– Вождь, говорит лидер обороны Периметра Бор. Требуется твоё присутствие на среднем горизонте – мы столкнулись с непонятным. Погиб Страж Феникс.

– Умер?

– Не умер – убит. Похоже, выстрелом из лучемёта – на малой мощности и в упор.

– Всё понял – иду.

Прервав мыслеобмен, Отец-Воевода секунду-другую размышлял. Неужели началось? Он хотел было позвать Азуль, но передумал. Война – дело мужчин; сначала надо посмотреть самому, а связаться со Старшей он успеет.

Горизонтальные ходы Катакомб и их вертикальные соединения не имели несущего силового поля, однако орты самостоятельно могли перемещаться по ним с той же скоростью, что и обитатели Города в Гнезде Зла – магии многое подвластно. Проскользив знакомым ему путём, Вождь оказался на месте в считанные минуты – несмотря на то, что в момент вызова он находился далеко от боевых позиций Стражей Периметра, на другом конце Катакомб.

Верховному Магу хватило одного быстрого взгляда на распростёртое тело мёртвого орта, лежавшего ничком на каменному полу сторожевого грота, чтобы понять: да, воин убит из лучемёта. Да, оружие штампов работало на минимальной мощности – тело убитого не распалось в пепел. Энергетическая игла прошила затылок Стража и мгновенно умертвила его. Стреляли с расстояния нескольких шагов, и неожиданно – маг-боец не почуял опасности и был спокоен до самой своей гибели. Вопросов осталось немного, но все они очень важны.

Кто стрелял, и как оружие элов попало в Катакомбы? Впрочем, ответы напрашиваются. Неясно, куда скрылся враг – неужели Телепортатор может работать в обе стороны, и убийца Стража уже вернулся обратно в Город? Пожалуй, ответ именно на этот вопрос жизненно важен для всего народа гор.

Вызвав на средний горизонт сторожевых гротов Периметра нескольких наиболее сведущих в магии следов эрудитов, Вождь организовал тщательный поиск, постепенно удаляясь от места гибели Феникса по всем смежным ходами и галереям. Через час Отец-Воевода хотел уже сдаться и обратиться за помощью к ведуньям, когда его эрудиты нашли, наконец, то, что искали.

В тупике одной из галерей, в тёмном ответвлении, орты обнаружили крестообразную тень, словно на граните пола сгорело дотла тело с раскинутыми в стороны руками. Теперь всё встало на свои места, и Вождь позвал Мать-Ведунью: ему было что сказать – и показать.

Быстро поняв суть случившегося, Старшая так же быстро прибыла к ожидавшим её ортам – и не одна, а в сопровождении нескольких своих умудрённых ведуний. И, как очень скоро выяснилось, предусмотрительность Верховной Магини оказалась совсем нелишней – в тёмном уголке тупикового ответвления, всего в шаге от отпечатка, у самой стены, ведуньи заметили маленький металлический шар со следами оплавления.

– Оружие? – спросил Вождь, наблюдая, как одна из магинь осторожно подняла с пола

небольшую сферу, не касаясь её руками.

– Нет, – ответила ведунья, прощупав находку, – извещатель. Здесь распался солдат-штамп. Он пришёл оттуда, – она махнула рукой в сторону горизонтального хода, ведущего к сторожевым гротам, – забился в угол, что-то сообщил своим, упал и умер. Прекратил функционировать, как говорят элы. Органика превратилась в гниющую слизь, – обычное дело – оружие и одежда разрушились. И это, – она качнула плавающий в воздухе шар, – тоже должно было самоуничтожиться. Сбой программы – бывает. Случилось это всё часа полтора назад – слизь сохнет быстро, воздух хорошо омывает даже тупики галерей.

– Понятно, – сказал лидер Бор, – штамп материализовался прямо в сторожевом гроте, за спиной Стража. И появился этот незваный гость очень быстро – Феникс не успел его даже заметить, лучемёт опередил магию. Один за одного – это плохо. Штамп сделал своё дело.

– Этот штамп шёл сюда не убивать, – уверенно произнёс Отец-Воевода. – Элы оконтуривают Катакомбы – посылают солдат для подтверждения наличия пустот. Если всё нормально, разведчик даёт сообщение, а если таковое не пришло, значит, посланец угодил в толщу скалы. Выполнив задание, штамп самоуничтожается – почти бесследно.

– А вот это мы сейчас проверим. – Верховная прикрыла глаза и сосредоточилась.

Орты терпеливо ждали – вмешиваться в тонкое чародейство, если тебя не просят, не только неразумно, но и попросту опасно – как для чрезмерно любознательного, так и для творящего чары. Наконец Старшая глубоко вздохнула и вернулась.

– Там, – она устало повела рукой в сторону стены, – следы по меньшей мере десятка штампов. Может быть, их даже больше – за пределами моего зрения. Ты прав, Старший Маг. Я тоже думаю, что Страж погиб случайно – Хозяевам ни к чему настораживать нас раньше времени. Они готовят вторжение – это яснее ясного. Неизвестно только, когда это вторжение начнётся, и насколько оно будет масштабным ...

– Что мы можем сделать? Здесь лучшие маги народа гор, – Отец-Воевода окинул взглядом смутно различимые в полутьме лица соплеменников, – и я спрашиваю вас, лучшие.

– Для начала перейдём в Большой зал, – предложила Старшая, – там светлее и лучше думается. И надо созвать всех магов Веча – речь идёт о жизни и смерти всех Уцелевших.

...Собравшимся в зале магам-ортам Веча не было нужды сотрясать воздух звуковыми колебаниями – общались мыслями. К тому же здесь, в Большом зале, творили свою великую волшбу Вестники, и мешать Избранным не следовало.

– Солдаты элов могут появиться в любой точке Катакомб – Периметр бессилен перед Машинами Проникновения.

– Штампы материализуются в заданном месте очень быстро – гибель Феникса тому свидетельство.

– Всех воинов племени не хватит, чтобы постоянно держать под наблюдением все уголки Катакомб.

– В первую очередь надо прикрыть детские...

– Я предлагаю вот что, – прервала обмен мнениями Мать-Ведунья, – мы наложим Паутину. Поддержание сигнального слоя этих чар в активном состоянии не потребует больших затрат энергии. Это известит нас о появлении здесь любого чужеродного объекта.

– Этого мало! – возразил Вождь. – Переброшенные через Телепортаторы штампы готовы действовать немедленно. В такой ситуации опередить опытного солдата с лучемётом совсем не просто.

– В наиболее важных местах добавим второй слой – на это сил хватит.

– Хватай-чары?

– Да. Жаль, что мы не сумеем сделать этого везде.

– Кроме штампов-десантников, Хозяева могут перебросить сюда всё, что угодно, – например, бомбу с ядовитым газом, автоматический боевой аппарат или даже Адское Зерно, –