Виждаше се отдалече и се извисяваше над обширен парк. Зад оградата, имитация на железни копия с позлатени върхове, слънцето огряваше жив плет. Обадих се от портиерната до централната сграда, подкарах по-нататък колата и паркирах под големите кестени до басейна, в който плуваха сънливи лебеди. Не обичам тези глупави птици и не разбирам защо толкова даровити хора, особено хора на изкуството, са се мамили от техните извити шии.

Холът на института беше огромен. Приличаше по нещо на храм, може би заради тишината и мраморните плочи, които отразяваха тавана с алюзията за църковен кораб. Видях отдалече професора, който излезе от асансьора и ми се усмихна на поздрава. Така беше поставено началото на едно от най-важните ми пътешествия, само че когато вървях по един от горните етажи след моя водач и минавах по пътя си край техниците с бели престилки, които караха безшумно своите монтажни колички, още нямаше как да зная това. Беше ден, но вътре светеха луминесцентни лампи, едни с топла, други със студена светлина, за да отбележат сякаш, че времето, което тече тук, не зависи от земното. В един огромен кабинет професорът ми представи десетина свои сътрудници, които ръководеха отдели в ИИМ. За да не поставят на изпитание моята скромност, те ме поздравиха с уважение, но не и раболепно. Групата се състоеше все от блестящи с интелекта си светли умове. За съжаление не запомних всичките. Зная, че доктор дьо Волей не ръководеше отдела по финансова космология, защото ръководителят на този отдел имаше друго име, но сега не мога да се сетя какво беше. Във всеки случай звучеше подобно. А и аз не разбирам от финанси, друго нещо е физиката. Начело на отдела по физика стоеше романоезичният26 швейцарец доцент Бур дьо Каланс. Около 49% от хората му бяха ненормални. И тъй като идеята се беше оказала гениална, завистниците говореха, че самият дьо Каланс не е с всичкия си. Сякаш на такава висота на интелекта това можеше да има някакво значение. Да вземем например последните няколко идеи на неговите хора. Като не може да се пътува във времето, трябва да пътува времето. Ако енергията не иска да тече между две изотермични27 точки, трябва да се принуди да направи това, като се копаят дупки. От което се стигнало до идеята за ентроните28, инверсорите29, реверсорите30 и изкопистиката, или копаенето на дупки в структурата на пространството и времето, докато нещо не хлътне в тях. Тази без съмнение ненормална идея беше дала началото на нова ера във физиката. В момента никой не знаеше как ще стане това, но в института малко хора се занимаваха с практическа реализация, защото цялата му дейност гледаше към далечното бъдеще. Във всеки случай Бур дьо Каланс беше изпълнен с най-светли надежди. Разбира се, не всеки откачен физик можеше да намери място при него. Не беше достатъчно да се е побъркал на някаква безинтересна лична основа, а във връзка с най-сложните проблеми на физиката. Тази идея обаче принадлежи на Нилс Бор, който веднъж казал, че на съвременната физика вече не са и достатъчни обикновени концепции, а и трябват безумни. Дясна ръка на дьо Каланс беше доктор Доберман, а лява — дребничкият Сан Бернар. Или обратното. Единият от тях (но пак не помня кой точно) беше доказал математически възможността кварките да се превръщат в акварки, а те — в аквариуми. В нашата Вселена това не можело да стане, но в други нямало как да не става и така теорията беше излязла извън вселенските ни граници. Затова пък съм почти сигурен, че не друг, а холандецът Доберман ми каза, без изобщо да е ставало дума за това, колко неподходящи метафори използва църквата, когато си служи с пасторални (пастирски) образи на агнета и овце, защото агнетата са за чеверме, а от овцете се правят шишчета. Разбира се, дьо Каланс имаше определени проблеми със своя колектив. Освен това мечтаеше да си намери поне двама побъркани лауреати на Нобелова награда, но за съжаление всички живи по това време бяха нормални. Неговите учени се държаха необикновено логично за своето състояние, бих казал дори прекалено логично, без да се съобразяват с каквото и да е обществено благоприличие, когато става въпрос за съществени неща. И до днес имам на прасеца си следи от зъбите на доктор Друс, който ме ухапа, но не в пристъп на лудост, а само в желанието си да запомня по-добре новата му теория за спиновете, собствените механични моменти на количеството на движението на елементарните частици, които не били нито леви, нито десни, а съвсем други. Наистина постигна целта си, защото запомних това буква по буква.

Трябва обаче да въведа някакъв ред в моите богати спомени. Централно място в института заемаха огромните исторически машини, наречени още историографи, а всеки отдел се свързваше с тях периферно. Отделът за онтологични31 грешки и неправилни подходи се ръководеше от Йондър Кнак, дълъг като върлина американец, син на исландка и ескимос. До възникването на този отдел никой не оценявал както трябва сериозността на грешните представи, които имат решаващо значение за постъпките на разумните същества. Когато влязох за първи път в лабораторията по промишлена сексуалистика, помислих, че се намирам в музей за стари парни машини или помпи на Джеймс Уат, защото всичко там се движеше с пъшкане напред и назад, но това беше най-обикновена работилница за ступрационни32 машини и примитивни копулатрици33. Бяха ги докарали от различни държави за стандартизация и конвергенционна34 компаративистика35. Цоклите на японските бяха лакирани и изрисувани с цветовете на цъфнала вишна. Немските бяха съвсем функционални, без каквито и да е украшения, буталата им се движеха безшумно в цилиндри, които лъщяха от смазка, а специалистите на Кнак вече екстраполираха36 на тяхна основа следващите поколения копулатрици. По стените се виждаха цветни графики на ерекцията и дезерекцията и кривите на оргиастичната наситеност и кулминационност. Много любопитни неща, но в отдела цареше потискаща атмосфера, защото вече беше станало известно, че резултатите от междузвездното разузнаване са оборили хипотезата за универсалността на земната еротика. Доктор Фабелхафт, автор на теорията за растящите несъответствия между любовните действия и създаването на потомство (така наречената теория за копулационно-прокреативното разминаване), пиеше, както ми казаха неговите колеги, на поразия, защото вече обработил параметрите на разминаването за всички биологични общества в нашата Галактика, като взел под внимание и Магелановите облаци, но точно тогава директорът му наредил да предаде цялата документация в отдела за грешки и неправилни подходи. Затова не можах да се запозная с него лично, странеше от хората.

В същото време отделът по извънземни теологии37 процъфтяваше. Въпреки микроминиатюризацията и това, че хранилищата с живачна памет съдържаха само резюмирани данни за теодицеите38, сбити до 107 санктора39 на квадратен милиметър, се говореше, че отделът ще се пренася в специално определени за него сгради, а електронната картотека на вероизповеданията и без това тежеше вече почти 150 тона. Странно чувство изпитва човек, когато застане пред огромния блок закована в стоманата памет, където като в блестяща гробница почиват хиляди космически религии.

Любезният асистент на професора, магистър Денкдох, ме разведе най-напред по всички отдели (но не съм в състояние да назова дори и една малка част от тях), за да мога да си представя какви реки от информация захранват централните историографи. Все още не разбирах тяхното значение, но следвах съвета на Денкдох да не задавам въпроси.

Като за такъв институт обядът в столовата беше по-скоро скромен. Денкдох ми обясни, че напоследък пак са им орязали бюджета. В замяна на това моята образователна програма не беше шега работа. Посещението загуби бързо куртоазния си характер, макар че нямах никаква представа какво е замислил професорът, когато ми даде телефона си. След обяд Денкдох ми предложи партия шах. Затова си донесох компютърчето, което бях оставил в колата, сложих го пред шахматната дъска срещу един от най-малките терминали в института, а ние, без да губим време, отидохме в директорския кабинет, където започна моето посвещаване в тайните на ИИМ.

Сега това са вече избледнели спомени, но тогава не ми беше лесно. Най-напред ми обясниха какъв е служебният ред в Министерството на вселенските работи, за което работеха. Струва ми се, че бях чувал някъде нещо подобно, но отбягвах по възможност тази сфера на дейност във Вселената, докато и аз не хлътнах най-сетне в нея. За това какво става в съседните съзвездия, не се знае нищо, най-много какво се е случило под една или друга тъмна звезда преди хикс години, когато там са били нашите пратеници. Ясно е, че изследователите не могат да пътешестват сами, защото са лица, които не носят политическа отговорност. Затова ги придружават пълномощници от съответното ведомство. Когато се върнат от командировката, чиновниците изготвят рапорти и от тях се правят извлечения за програмирането на