Старшие остолбенели прямо на пороге грота – такого они никак не ожидали.

– ЧТО?! – Общая мысль Отца-Воеводы и Матери-Ведуньи была настолько яркой, что её даже не требовалось облекать плотью слов.

– Так вот оно что... – медленно произнёс Вождь. Он шагнул к Избранной, сверля её раскалённым взглядом. – Дочь племени гор одолели сомнения...

– Яд... – глухо выдохнула Верховная Магиня. Она осталась стоять у входа, только прислонилась к холодному камню стены, словно боясь упасть. – Сладкая отрава Зла...

– Нет! – Муэт пошатнулась под ментальным натиском могущественнейших чародеев племени, но тут же резко выпрямилась. – У меня нет никаких сомнений! Я убила Хана без всяких колебаний, – и я убила бы его снова. Я просто хочу знать, что было правдой в словах Повелителя. Я просто хочу знать, почему вы, Старшие, так много скрываете от нас, рядовых воинов и ведуний. Я просто хочу знать, чем мы лучше Хозяев. Да, мы непримиримые враги, и нам тесно в этом искалеченном Мире, и одни должны исчезнуть, чтобы остались другие. Да, я дочь народа ортов, и я буду биться за свой народ до конца, до победы или до Бездны! Вы хотите дать жизнь новому Миру, вы хотите, чтобы семя Разума выбросило ещё один росток – до начала Самой Страшной Войны в Мире нашем. Но не слишком ли поздно? А что если всё это семя уже отравлено, и новый побег неизбежно или погибнет, или, того хуже, даст ядовитый цветок, цветок Зла? Мы сейчас непрерывно воюем, и наших законы – жёсткое подчинение всех воле Вождей и пренебрежение всем личным ради общего блага – хороши для времени войн, но не для времени мира. Допустим, мы победим – продержимся, а потом придут сородичи с востока, и от Города не останется ничего, кроме жутких воспоминаний. И что дальше? Опять мы будем строить Пирамиду Власти, на вершину которой заберутся не самые достойные, но самые проворные, а другие проворные будут стремиться спихнуть их оттуда, и так без конца. Так стоит ли давать жизнь ещё одному подобному Миру? Пусть уж Внешние и Творящие посеют где-то новое Семя, если этот посев не оправдал их ожиданий. А мы – мы будем бороться за своё место в этом умирающем Мире, пока он ещё дышит... – Избранная опустилась на сидение древнего кресла и замолчала.

– Хорошо, – ответил внимательно слушавший пылкую речь орты Отец-Воевода, сел и посмотрел на Старшую. – Иди сюда, Азуль. На эти вопросы придётся отвечать: эта пара задала бы их нам рано или поздно.

Он подождал, пока Верховная Магиня села рядом с ним, и перевёл взгляд на Муэт и Хока.

– Пирамида Власти? Да, пирамида. Среди Разумных всегда найдутся такие, которые будут стремиться первенствовать, потому что все они разные. Но какая Пирамида? Все ли непременно хотят быть первыми? И в чём? И все ли непременно хотят подчинять своей воле других Разумных? Вы полагаете, что если завтра в племени найдутся более достойные занять наши места, мы со Старшей Магиней пустим в ход весь доступный нам магический арсенал, чтобы стереть дерзких в порошок и любой ценой сохранить Власть? Молчите.... Есть разные пути построения этой самой пирамиды. Можно строить её на чужих костях, а можно сделать так, что эта пирамида сложится сама собой. Можно заставить других занимать места в этой пирамиде, подчиняя их своей воле, а можно сделать так, что они сами займут свои места – причём добровольно. Вы помните своего ментора – того, кого ростки прозвали Призраком? Так вот, по силе этот маг не уступит никому в племени – разве что нам с Азуль, и то не слишком. Но он никогда не будет Вождём по одной простой причине – он не хочет этого. Не хочет потому, что ему нравится быть ментором – здесь ему вообще нет равных. Он нашёл своё место в нашей пирамиде, и это место его устраивает. Или Сирин – она целительница от Внешних, однако отнюдь не рвётся быть Старшей. Властолюбие присуще далеко не всем!

– Это так, – согласилась Муэт, – но Вождь один, а желающих стать Вождём среди тысяч ортов наберётся не один десяток. И что же делать любому из них?

– Ну что ж, – спокойно ответил Отец-Воевода, – пусть заявит о своих претензиях на лидерство, и пусть докажет, – и не нам двоим, а всем ортам! – что он лучше меня справится с этим делом. Но только открыто – законы племени позволяют оспаривать первенство вплоть до магического поединка.

– А если этот кто-то, снедаемый жаждой власти и понимающий, что в открытом бою ему не взять над тобой верх, пойдёт другим путём? – спросил молчавший до того Хок. – История этого Мира полна разными примерами, а все ростки изучают историю. Заговоры, убийства из-за угла, и так далее...

– А не получится, – заговорила Старшая. – Мы отличаемся от наших предков тем, что владеем магией. И есть один интересный закон: Разумный, в чьей душе дремлют семена Зла, никогда не станет по-настоящему сильным магом. Как вы думаете, почему Хозяева до сих пор уповают на машины и даже не пытаются померяться с нами силой в чистой магии? Вот то-то и оно! Владеющий магией не ограничен в совершенствовании своих способностей, и он станет величиной вселенской – рано или поздно. А если он вдруг пожелает разрушить целый Мир – или не один? Мироздание защищается – магия не даётся просто так. Да, среди Внешних есть адепты Абсолютного Зла, но не о них сейчас речь. Вы наверняка помните таких ростков-малышей, которым нравится обрывать крылья прозрачникам или мучить янтарок? Эрудиты и умудрённые ведуньи особо опекают таких – лечат. У этих малышей не получаются даже простейшие заклятья – не складываются. Их души нужно чистить – вот и вся причина!

– Пустышки... – пробормотал Хок.

– Да, пустышки. Их мало, но они попадаются. Их не презирают, – в конце концов, они сами ни в чём не виноваты, – но более-менее значимого положения в племени они не займут никогда. Магическое сообщество возродило естественный отбор среди Разумных, тот отбор, который царит во всей Вселенной. Магия позволяет разглядеть реальную ценность любого, а не ту, которая создаётся потоком пустых слов, скрывающих мысли. И поэтому, – закончила Мать- Ведунья, – мы можем говорить о том, что мы, орты, – носители Добра.

– А Хозяева выстроили искусственную пирамиду, основанную на принуждении. Они заставляют – разными способами – одних работать для других. Подожди, – перебил сам себя Отец- Воевода, видя, что Муэт хочет возразить, – я уже знаю, что ты хочешь сказать! После слов Матери-Ведуньи ты подумала: строители и нянька будут работать на нас с Хоком, ведь так? Но вы и сами в состоянии позаботиться о себе, не нуждаясь ни в чьей помощи! Просто все ваши способности нужны сейчас для одного-единственного и очень важного дела, и вам неразумно тратиться на пустяки. Разве кому-нибудь пришло бы в голову дать тебе прислугу в нашей обычной жизни? И разве у тебя самой появилась бы мысль завести себе слуг – зачем они вам? А Мать-Ведунья и не подумает кого-то заставлять – к вам придут такие, которым нравится заниматься именно этим делом и получать удовольствие от того, как у них здорово всё выходит! Мы самодостаточны, а элы – нет. Всё ценное и нужное для жизни у них производят одни, – даже если им совсем не хочется этого делать, – а распределяют другие, причём так, как