сполна и приступил к изгнанию немцев из Русских земель. Собрал сильное войско из новгородцев, ладожан, ижорцев, которые даже корелу привели на службу к Александру. Первым же делом он отвоевал ближние рубежи — Тесов да Оредежу, потом броском ринулся к алатырьским берегам, на крепость Копорье, где немцы сосредоточили большие силы. Свежая твердыня ордена недолго держалась. Еще Великий пост не начался, а она уже рухнула. И здесь князь явил всем, что изменники хуже врагов. Взятых в плен немцев он пощадил — одних велел отправить в Новгород, а других и вовсе отпустил, чтоб передали своему местеру, как силен русский архистратиг. Но новгородцев, вожан и чухонцев, оказавшихся на стороне немцев, Ярославич карал сурово.

— Сие суть выродки, — сказал он, — и, предавши однажды, предадут многажды много раз. Не будь их, не было бы немцам так вольготно грабить нашу землю. Казня изменников, мы не месть творим, но оберегаем себя от них, аки от бешеных псов.

Уничтожив Копорье, срыв его до основания, Александр быстро освободил всю Водскую пятину и берега Луги. К Пасхе Христовой он возвратился в Новгород победителем, и на сей раз никто не оспаривал у него славу. Не было ни одного человечка, который бы посмел возвысить голос в пользу Ратибора Клуксовича, или Домаша Твердиславича, или Романа Болдыжевича — главных новгородских воевод. Славная была Пасха! Во всем стало ладно, да и будущее сулило надежды на то, что беды покидают истерзанную Русь.

Надобно было идти на Псков, но Александр чувствовал, что пока не время, что сил у него хватит лишь на то, чтобы овладеть городом, а следовало бы после этого дать большое сражение и надолго отбить у немцев охоту зариться на нас. Хорошо бы получить пополнение от отца, но для этого надо было знать, что умышляет Батый, идет ли он на Русские земли. Всю весну он разорял Галицию, взял Владимир Волынский, затем овладел и Галичем. Потом пришли очень хорошие вести — Батый двинулся дальше на запад, в Польшу и Венгрию. А немцев отвлекала война против литвы и земгалы. И летом, к огромной радости Брячиславны, Александр вместе с ней и Васей отправился в Переяславль, оставив в Новгороде свою дружину под началом боярина Гаврилы Олексича. Князя и княгиню сопровождал небольшой отряд, отроки Савва и Ратисвет да Сбыслав Якунович.

И вновь они насладились жизнью в родном Переяславле, только теперь это было лето, а не зима. Съездив во Владимир и договорившись с отцом о войске, Александр вернулся домой и несколько седмиц посвятил своему любимому занятию — соколиной и ястребиной ловле. Свадебные подарки тестя продолжали его радовать. Все они пребывали в полном здравии и силе, за исключением сокола Патроклоса, который почему-то ослеп. Саночкин любимчик Столбик радовал глаз стремительным полетом, головокружительными взлетами под самые облака и падениями оттуда, столь отвесными, что замирало сердце. Соколица Княгиня носила жирных уток. Кречет Льстец налавливал голубей, а Белобока давала горностая. В отличие от немецких местеров, сокол Местер приносил русским людям пользу, добывая в несметных количествах куликов. Ястребы тоже службу свою хорошо исполняли, Клевец снабжал тетеревами, а Индрик — перепелами. Да еще Савва раздобыл во Владимире особенного ястребка, который в перепелином лове соревновался с Индриком. Савва утверждал, что сей ястребок, именем Пернач, происходил из племени того самого знаменитого владимирского ястреба Живогуба, который якобы до семидесяти перепелов на дню бил. Правда, Пернач ни разу больше двадцати не осилил. Но и то — замечательный показатель.

А среди ястребих соревновались Катуня и Львица, добывали и лису, и зайца, и тетерева, но только в состязании друг с другом старались они, а оставь одну дома и возьми на ловы другую, эта другая и клювом не поведет, будет себе парить по небу без толку. Катуня несколько раз приносила молочных кабанчиков. Тогда Львица, решив оправдать свое прозвище, набралась мужества и забила кабана-подростка. Это был самый удивительный улов за все время птичьих забав тем летом.

Хорошо было в Переяславле летом! Ничуть не хуже, чем зимой. А то и лучше. И даже такие дни случались, когда князь Александр совсем забывал про то, что очень скоро надобно будет идти воевать с немцем, с алчными римлянами. У Брячиславны в животе вновь обнаружилось новоселье, и решено было, что осенью она с Васей и утробничком останется тут, в Переяславле, здесь и рожать будет, нечего теперь уж ее трясти.

В самом конце лета брат Андрей привел от отца из Владимира полностью оснащенные полки, собранные в Муроме, Нижнем Новгороде, Гороховце, Суздале, Москве, в самом Владимире, в Ростове, Ярославле, Костроме и других городах великого княжества Владимиро-Суздальского. Хорошее войско пришло — почти восемь тысяч крепких и бодрых кметей. Теперь можно было идти на Псков и далее. Но осенью вдруг зарядили дожди, да такие, что Клещино озеро из берегов вышло, затопив пристани и набережные. Дороги раскисли так, что ни о каком походе пока и думать было нечего — лошади бы по брюхо в грязи утопали.

Саночка радовалась, и каждое утро, подойдя к окну, весело смеялась, видя, что и сегодня опять дождь.

— Да ты не колдунья ли? — в шутку возмущался Александр. — Не ты ли дождь наворожила своею косою?

Так, в сплошных дождях, прошли сентябрь и октябрь. Лишь в середине ноября стало через день дождить. У Брячиславны в животе новосел уже вовсю брыкался.

— Вот дождешься, Леско, когда он на свет появится, тогда и пойдешь в полки на немца, — говорила княгиня.

Но того дня ждать было, по меньшей мере, не раньше как в феврале, а перед Рождеством Христовым наконец-то ударили морозы и выпал запоздалый снег. Встретив Божий праздник, Александр простился с беременной супругой и двухлетним сыном Васенькой. Шел веселый легкий снежок, ветер нес его на запад, в ту сторону, куда потянулось доброе и крепкое русское воинство.

В Твери Александровы полки пополнились тремя сотнями Кербетовых витязей. Здесь же их благословили два Кирилла — епископ Ростовский и епископ Холмский. Они спешили в Переяславль с благословением походу, но немного не успели, и вот, в Твери, слава Богу, догнали. В Торжке добавил свою сотню боярин Семен Михайлович, на берегах Селигера встретились с войсками из Полоцка, которые привели ловчий Яков и боярин Раздай, и со смоленской ратью двух воевод — Лукоши Великана и Кондрата Белого. В Новгороде Александра ждали с нетерпением, архиепископ Спиридон вновь вышел его встречать и горячо благословил. Здесь полки русские окончательно объединились, и теперь они имели вид внушительной рати, способной устрашить любого врага.

Солнечным, морозным утром, за несколько дней до начала Великого поста Александр вывел эту рать из Новгорода и повел на врага. Сверкали на солнце кольчуги и шлемы, развевались нарядные корзна, стяги и хоругви трепетали на ветру. Архиепископ Спиридон сам ехал в войске, желая быть свидетелем освобождения древнего града равноапостольной княгини Ольги, который бессовестные немцы переименовали в Плескау. И что это за обычай у них — все на свой лад переименовывать! Никакого почтения к чужой старине и святыням.

Рядом с Александром ехали князь Андрей, горящий желанием на сей раз полностью разделить славу брата, и новгородский воевода Домаш, и тверской Кербет, и верный оруженосец Савва. Их лица сияли радостным волнением, никто не сомневался, что впереди ждут только победы. И каждый думал, что если кто-то и погибнет, то не он, ему непременно суждено вернуться живым.

И вот теперь прошло совсем немного времени с тогодня, когда выходили радостные из Новгорода, но уже нет в живых ни Домаша, ни Кербета, ни верного Саввы.

— Нету их, Аер! — вновь горестно вздохнул Александр, ласково кладя ладонь между ушей своего доброго коня.

Под копытами твердо хрустел снег, белым покрывалом застилающий ледяную поверхность Чудского озера.