Даже сквозь туман было видно, что солнце опустилось совсем низко, когда Род подъехала к стенам, окружающим Общину. Стражницы, хорошо знавшие Род, пропустили ее через ворота без всяких формальностей. Она приближалась ко множеству куполов, возвышающихся над величественным парком в сердце Общины.
Перед входом она крикнула: «Бранио!», натянула поводья и, соскочив на землю, направилась к порталу. Две рабочих стояли на страже по обе стороны входа. Их до блеска отполированные медные кирасы, пуговицы на юбках и украшенные гривой шлемы сверкали в лучах заходящего солнца. Стражницы крепко держали в руках копья, лица их не выражали ничего, кроме хладнокровного спокойствия.
Род знала их. Та, что слева, молодая Тайт, надежная, думающая по установленным правилам рабочая; другая же – мыслящая как-то туманно, все мечтающая о древностях Айрод.
За несколько минут до этого стражницы стояли на посту расслабившись. Тайт о чем-то болтала, а Айрод ела какой-то спелый фрукт, вполуха слушая коллегу, погруженная в свои мысли.
– …и ты думаешь, любой глупец понимает, что нельзя сейчас менять королев, когда воинственные Арсууни практически подходят к нашим воротам? Я знаю, что у Интар становится все меньше нового потомства, но что из этого? Их еще достаточно много, чтобы осуществить цели Общины. Но ведь если Совет уже начал что-то обдумывать…
Откусив очередной кусочек фрукта, Айрод сказала:
– Мы не знаем, произойдет ли смена королев.
– Интар не может отклонить такой вызов. Или ты думаешь, она убьет принцессу Эстир? Не похоже на это; она толстая и неповоротливая. А Эстир – ловка в движениях и при этом держит копье как солдат Тваарма. Конечно, есть такие, кто выступает в защиту Интар. Из-за конфликта с Арсууни нам, получается, нужна не молодая королева, которая бы во всем победила старую в королевской дуэли, а прежняя – ловкая и хитрая, которая…
В это время Айрод заметила Род, проглотила последний кусочек лакомства, выбросила огрызок в заросли кустарника и сказала:
– Внимание! Подъезжает колесница.
Тайт выпрямилась, приняв позу, полагающуюся стражнице. Но болтать при этом не прекратила:
– Это же Род. Она ездила в Тайдем, чтобы основать колонию в Глииде. Она всегда спешит выполнить ту или иную миссию. Все старается для Совета. Она получила задание от королевы Мэйюр в долине…
– Кончай болтать.
– Но она – одна из нас…
– Говорю же тебе – прекрати.
Тайт была младше, и волей-неволей ей пришлось замолчать. Тем временем колесница подъехала к ним и остановилась. Род встала во весь рост, и Айрод увидела, что на Род широкополая шляпа, зашнурованные ботинки и плащ, откинутый за спину по причине теплой погоды. На поясе из светлой кожи висел нож в ножнах. Копье, завернутое в чехол, Род оставила в колеснице.
В этот момент душу Айрод обуревали противоречивые чувства. Когда-то ей нравилась Род, она думала, что та разделяет ее интерес к утерянным древностям. Однако в ту пору обе они были очень молоды, позднее же Род потеряла интерес к подобным вещам. Он уступил место стремлению до конца быть верной идеалам Автини. Какое-то время Айрод почти ненавидела Род – и разочаровалась в юношеских привязанностях, но потом это чувство также притупилось, уступив место лишь сожалению об утраченных надеждах.
Род воскликнула напряженным голосом:
– Сестры, кто сейчас высший чин в Совете Элхама? Я должна видеть ее немедленно!
Тайт ответила:
– Великая Эунмар. Но что случилось в Нионде, Род? Неужели еще одна Община объявила нам войну?
– Эта информация не для вас. Говори быстро, где Великая Эунмар?
– Сейчас проверю по списку. Генерал вместе с разведчицами находится на границе с Тваармом. Интендант уехала в Тхидхен на восемь дней. Офицер-воспитатель больна. Иностранный офицер находится вместе с генералом; а королевский – на страже королевы… Да уж, в Совете сейчас нет ни одного свободного офицера!
– Но это невозможно! Закон предписывает, что хотя бы один человек должен быть на службе все время.
– Предполагалось, что на посту будет офицер-воспитатель, но у нее внезапно возникли судороги. Тем временем…
– Тогда я должна увидеть королеву!
– Что? – закричали Айрод и Тайт вместе.
– Мне нужно увидеть королеву Элхама, Интар, и немедленно!
– Ты что, сошла с ума? Она высиживает яйца! – возмутилась Айрод.
– Ну и что? У меня чрезвычайно важные новости! Подумаешь, одним яйцом больше или меньше…
– Это невозможно, если, конечно, ты не имеешь в виду, что нас атаковали солдаты королевы Омвир.
– Это еще более важные новости. Без преувеличения, мы теперь знаем все об Арсууни.
Тайт вопросительно посмотрела на Айрод. Та была старшей и, следовательно, имела право решающего голоса:
– Мы ведь не посмеем, Айрод? Устав это запрещает. Нас могут наказать.
Но Айрод сказала:
– Расскажи нам эту историю, Род, и я подумаю, как лучше поступить.
Род обмахнулась своей широкополой шляпой.
– Это глупо, глупо… Но все же я должна. Хм-м. Когда я вместе с посланницей королевы Мэйюр из Тайдема отправилась в Глиид, чтобы установить границы предполагаемой колонии, мы прибыли туда как раз в то время – как бы назвать его правильно? – когда там приземлился воздушный или небесный корабль, принесший со звезд живые существа, которые сами себя называют ЛЮДЬМИ.
Айрод и Тайт обменялись изумленными взглядами. Но уже через мгновение в них сквозил неподдельный ужас. Последняя сказала:
– Но это невозможно, дорогая Род! Давно доказано, что звезды излучают слишком много тепла, чтобы на них могла существовать жизнь. Или это новая версия одной из тех старинных легенд, которые собирает Айрод, – о божествах, приходящих на Землю?
Род огрызнулась в ответ:
– Уверяю тебя, я видела эти создания собственными глазами и даже разговаривала с ними. К тому же никто еще не обвинял меня во лжи. Создается впечатление, что вокруг многих звезд существуют миры, подобные нашему, и в этих мирах существует жизнь. Существует даже что-то вроде межгалактического правительства, названного Межпланетным Советом. Эти люди одни из самых высокоразвитых среди миров (по крайней мере, в области естествознания). Они отправили свой небесный корабль, чтобы исследовать нас, подобно тому, как мы посылаем галеру, чтобы осмотреть остров, находящийся в отдаленном районе Алого моря.
Род умолкла, чтобы перевести дыхание, и Тайт в это время сказала:
– Это точь-в-точь повторяет слова оракула Ледвида:
«Когда воды подымутся, звезды падут,А на куполе бронзой цветы расцветут, —Будет мудрым тот трутень, что будет искать новый дом».В ответ Род сказала:
– Видимо, ты имеешь в виду, что, когда небесные корабли прилетят сюда, все наши трутни станут предателями. Что ж, это мы еще посмотрим!
– Но скажи, как выглядят эти люди? У них много ног или их туловища как желе?
– Они выглядят просто как люди, у каждого из них есть свои особенности.
– Какие же? – спросила Тайт.
– Они несколько ниже ростом, чем мы, кожа у них желтая, иногда коричневая, а не красная, как у нас; у них по пять пальцев на каждой руке, а ног – всего две; уши у них большие, сморщенные по краям; зрачки в
