– У нас демократия, Оля. Выборы. Десятки партий…

– Да уж. А рассмотришь их внимательнее – всё одно и то же. Вот, объединенная партия оборотней, вроде разные морды – и лисы, и рыси, и гиены. А в главарях кто? Ваши. Вампиры. Разве что с двумя инициированными ипостасями: своей и звериной…

– Не в главарях, а руководителях. Ты ведь не про банды говоришь.

– Какая разница? А вон, в партии дриад вампир юрист-консультантом. Главари… Ну, лидеры в транс-медитациях ветками сплетаются, общий дух за советом к мировому древу отправляют, а этот юрист быстренько черновики предложений кропает. И ловко получается – формулировки возвышенные, о спасении мира во всем мире, о помощи нуждающимся слоям населения… А суть всё та же. Ваша.

– Ну а что же тогда дриадский лидер подмахивает это всё одной левой веткой?

– Может, он этой медитацией просветлен, коварство распознавать не умеет?

– А может, умеет, да не хочет? Может, он боится, не хочет проблем на свою крону, а?

– Ну, может. Откуда я знаю, что растениям нужно…

– Растениям, Оля, нужно то же, что всем. Воздух, вода, пища. И чтоб топор к шее не подносили. Но когда желания и стремления ограничиваются только этим, нужно быть готовым к тому, что для прочего найдется лесник. И он будет устанавливать свои законы.

– Ты хочешь сказать, что это такая мировая справедливость?

– Да. Потому что сейчас так есть. Более того – потому что так было всегда. И пока ты живешь в этом мире и в этой стране – это твоя справедливость тоже. И твои законы. И твой президент.

– И ты всегда будешь прав, – вздохнула мама. – И такие, как ты.

– Да, – ответил Генрих.

Отыскал мамину руку, спрятавшуюся в теплой норке платка, – как маленького зверька, и снова крепко и по-хозяйски сжал в своих пальцах. И по быстрому взгляду отчима, брошенному назад, Инна поняла, что он ее чует. И что всё это было сказано не только для мамы, но и для нее.

Инна отступила на цыпочках в коридор дрожа, но теперь уже не от ненависти, а от страха. И отчаяния…

Инна допоздна засиделась на работе. Статья не получалась.

Поп-рысь Анжелика Витт насмешливо скалилась с рекламных фотографий острозубой улыбкой. Усыновленный мальчик доверчиво прижимался к ней, заглядывал в лицо, едва тронутое изменением – острые ушки с пушистыми кисточками, профессиональный макияж, подчеркивающий раскосые желтые глаза. Почти человеческое лицо. Почти.

Интересно, кем он станет, подумала Инна. И что почувствует, когда узнает о причине смерти родителей, разорванных по дороге домой оборотнями. Такими же, как его приемная мать. Разорванными – просто потому, что оказались на улице позже запрещенного часа. Как он будет после этого относиться к Анжелике Витт? Сможет по-прежнему называть ее мамой? Или к тому времени сам станет таким же? Ведь по последним исследованиям, на результат инициации влияет не столько наследственность, сколько воспитание… А если примут закон об отмене ограничений, это произойдет значительно быстрее, и тогда на улицах может совсем не остаться человеческих детей… Потому что дети не боятся инициации. Они весело играют на улицах в вампиров и оборотней, оставляя неудачникам и слабакам скучные роли людей. Копируют большой мир взрослых. Разреши им инициацию – они так же весело и играючи побегут туда наперегонки…

Страх инициации приходит позже. Когда взрослеешь. Тогда начинаешь бояться… Чего? Что неверно выберешь облик? Или что не сумеешь пройти инициацию и получить тот облик, о котором мечтаешь?..

«Я не боюсь, – подумала Инна. – Я просто не знаю, чего хочу…»

Сережа ждал возле редакции. Вертел в руках бордовую розу на длинном стебле. Напряженно улыбнулся при виде Инны, протянул цветок, коснулся на секунду Инниной ладони горячими пальцами.

На этот раз Инна старательно избегала безлюдных мест.

Они с Сережей съели по мороженому в своем любимом кафе; побродили по пешеходной улице, останавливаясь послушать музыкантов, посмотреть переливы воды в фонтане и гибкие танцы бродячих артистов. Инна чувствовала тепло Сережиной руки, лежащей на плече, – и ни разу не ощутила прикосновения когтей. Его взгляд, который Инна тоже чувствовала почти всё время, был прежним – внимательным и нежным, без звериной огненной поволоки… Как будто примерещился тот осенний вечер в парке… Как будто всё по-прежнему… Инне очень хотелось в это поверить, и она поверила.

А потом спохватилась, что уже очень поздно.

– Я тебя провожу, – сказал Сережа.

«А как ты сейчас сможешь?..» – хотела спросить Инна, но осеклась. Послушно согласилась: – Хорошо.

– Через три квартала, за поворотом, горячий яблочный пирог с корицей. Ты ведь любишь? И свежий кофе. Зайдем?

– Откуда ты знаешь? – удивилась Инна.

– Чую, – усмехнулся он.

Тонкие крылья носа чутко дрогнули, Инне почудилось, что и сам нос удлиняется, вытягиваются скулы, обрастая рыжей шерстью. Инна торопливо отвела взгляд.

– Ты бы знала, как это здорово, – неожиданно возбужденно сказал Сережа. Легонько сжал Иннино плечо. – Так чуять запахи. И вкус. Тысячи новых оттенков. Как будто ты видел мир черно-белым, как в старинных фильмах, а потом вдруг прозрел. Это так красиво. Так восхитительно вкусно. Как свежеиспеченный яблочный пирог по сравнению с засохшей коркой хлеба. Понимаешь?

– Наверное, – осторожно ответила Инна.

Когти впивались в ее плечо, но она еще надеялась на возвращение руки.

– И бежать. Так здорово – бежать. Ветер и небо. И кажется, что твои ноги вертят землю, а потом она начинает вертеться под тобой сама. И понимаешь, что в этом смысл – и другого не надо…

– Мама напишет мне разрешение на досрочную инициацию, – неожиданно для самой себя сказала Инна.

– Здорово! – Когти еще сильнее впились ей в плечо. Посмотреть на Сережино лицо Инна уже не решалась. – Здорово! У тебя всё получится. Это просто. И мы сможем по-настоящему быть вместе.

– А разве мы не…

– Все эти слухи о наследственности – брехня. Ты сможешь стать, кем захочешь. Тем более что у твоих родителей смешанный брак. Это облегчает возможность свободного выбора.

– Мой папа был человеком, – сказала Инна. – Генрих – просто отчим.

– Да?

– Разве ты забыл?

– Неважно. Не очень важно. Полно случаев, когда люди в инициации уходили за любимыми, а не родителями.

«А ты? Почему ты тогда не подождал меня?» – хотела спросить Инна, но не успела.

На соседней улице раздался короткий вой – трепещущий хрипловатый призыв. Инна дрогнула. Мурашки покатились по позвоночнику. И почувствовала, как задрожала, тяжелея, уже совсем не рука, а лапа на ее плече.

– Извини, – хрипло сказал Сережа. – Я сейчас. Я вернусь. Подожди меня.

Инна выждала минуту, прежде чем обернуться. Улица за ее спиной была пуста.

Через несколько мгновений вой повторился, и второй голос – более низкий и нетерпеливый, ответил ему. Голос, рожденный уже нечеловеческой глоткой.

Начиналось время оборотней. Когда неинициированным людям запрещалось находиться на улицах.

Инна