Мама Валя, Люся и Слава уже сидят в коляске.
Все трое уезжают погостить на неделю в имение к дедушке.
Тринадцать девочек с Марьей Андреевной, няней и докторшей вышли проводить семью Симановских за ворота усадьбы.
Тринадцать девочек и три воспитательницы машут платками до тех пор, пока коляска не исчезает за деревьями.
— Кодя, — говорит Марья Андреевна, — Мама Валя сказала мне, что ты… Ну, словом, ты сдержишь данное слово? Не правда ли, Кодя?
Глаза девочки серьезно смотрят на воспитательницу.
— Я сказала, что буду стараться! — повторяет она, хмуря свои густые брови и растягивая последнее слово.
— Уж чего тут! — вмешивается в разговор няня Ненилушка и сердито, поверх очков, смотрит на Кодю. — Уж и где это видано, уж и где это слыхано, чтобы в одну неделю исправилась такая шалунья и сорвиголова?!
— Вот увидим! Поживем — увидим, — отвечает Марья Андреевна.
— Нянечка! — говорит через несколько минут кротким голосом Кодя. — Не надо ли вам написать письмо в деревню зятю и сестре? Я могу написать, если хотите!
Няня изумлена.
Такого любезного предложения она не ожидала от шалуньи и сорвиголовы! Кодя пишет красивее и лучше всех девочек «Убежища». Но сколько бы раз ни просила няня Кодю написать письмо ее семье, проживающей где-то за тысячи верст у себя в деревне, Кодя всегда находила предлог убежать от неприятной обязанности. А тут вдруг — виданное ли дело — предлагает сама!
— Ах ты, государынька моя миленькая! — умиляется няня. — Да уж и не знаю, как тебя за это отблагодарить! Напиши, напиши, государынька, коли милость на это будет! Спасибо тебе скажу сердечное!
Кодя важно восседает за столом в классной. Перед ней чернильница, перо, лист бумаги, конверт с адресом и маркой.
Няня с замирающим от радости сердцем сидит рядом с ней и диктует Коде:
'Дорогая моя, любезная моему сердцу доченька Аграфена Тимофеевна! В первых строках моего письма шлю я вам, доченька, от Господа Бога мое родительское благословение, навеки ненарушимое и которое может существовать по гроб вашей жизни, и с любовью низкий поклон. И еще низко кланяюсь зятю нашему, Илариону Феофиловичу, и еще кланяюсь любезненькой внучке Машеньке, и еще кланяюсь внучке Дашеньке, и еще кланяюсь любезному братцу Николаю Микитичу, и еще кланяюсь сестрице Ольге Ивановне, и еще кланяюсь лавочнику Петру Петровичу, и еще кланяюсь куму Алексею Петровичу, и еще кланяюсь кумушке Платониде Акакиевне, и еще кланяюсь Хевронии…'
По мере того, как диктовала няня Ненилушка, все плутоватее делалось личико Коди. При последней же продиктованной фразе Кодя вдохновилась окончательно, и шаловливые мысли зароились в ее изобретательной головке.
Подумав немного, Кодя обмакнула перо в чернила и бойко написала своим красивым почерком уже не под диктовку, а от себя:
'И еще низко кланяюсь Рыжке — корове вашей и важной телушке с ребятами, свинушке-хрюшке с поросятами. И Василию Васильевичу, куму усатому — коту-котовичу полосатому, и теленку-сыночку глупому, и барану рогатому, и Барбосу лохматому… И еще кланяюсь кумушке-крысе злой и мыши лесной, и еще всем тараканам на печи и всем клопикам в ночи шлю мое приветствие и с любовью низкий поклон! Прошу помнить их всех и не забывать, что далеко-далеко живет ваша старая Ненила Федоровна'.
Кодя быстро пробежала конец письма, затем прочла начало его вслух няне и, умолчав о том, что она прибавила от себя, запечатала письмо.
— Вот и готово! Сдавайте, нянечка, дворнику, он скоро поедет на почту, — как ни в чем не бывало, проговорила она. А сама, давясь от смеха, стрелой помчалась в сад, где девочки под наблюдением Марьи Андреевны пололи траву на клумбах.
— Бедная Сарочка! У нее умер папа!
— Бедная! Бедная Сарочка! Как мне жаль ее, бедняжку.
— Мы будем стараться всячески развлекать ее!
— Поможем ей, как умеем, перенести ее горе!
Двенадцать девочек собрались посреди лесного огорода (он же и сад). Ляля-малютка горько плакала, Ганя Сидоркина украдкой вытирала слезы, белокурая Наташа Чижова тоже готова была разрыдаться.
Марья Андреевна, возившая девочку в город проститься с ее отцом, только что вернулась с Сарой, убитой горем.
Бедный еврей-башмачник после долгой, тяжелой болезни скончался.
— Бедная девочка лежит в спальне и плачет, — шепнула Марья Андреевна, на минуту отлучившись от безутешной Сары и выходя в сад к своим питомицам.
— Не шумите, девочки! Было бы очень хорошо, если бы она уснула!
— Да, мы будем тихо себя вести, Марья Андреевна! — пообещала за всех Липа.
Когда воспитательница вышла, девочки снова оживленно заговорили, понизив до шепота звонкие голоса.
— Разумеется, этого надо было ожидать! — произнесла Маня.
— Ну да, — вторила ей Вера, — потому что Сарин папа давно болел!
— И совсем нет, — горячо возразила Маня, — а потому, что к нам поступила эта несчастная Тринадцатая, которая всем должна приносить одно горе!
— Маня, стыдись говорить такие глупости! — вспыхнула Софочка и даже топнула ногой, потом насмешливо взглянула на Маню и затараторила по привычке: — Маня у нас большая, но ужасно глупая какая! Верит в разную труху и городит чепуху! О, Манюша, поскорей хорошенько поумней! А то выросла с версту, а…
— Что за народ собрался? — неожиданно спросила Кодя, появившаяся с Жучком из-за кустов.
Со дня отъезда Симановских прошло уже четыре дня, и в отсутствие Славы и Люси Быстрая Лапа очень привязался к своему 'краснокожему вождю'. Соколиный Глаз и Быстрая Лапа все это время были неразлучны, как самые близкие друзья.
— Тише! Сарочка спит! Тише! — зашикали на нее все девочки.
— Кодя, у тебя голос, как у мальчишки! — презрительно поджимая губки, произнесла Вера.
— Тем лучше! Значит, его хорошо слышно!
— Правда! — согласилась Софочка.
— А все же надо потише, так как Сарочка спит, — вмешалась Липа.
— Очень хорошо, дорогая Осина, — с изысканной вежливостью ответила Кодя, отвешивав девочке придворный реверанс.
— Липа, а не Осина, — поправила ее девочка обидчиво.
— Осина, а не Липа, — невозмутимо повторила Кодя.
— Какая скверная девчонка! — вспыльчиво крикнула Вера.
— Тише, моя милочка, Сарочка спит! — рассмеялась Кодя. — Зачем так кричать, я не понимаю! — прибавила она, разводя руками.
— У этой Коди нет сердца! — сердито заговорила Вера. — Всем нам жалко Сару, а ей все равно, что у Сарочки умер отец! Она смеется! Конечно, у нее нет сердца!
— Бесчувственная какая-то, — согласилась Маня, недружелюбно поглядывая на Кодю.
— Ах, неправда, — горячо протестовала Софочка, — вы Кодю не знаете, оттого так и рассуждаете, а узнаете — будет всем она милее, потому что наша Кодя всех умнее и добрее! Впрочем, с вами рассуждать — только время потерять! Соколиный Глаз, — шепотом проговорила Софочка, обращаясь уже к Коде, — не
