– По-разному, – уклончиво ответила Орнита. – А ты счастливая... За мной не пришёл никто, хотя я так ждала – ждала много лет.

– Знаешь, как-то не время предаваться воспоминаниям, – сказала Муэт, испытывая непонятное ей самой чувство вины перед сестрой своей матери. – Надо выбираться отсюда, и чем скорей, тем лучше.

– Ты права. Я смотрю, вы тут, – Орнита быстро обвела взглядом холл, задержавшись на украшавшем руку Муэт перстне с пентаграммой, – прекрасно справились сами. Молодцы. Но вот дальше вам надо помочь... Генерала, – она повела глазами в сторону мёртвого Хана, – и ещё одного знатного эла – тут неподалёку – пока не хватились, но времени у нас меньше, чем хотелось бы. По стандарту безопасности система внутреннего слежения в апартаментах лордов-Повелителей автоматически включается через час после отключения, значит, у нас осталось минут двадцать.

– Н-надо прорваться... к ангарам яхт... – прохрипел очнувшийся Хок. – Старший мне говорил...

– Разумно, – одобрила Тайная. – Я сейчас посмотрю.

За годы, проведённые в Городе, Кли-Орнита привыкла пользоваться техномагией элов. Она вызвала сенсорную панель, сформировавшуюся рядом с так и не пригодившимся лорду пиршественным столом, села в кресло, где раньше сидела Муэт, и высветила панорамные экраны, занявшие чуть ли не всю стену, на которой недавно висел Хок, – на них кое-где так и остались красные капельки.

– А вы пока оденьтесь, – распорядилась Тимни, внимательно следя за хлынувшим на экраны потоком разноцветных символов, – одежда вон в той нише. Не стоит бродить по Городу голыми, – она бросила взгляд на пошатывающегося Хока, – держась за жену, ему удалось встать, – и добавила. – Твоему воину не помешало бы поесть – посмотрите на столе. А то ему сейчас и от птенца крылана не отбиться.... Несколько минут у вас на это имеются – мне всё равно ещё надо разобраться, куда нам идти.

«Знала бы ты, что он сумел сделать, и что ему пришлось испытать!» – с раздражением подумала Муэт, но промолчала, нашла указанную нишу и выволокла оттуда целый ворох комбинезонов. Орте было неприятно, что на её обнажённого мужа бесстыже глазеет какая-то другая женщина – пусть она трижды родная тётка!

'Не сердись, – услышала она мысль Орниты, – я просто тебе завидую. Прости'.

...Они успели одеться и даже перекусить, а Кли всё вглядывалась в экраны, отыскивая там что-то очень важное. Наконец она откинулась на спинку кресла и сказала:

– Кажется, поняла. Хорошо, что на личные терминалы Повелителей выводится вся информация по Городу. Пойдём по вертикали – так быстрее и безопаснее. Охраны там...

Орнита не договорила – в коридоре за стеной родился тяжёлый ноющий звук.

– Тревога уровня «Экстра», – удивлённо сказала эла мгновенно подобравшимся ортам. – Странно – её ни разу не объявляли за все те годы, что я... Персональный доступ для Истинных, – отрывисто бросила она, положив ладони на сенсорную панель. – Код 11-7z-...

– Слушаюсь, госпожа, – отозвался неживой голос, и на экране...

...Громадное клубящееся облако росло, застилая небо. Чудовищный гриб исполинских размеров вздымался на границе земли и воды, заливая всё вокруг мертвенным светом...

– Что это? – прошептала потрясённая Муэт. – И где это?

– Адское Пламя. Вот он, лик Самой Страшной Войны, – медленно произнесла Кли. – Смотрите.... Но каким образом... Подробную запись! – прервала она сама себя, обращаясь к машине. – Код 11-3s-.... Это же Первая Гавань!

В Первой Гавани была собрана большая часть флота элов: свыше шестисот нырятелей и несколько десятков крупнотоннажных транспортных судов. Флот ждал приказа, но мнения Хозяев разделились. Лорды гексаграммы настаивали на немедленной отправке кораблей на восток для эвакуации отбивавшихся из последних сил гарнизонов фортов, осаждённых ортами; пятиконечники возражали, ссылаясь на неизбежный риск неприемлемого уровня потерь и в океане, и у берегов Восточного материка. По мнению адептов пентаграммы, армаду следовало направить на юг для высадки десанта далеко за линией Рубежа и для того, чтобы закрепиться на Южном материке. Флот ждал, и дождался – Водяных.

Океаноиды сделали океан почти непроходимым для штампов, но на суше Повелители чувствовали себя в безопасности. Первая Гавань имела мощную защиту, и попытки Водяных прощупать её магией неизменно заканчивались для них ощутимыми потерями. Но то, что океаноиды сделали сейчас, оказалось для Истинных Хозяев Города полной неожиданностью.

– Мощность взрыва около сорока мегатонн, – бесстрастно вещал механический голос. – В сфере поражения уничтожено...

– Наверно, они нашли Адское Зерно на борту какого-то древнего подводного корабля, – отрешённо сказала Орнита, – их много там, на морском дне.... Нашли, доставили и сумели привести в действие. И в Первой Гавани не осталось ничего живого...

– Кли! – окликнула её Муэт. – Орнита, что с тобой?

– Там, – тихо ответила бывшая Хозяйка, заворожено глядя на колышущееся облако, – осталась моя дочь – и твоя сестра. Её звали Флора. Она была нашей – моей – надеждой на то, что всё изменится к лучшему...

– Тётушка Орнита... – Муэт осторожно коснулась плеча Тимни. – Я... я не знала...

– Не время, – отрезала Кли, вставая. – Так, к ангарам нам теперь не пройти.

– Почему? – подал голос Хок. – Разве нельзя пробиться туда силой? Нас трое, и мы...

– Действительно, неужели мы не справимся? – поддержала мужа Муэт. – Ведь у нас с тобой Ключи ко всей Силе Города!

– По тревоге уровня «Экстра», – терпеливо объяснила Орнита, – принимаются особые меры предосторожности. Не будь чересчур самоуверенной, Муэт, – ты же видела и ощущала мощь Города, причём только малую её часть. Да, вы лихо расправились с одним из лордов, – она посмотрела на труп Хана, – но здесь тысячи элов и десятки тысяч штампов! Слушайтесь меня: мы пойдём вниз.

– Вниз? – удивлённо переспросила Муэт. – Это ещё зачем?

– Другой путь, – догадался Хок. – Тот, о котором говорил Отец-Воевода...

...Коридор был пуст и всё так же освещён, но теперь этот неотличимый от солнечного свет казался Муэт зловещим. Тимни уверенно приложила ладонь к стене – распахнулась ниша, облитая изнутри блестящим металлом.

– Лифт-капсула, – объяснила Кли. – Поторопитесь, время истекает.

Капсула понеслась вниз, как только беглецы забрались внутрь, и Орнита запахнула входной проём. Лифт то стремительно падал, то перемещался в горизонтальной плоскости, – индивидуальный транспорт лордов самостоятельно переходил с одного коммуникационного канала на другой, выбирая кратчайший путь к заданной Хозяйкой цели и одновременно избегая ненужных встреч. И Муэт поняла, что без Тайной, прекрасно ориентирующейся в хитросплетениях ярусов и коридоров Города, их с Хоком поймали бы в течение нескольких минут – не помогла бы никакая магия.

...Город готовился принять ядерный удар. Опускались тяжеленные броневые плиты, разделяя его этажи на отсеки, снабжённые собственными источниками и своими системами жизнеобеспечения; в казармах просыпались солдаты-штампы и по команде занимали места в боевых аппаратах; транспортные туннели перекрывались многослойными преградами; поле Купола принимало дополнительные энергопотоки, увеличивая свою плотность до предела. Город втягивал голову в панцирь, и одновременно растопыривал когти – все входы и выходы были блокированы, и ни один летатель не мог стартовать без риска тут же сгореть. Муэт и Хок этого не знали, как не знали и того, что только смятение, охватившее Хозяев при виде атомного гриба над Первой Гаванью – океанскими воротами Города, позволило их капсуле остаться незамеченной. Системы слежения фиксировали движение лифта, но не придавали этому значения – это не входило в их функции. А Кли знала, что происходит в Городе, и с замиранием сердца ждала вызова-запроса или просто лучевого удара без предупреждения.

...Они покинули капсулу на самом нижнем ярусе – здесь коммуникационные ходы заканчивались. В тускло освещённом редкими световыми узлами коридоре транспортное поле отсутствовало, но пол плавно понижался, и орты бежали вниз, ощущая, как истаивает отведённое им время. И тут Орнита вскрикнула – браслет-коммуникатор на её левой руке обернулся огненной полоской.