спальнях, в спальнях, где спали вот уже семь лет…

Гарри понимал каким-то особенным чувством, что это далеко не конеч его приключений, что это еще не то время, когда можно спокойно уходить из Хогвартса, он понимал что не просто покидает это место, а теряет связь с чем-то очень родным. Хотя… какое-то чувство внутри настойчиво продолжало повторять раз за разом «Ты еще вернешься сюда», «Ты еще вернешься сюда»…

Гарри вспоминал свою жизнь, Гарри вспоминал то, как первый раз увидел Хогвартс…

«Они стояли на берегу большого черного озера. А на другой его стороне, на вершине высокой скалы, стоял гигантский замок с башенками и бойницами, его огромные окна отражали свет усыпавших небо звезд.»

Гарри вспоминал распределительную Шляпу, ее слова, их разговор. Он вспоминал все это. Он помнил, насколько грустно ему было первый раз покидать Хогвартс, помнил, насколько радостно было увидеть его снова, вспоминал встречу с василиском и с Вольдемортом, он вспоминал первый полет на гиппогрифе, спасение Сириуса, ту радость, с какой он узнал, что у него есть родственник, радость очередного приезда в Хогвартс, радость от того, что он попал на Турнир Трех Волшебников…

Все это постепенно представало перед ним неимоверной по своей быстроте картиной, все воспоминания, которые только были, все скрадывалось в безумную круговерть, и вдруг…

Все закончилось, закончились воспоминания, закончилось абсолютно все. Он снова оказался лежачим на траве, слушающим ночные звуки и смотрящим на бесконечно далекие звезды.

Гермиона была рядом, и одному богу было известно, о чем же она думает. Хотя… вывод напрашивался сам собой — о чем еще могла вспоминать ученица, с отличием закончившая Хогвартс, чего уже не происходило несколько лет подряд. Скорее всего она вспоминала первую пятерку, первые успешно сданные экзамены, с ужасом вспоминала, как впервые не сделала домашнюю работу, как предложила нарушить все школьные правила, как нагло врала профессору МакГоннагал, чтобы защитить Гарри и Рона от потери большого количества баллов. Вспоминала первые призовые и первые штрафные баллы… и тут, вдруг все уже закончилось, не будет уже ничего, ни позора штрафов, ни радость награждений.

А Рон, о чем же мог думать он?.. Возможно о том, что все-таки хоть как-то выделился среди своих братьев и сестер — он был лучшим другом Гарри Поттера, он постоянно влипал в истории, за что получал призовые баллы, что еще не случалось ни с одним другим учеником Хогвартса, кроме, конечно же, самого Гарри Поттера. Что могло ему вспомнится? Постоянные оскорбления Малфоя? Первые призовые баллы? Или что еще постоянному проказнику и регулярному неучу, не выполнявшему задания, а частенько просто списывавшему их? А может, ему вспомнился первый поцелуй, первые объятия и девушка с соседнего факультета, которая обращала на него очень много внимания?..

Шла ночь, надвигалось неспешными шагами утро. Казалось, воспоминания у троицы друзей могли продолжаться бесконечно, если бы их не нарушил легкий шелест вытаскиваемого из ножен меча.

Гарри очнулся от грез первым, у него в руке уже мягким светом блистал меч Годрика Гриффиндора. Подросток даже не задался вопросом — а почему, собственно, меч так среагировал на появление чужака, ведь раньше с ним не было ничего такого! Затем послышались еще два звука, слившиеся в один — Гермиона и Рон достали свои мечи. Все происходило в полной тишине.

Гарри чувствовал, что меч Гриффиндора в этот раз использует часть своего легендарного магического запаса, но именно — часть, ибо неисповедимы границы его сил и неизвестно, для борьбы с какими существами он был создан.

Пришельцем оказался очень давний знакомец, которого Гарри и его друзья узнали еще летом. Темная фигура, в клубящихся миниатюрных клубах черного тумана почти незаметно подобралась к ним.

В руке его в свете луны отливал клинок из какого-то черного металла. Было странно в темноте видеть еще более темный меч. Гермиона выколдовала небольшое «солнце», которое осветило небольшое место, на котором началось очередное сражение. Описывать его бессмысленно, чтобы не тратить время. Единственное, что отличало этот бой от других — было то, что здесь скрестились клинки, выкованные очень давно.

Клинки почти по очереди взлетали и опускались обратно. Все происходило в полном молчании, лишь звон клинков раздавался необычайно далеко окрест. Но молчанию всегда приходит конец, и это молчание не минуло такого конца. Из леса шел еще один противник.

У Гарри внезапно разболелся шрам. Кто же это такой? Еще один противник, желающий сразиться?

Когда фигура в безразмерной мантии подошла ближе, Гарри наконец-то понял, кто это такой.

— Гарри Поттер, какая честь. — сказал лорд Вольдеморт.

— Что же, позвольте узнать, привело вас ко мне в этот раз? — издевательски ответил Гарри, не прекращая при этом поединка.

— Что ж, не стану скрывать — я действительно искал встречи с тобой. И не только из-за того, что ты тоже теперь проводишь ночи на улице. Я снова принес тебе небольшое послание, но в этот раз оно от того, кто гораздо сильнее и могущественнее меня. — сказал Темный Лорд.

— М-да? И что ж это за послание?

— Почему это я должен просто так взять, и сказать тебе его? — вдруг ответил Вольдеморт, лицо его, и без того костистое, стало выглядеть еще более зловещим. — Давай так — мы с тобой сразимся до первой крови. Если я смогу победить — тогда ты не получаешь послания, если же победишь ты, то ты это послание получишь. Идет?

— Похоже, у меня нет выбора. — ответил Гарри.

Дуэль с духом прекратилась, и тут же вспыхнула новая — между Гарри Поттером и Темным Лордом.

Гермиона и Рон попытались помочь, но дух затеял с ними дуэль, и теперь они тоже были вовлечены в эту битву.

— Лорд Вольдеморт. Хм… Кто же это такой, кто повелевает тобой? — спросил как бы невзначай Гарри.

— О, это очень могущественный… м-м-м… маг. Это уже отнюдь не человек. Маг, воскрешенный из прошлого. Салазар Слизерин. — ответил Вольдеморт, и от его голоса повеяло такой могильной жутью, что Гарри невольно отступил, из-за чего его чуть было не настиг меч противника.

Гарри с трудом возобновил правильные движения своего меча, и тот почти бесшумной молнией скользил вокруг своего обладателя.

— Гарри Поттер, посмотрим еще, на что ты способен. — сказал лорд Вольдеморт, и теперь о положении его меча мог сообщить только свист рассекаемого воздуха — ночью было невозможно различить, где же сейчас находится клинок противника.

Подростку пришлось напрячься на максимум — отбивать удавы приходилось с большой скоростью, и Гарри пришлось начать отступать — силы постепенно покидали его, их становилось все меньше и меньше. Но и Вольдеморт стал сдавать — меч вокруг него постепенно крутился все медленней и медленней, пока не остановился окончательно, его владелец был крайне уставшим из-за прошедшей схватки.

— Сейчас не то время и не то место, когда решится твоя судьба, да и моя тоже. — сказал лорд Вольдеморт. — Но помни — скоро мы встретимся, и тогда битва будет не на жизнь, а на смерть. И именно тогда мы решим, кто же из нас все-таки лучше владеет мечом. А пока предлагаю тебе посоревноваться в битве с один из моих лучших учеников, с ним тебе тоже будет очень непросто сражаться. А я пока покину тебя, ибо меня ждут более важные дела, чем разговоры с тобой.

И он исчез. Внезапно, точно так же, как и в замке, а к Гарри небыстро подходила другая фигура — в темном плаще и со светлыми волосами.

Это был Драко Малфой. Но как же он смог стать учеником самого лорда Вольдеморта?

— Ха, Поттер, я вижу, не совладал ты с Учителем. Что ж, тогда тебе не совладать и со мной. Не желаешь ли скрестить мечи? — с легкой издевкой спросил исключенный из Школы ученик.

Не дожидаясь ответа он снял с себя свой тяжелый плащ, и обнажил меч. Гарри чувствовал, что в этом клинке заключены воистину древние силы, которые наверняка только и хотят того, чтобы с кем-нибудь покончить. Меч, созданный не для красоты, а для того, чтобы убивать, чтобы разить, и существовать он может только напиваясь крови противников.

Но Гарри был усталый, и битва ему вряд ли далась бы легко. Поэтому он решил нападать первым —