прислужница. Списъкът ме съветваше да започна с „Всеобща история“ на Мсимс Питиликвастър, волянски праисторик, но от чисто любопитство посегнах към най-старата, пожълтяла папка с документи. Беше тънка. Върху един зацапан лист се виждаха криво налепени телеграфни или може би телексни ленти. Наведох глава над заслужаващия уважение текст и не без усилие прочетох избелелите думи:

Текстът беше зачеркнат на кръст с червен флумастер. Отдолу се виждаше дописано на ръка: „Шестата планета е населена, предлагам на тези кръшкачи да не им се дава премия“, и нечетлив подпис.

Погледнах още един път архаичния астротелекс и очите ми се отвориха: разбрах, че името ЕНТЕРОПИЯ е дошло именно от „мръсна ентропия“ след грешка на някой чиновник. Там имаше още един лист, по-скоро служебно командировъчно с прикрепена сметка за хотел, на която синееше печат „НЕВАЛИДНА“. На обратната страна на командировъчното някой бе написал небрежно: „Чрез куриер с имунитет. Спътникът на шестата планета е камуфлажен синтелит, вероятно дистрактор79 за прихващане на чужденци, отвътре кух, надуваем в случай на нужда. Препоръчително е да се внимава, защото заради макетите на КУРДЛИТЕ една част от местните жители го смятат за провокационна луна. Подробностите виж в aide memoire80 с моя шифър TЗГ/56 Епс. Правя, каквото мога. Да не се протоколира. Да не се публикува. Да не се отправят официални питания. Да се изгори. Пепелта да се разпръсне в присъствието на комисия“. Навярно следваше подпис, върху който беше залепено оранжево листче с печатен текст: „ДА СЕ ЗАПАЗИ В ТАЙНА“.

Оставих с въздишка прастария текст и почувствах облекчение, че не съм станал за посмешище, като взех един обикновен летящ лунапарк за планета, щом това е бил специален спътник за развлекателно прихващане. Едновременно с това си помислих, че тук най-сетне ще разбера загадката на сепулките, която ме измъчваше години наред, но като обходих с поглед редиците библиотечни шкафове и заключени книги (съветникът обаче ми беше оставил голяма връзка ключове), осъзнах, че няма да ми е лесно. Следващата папка, която отворих, беше също покрита с дебел слой прах. Оставих я веднага на рафта, защото съдържаше някакви истории на болести от психиатрична лечебница. Чудех се как е попаднала тук, когато осенен от една нова мисъл, извадих от нея плик с пожълтели листи и започнах да ги преглеждам прав. Намерих лекарско заключение, което удостоверяваше, че екипажът на „Рамфорних“ има групова психоза, придружена с халюцинации, комплекс на прогресивно слабоумие и повишена агресивност към околната среда, проявяваща се в оказване на активна съпротива на терапевтите и санитарите. Диагнозата определяше заболяването като професионално и предлагаше отпускането на инвалидна пенсия. „Рамфорних“ трябвало да изследва с помощта на два спускаеми апарата сеизмичното плато в северното полукълбо и големите заблатени равнинни райони в умерения пояс на планетата. Халюцинациите на двете изследователски групи били еднакво натрапчиви, но се различавали напълно по съдържание. Хората, които изследвали мочурищата, твърдели, че жителите на планетата прекарват цял ден до шия в калта, а вечер излизат на сухо и като си тананикат тихо, се качват един върху друг като циркови акробати и образуват живи колони, по които се качват други и така се появяват няколко дебели крака, но катеренето продължава, докато не направят, сплели ръце и крака, нещо като слон или мамут с увиснал корем. Събрани в тази фигура, те се отдалечавали с песен на уста в неизвестна посока. Опитите да разпитат тези, които са изостанали по пътя, не дали резултати, въпреки че били използвани най-мощните транслатори, защото разпитваните се гмурвали в калта и от откъслечните им викове можело да се разбере само, че огромното същество, което правят, като се вкопчат всичките един в друг, се нарича курадел или курас, а може би куродонт. Не било обаче изключено да наричат самите себе си курадли или курчидли. А психотичните симптоми, които проявявали членовете на северната група, били значително по-разнообразни. Част от разузнавачите уж попаднали сред голям комплекс от постройки без врати и прозорци и открили, че трябва да се блъснеш с леко засилване в стената, за да те пусне вътре. Като се разделили да търсят местните жители, били атакувани от памук, или може би ваталин, както и от тропосани набързо дрехи от рода на фланелите, които имали числено превъзходство и ги изтласкали на покрива, откъдето се спасили с тактическо отстъпление към спускаемия апарат. Другите твърдели, че им е провървяло повече. В един голям парк, пълен с разхождащи се лениво дървета, те се натъкнали на група малки местни жители и двама или трима по-големи, които избягали при вида им. А малките, взети от тях за местни ученици, не проявявали страх или учудване и се мъчели да се разговорят с разузнавачите, от което обаче не се получило нищо, защото, вместо да говорят, транслаторите издавали само звуци, подобни на блеене. Въпреки това мнимите деца се съгласили с удоволствие да се снимат заедно с хората и им подарили на раздяла голям брой загадъчни предмети. Разузнавачите обаче трябвало да се върнат, защото до тях достигнали сигналите за тревога, които изпращала групата от блатното разузнаване. Снимките не станали, защото вече на борда на „Рамфорних“ се установило, че фотоапаратите са така повредени, сякаш са подлагани на въздействието на висока температура. Лещите на обективите били напукани, а филмът стопен. Попитани какво е станало с дадените им уж подаръци, те твърдели, че в контейнерите, където ги сложили, нямало нищо освен незначително количество сив прах. Никой от изследваните нямал чувството, че е психично болен. Диагноза им не била поставена прибързано. Установило се експериментално, че фотоапаратите са били нагрявани силно, вероятно в кухненските фурни на кораба, макар че болните не искали да си признаят това. Спектроскопичният и хроматографският анализ на праха, в който уж се били превърнали подаръците, показал елементи, характерни за всякакъв вид боклуци, смет и т.н. Макар че толкова старателно направените анализи опровергавали думите им, болните упорито твърдели, че са се срещнали с обитателите на планетата, които отдалече приличали на хора, но отблизо повече напомняли кръстоска на щраус или ему с пингвин, подложен на лечение за отслабване. Можели да ходят като хората, но и като скачат с двата си крака едновременно, както правят врабчетата или децата, които играят на „дама“. Не можели да седят човешки, защото коленете им се сгъвали назад като при птиците, затова при почивка клякали. Обличали се разноцветно, а на лицата си имали, може да се каже, маски, защото можели да ги свалят и тогава се показвало доста отвратително на вид лице с широко чело и раздалечени очи, съвсем кръгли, а там където са устата и носът на човека, имали издатина с отвори като че ли на ноздри. След изолирането им в лечебницата агресивността на нещастниците се повишила значително. Следваше списък на болничния инвентар, опустошен от тях в пристъпите им на лудост.

Като разгледала четиридесет и осем различни хипотези, комисията, натоварена да проучи въпроса, приела за възможно внезапното избухване на масовата психоза да е умишлено предизвикано от чужда цивилизация, защитаваща се по този начин от нежелателно нападение. Тогава планетата била поставена под карантина и събираните след това материали се получавали изключително чрез радиовръзки с типичното за тях закъснение във времето. Но аз се зарадвах, когато стигнах до това място в тайните рапорти. Всички по-нататъшни информации за Енция и енцианите са дошли направо от тях, така че няма да бъдат деформирани от характерните за хората предубеждения. Въпреки това ме чакаше тежка и дълга работа, защото енцианците бяха проявили значителен космически алтруизъм и ни бяха предали стотици свои произведения, трактати, учебници, че даже вестници и листовки.

Сметнах за разумно да започна четенето с учебниците по история и то с най-старите, за да тръгна в известна степен по следите на естественото обществено, а едновременно с това и умствено развитие на непознатите същества. Място на моята борба с предългите текстове стана бюрото, добре осветено от ниско надвесена лампа. Термосът беше от лявата ми страна, а бисквитите от дясната и така се залових с първото заглавие, като сложих за всеки случай отвореното шише с коняк в удобно издърпаното чекмедже, така че можех да се присегна за него слепешком, без да откъсвам поглед от гъсто напечатаните страници. В огромната библиотека цареше мъртва тишина. Освен шумоленето на страници, които прелиствах, там се чуваха от време на време и моите тихи въздишки, с всеки изминат час все по-подобни на сдържани стенания, защото не се бях заел с лека работа. По навик прегледах най-напред библиографията, поместена в края на произведението, което изучавах, и тя ме накара в известна степен да се замисля, защото имената