Мне бы обидеться, но я лишь развеселилась.

— Некоторые разговоры бывают на редкость занимательны.

— Сложно с вами согласиться.

Прозвучало это не очень вежливо, но я уже успела понять, что в случае с Джонатаном слова не так важны. Гораздо показательнее интонации. Сейчас в его голосе прозвучали задумчивые нотки. Я не рассчитывала на продолжение и удивленно вскинула голову, когда он снова заговорил.

— Я всегда воспринимаю неприятеля всерьез, — негромко сказал он, смотря на меня в упор. — В этом ошибка многих благородных ринов: они считают тех, кто стоит ниже их на социальной лестнице, априори слабыми и глупыми. Я же никогда не позволяю себе недооценивать противника.

Я сглотнула. В воздухе пронеслось предчувствие шторма. Даже как будто стало темнее, словно солнце затянуло грозовой тучей.

— Это вы к чему?

Он пожал плечами:

— Вы спросили, почему я отнесся к вам без снисхождения. Я пояснил: потому что считаю вас опасным игроком, как и любого, чьи мотивы вызывают у меня сомнения. Пусть другие обманываются и видят лишь хрупкую девушку с милым личиком. Вы сложнее этого образа.

Пришлось прочистить горло и только потом вполголоса заметить:

— Впервые мне делают столь противоречивый комплимент. Даже не знаю… Наверное, спасибо?

Джонатан чуть склонил голову, принимая благодарность.

— В следующий раз я постараюсь выражаться более тактично, — то ли пошутил, то ли всерьез пообещал он.

— Боюсь представить, что мне в этом случае придется услышать, — хмыкнула я и, словно пробираясь по льду, добавила: — Я не уверена, что справлюсь одна. — Поймав его взгляд, я со вздохом пояснила: — Речь идет о тренировках перед зачетом по боевым искусствам.

Джонатан ответил с раздражающим равнодушием:

— Тогда придется поискать того, кто согласится вам помочь.

Я закатила глаза и с трудом поборола желание запустить в него книгой с полки. Даже Плющик, уловивший мое раздражение, проснулся и воинственно приподнялся в поисках врага. Не найдя такого, обиженно засопел и вновь обернулся браслетом.

— Намеков вы не понимаете, да?

— Отчасти, но не в этот раз. Простите, Ариана, но я не могу стать вашим учителем.

Меня окатило волной разочарования. Не то чтобы я всерьез надеялась, но все же… Перед глазами предстала картина нашей тренировки на рассвете. Почему-то в моей фантазии происходящее было окрашено в интимные сумрачные оттенки. Так-так-так, я что, увлеклась собственным фиктивным мужем?

Я потрясла головой, отгоняя наваждение.

— У меня нет времени и подходящей квалификации. Я не силен в боевых искусствах. Предпочитаю другие методы ведения дела.

— А еще это не очень интересно, верно? — наугад предположила я.

Джонатан кивнул и без намека на угрызения совести согласился:

— Вы правы.

Мне оставалось лишь горделиво фыркнуть. Ладно, я найду к кому можно обратиться за помощью. Предлагать что-то подобное фиктивному мужу было неразумно, я действовала импульсивно.

За время нашего разговора солнце почти село и в комнате действительно стало темно. Я, вспомнив нужную руну, щелкнула пальцами, но люстра не вспыхнула ровным желтоватым светом. Язычки пламени заплясали на свечах лишь после вмешательства Джонатана. Я поморщилась, ощутив себя бытовым инвалидом. Моей магии не хватало даже на такие простые вещи.

— Мне нужно отлучиться, — никак не прокомментировав мое фиаско, проговорил он. — Вернусь уже утром. Ложитесь спать без меня.

Взгляд снова метнулся к огромной кровати. Нам же еще и ночевать придется вместе! Интуиция подсказывала, что глава Тайной Канцелярии не согласится спать на ковре у камина.

— Хорошо, — после паузы откликнулась я. — Спасибо, что предупредили.

Он не ответил и молча активировал артефакт, открывший портал. Как только Джонатан исчез в чернеющем проеме, я с облегчением перевела дух.

Если каждая наша беседа будет такой же напряженной, самое время запастись валерьянкой и нюхательной солью.

«Таким образом на древнюю, зачастую темную магию при правлении короля Карла IV был наложен частичный запрет. Окончательно же от нее отказались, когда на престол взошел его сын — Яков II. Опасные артефакты убрали под замок и отправили в ссылку в наиболее защищенное и отдаленное место королевства — в магическую академию, где за ними могли присмотреть должным образом».

Я захлопнула книгу и с раздражением отодвинула ее прочь. «История магии» была несложным, но скучным предметом. Ее вел седовласый мэтр, годившийся мне в дедушки. Его лекции отличались монотонностью и вызывали зевоту даже после десятичасового сна. Впрочем, не только у меня.

Патрик оторвался от учебника и пальцем поправил дужку круглых очков.

— Ты закончила с этим пособием?

— Да, и не только с ним, — устало сказала я и потянулась.

Затекшие от долгого сидения мышцы громко хрустнули.

В читальном зале мы с Патриком были одни, так что никто не сделал мне замечания. Завтра утром у меня числился первый зачет — по истории магии, и я готовилась к его сдаче вместе с Патриком. Тот не только с легкостью нашел указанную преподавателем литературу, но и принес несколько дополнительных книг по этой теме. В библиотеке он ориентировался, как рыба в воде. Среди высоких колонн и холодных мраморных арок он смотрелся на редкость органично. Здесь к нему привыкли и даже частенько пускали в закрытые залы, позволяя самостоятельно выискивать нужные талмуды.

Конечно, заучивать давно потерявшие актуальность факты можно было бы и в комнате, но меня нервировало присутствие Джонатана. Вообще-то все три дня, что мы жили вместе, я видела его лишь по вечерам и то недолго — он куда-то вечно исчезал, — но сама вероятность его присутствия отвлекала от мыслей об учебе.

— Пожалуй, на сегодня все, — решила я и поднялась с жесткого стула. — Иначе еще немного, и голова взорвется от избытка информации. Ты идешь?

Живот негодующе заурчал. Ему вторило порыкивание раздраженного Плющика. В учебном порыве я напрочь забыла об обеде. И если я не замечала голода, то мой питомец явно считал иначе. Взгляд скользнул к настенным часам. Если поторопиться, можно успеть на ужин. На то, что от него осталось.

— Я еще немного позанимаюсь, — смущенно сказал Патрик. — Мне очень нужна стипендия.

С губ сорвался разочарованный вздох. Я тоже о ней мечтала, но чем дальше, тем с меньшим пылом. Мало того, что приходилось нагонять материал первых двух месяцев, так еще пришлось столкнуться с тем, что никто толком не знал, как учить Проводника. Руны в моем исполнении не работали, и понять, заучила ли я материал, было сложно. Пока меня заставляли пересказывать теорию, но, чувствую, это временное решение…

— Ты не знаешь, где можно найти подработку?

Глаза Патрика потрясенно сверкнули за толстыми стеклами очков.

— Ты… тебе нужны деньги?

— Посоветуешь спросить у мужа, и я тебя покусаю, — честно предупредила я.

Он испуганно дернулся и, словно защищая, придвинул стопку книг, лежавшую на столе, поближе к себе.

— Я поспрашиваю. Возможно, найдется какая-нибудь вакансия.

— Буду благодарна, — со вздохом сказала я и добавила уже теплее: — Спасибо, что помогаешь мне с учебой!

Он снова смутился и кивнул.

— Мне несложно,