будет по ночам обследовать ближайшие окрестности склона это почти безопасно. Но днем черные летуны могут обнаружить мои следы… Ну и что? Неизвестно, как они отреагируют — ведь я им нужен…
Оказывается, информация — трудноперевариваемая пища… Но неужели я столь слаб? Нет! Я начну поиски завтра же. Ведь я не встретил еще ни одного серьезного врага. Опасность — плод моей фантазии. А тот, кто боится собственных фантазий — обречен на безумие…
… Не нашел ни одной пещеры! Столько ночей!.. Правда область поиска ограничена продолжительностью ночи. Надо рискнуть на дневные поиски. В первый раз ведь ничего не случилось. А если тот, кого я найду, если найду, испугается меня, решит, что я пришел захватить его территорию? Если он вступит в схватку со мной? Погибнет один или погибнут оба. Зачем же тогда искать его?.. Затем, чтобы спастись от… от пустоты…
Еле остался жив… Какая-то громадная рычащая тварь пыталась сожрать меня. Пришлось прыгнуть в пропасть, повиснув на нити…
Меня не было в пещере несколько дней и ночей. Но я так никого и не нашел. Дальше искать бессмысленно. Надо что-то придумать… О! Сигнал зовут на трапезу. Что ж, надо восстанавливать силы… А может, пугнуть их и не отдавать нить? Нет, не стоит преждевременно настораживать…
Оч-чень вкусно!.. Однако эти лакомые твари по виду чем-то напоминают тело белого летуна, когда оно лежало в ловушке без крыльев. Но он был белый! А эти какого-то грязно-серого цвета. Впрочем, я видел, в какой грязи они спят — так что не мудрено… Но не может же этот гордый летун превратиться в столь тупую покорную тварь?! Он был так красив!.. Хотя как могу судить о красоте летунов я, который никогда не летал? Нет, почему же не летал: полет на нити — тоже полет. Ведь вчера я в пропасть летел, а не падал. Так что меня тоже можно назвать летуном — летуном на нити! А что? У белых летунов две лапы и два крыла, у черных — четыре лапы и пара крыльев, а у меня вместо крыльев нить, но зато восемь ловких и умных лап… И все-таки летать на крыльях — это красиво…
Но неужели черные летуны скармливают мне белых, чтобы забирать у меня нить, а нить забирают для
