— Чапман! — Вопль мэтра Райли раздался совсем рядом, заставив подпрыгнуть. — Какую руну ты использовал, идиот?
Патрик ненадолго высунулся из-под стола, за которым так удачно спрятался.
— Я н-н-не уверен, — прозаикался он. — Кажется, я допустил ошибку, мэтр…
— Твоя ошибка сейчас всех нас сожрет!
Не тратя больше время на разборки, мэтр Райли бросился вперед, на ходу делая сложные пассы руками. Искры, сорвавшиеся с его пальцев, черными угольками устремились к скалившемуся фиолетовому бутону. Они не причинили видимого вреда, но заставили растение в панике заметаться. Его стебель, как кольца питона, придавил ближайших к нему студентов. Лепестки снова зашевелились, обнажая красное нутро. Это настолько походило на испуганный оскал загнанного в угол звереныша, что я потрясенно сделала шаг назад.
— Задержите дыхание! — закричал мэтр Райли. — Его пыльца опасна!
Словно в подтверждение его слов, ближайшие к цветку парни закатили глаза и принялись медленно оседать на пол.
По бледному лицу мэтра катился пот. Я видела, как вокруг него волнуется магическое поле, и понимала: ему не хватает сил. Вся его магия разбивается о толстую «шкуру» хищного цветка. Видимо, Патрик и правда сильно накосячил…
— Ариана, ко мне! — Мэтр Райли требовательно обернулся и протянул мне раскрытую руку. — Быстрее!
Он будто натягивал собачий поводок, но в ситуации царившего хаоса я не стала обижаться. Впрочем, почувствовать себя польщенной тоже не получилось. Почему-то в голову пришла ассоциация с зарядкой. Вот я именно такое прозаичное устройство, о котором можно вспоминать только в критичный момент.
В унисон моим мыслям раздраженно зарычал цветок: кто-то все-таки пробил его броню и задел стебель. Я заколебалась. В том, как вело себя растение, было что-то неправильное. Оно будто бы… лишь защищалось.
— Ариана! — нетерпеливо напомнил мэтр Райли.
Его прозрачные глаза сверкнули откровенным ужасом, когда я несмело протянула руку и мысленно позвала Драконий Зуб.
«Ты же ведь не желаешь нам зла, верно?»
К моему удивлению, цветок повернулся в мою сторону, а затем, уменьшившись в размерах, изворотливой змеей скользнул мне за спину. Там он и остался, подрагивая от пережитого страха.
Интересно, это второй или третий раз за сегодняшний день, когда меня обступает такая звенящая тишина?
— Отлично, значит, он признал вас хозяйкой, — медленно проговорил мэтр Райли.
Он все еще стоял в боевой стойке. Тонкие рыжие волосы, упавшие на лицо, придавали ему лихой вид пирата. Очень недовольного и раздосадованного пирата, которому не досталось ни рома, ни сокровищ.
Цветок за моей спиной завозился. Прохладные листья легли мне на плечи, словно прося о помощи.
— Мне кажется, он не стремится нас обидеть, — кашлянув, сказала я.
Мэтр Райли нервно хихикнул и, одернув топорщившийся пиджак, едко ответил:
— О, конечно же нет! Он просто хочет нас уничтожить.
В шею сзади ткнулся понурившийся бутон. У меня точь-в-точь так же делала кошка, когда искала защиты или ласки.
— Думаю, вы заблуждаетесь, — чуть более уверенно произнесла я.
Мэтр Райли прожег меня полным неодобрения и обещания скорой расплаты взглядом. Я сложила руки на груди, сама не понимая, зачем иду на конфликт с преподавателем. Как и в случае с Оуэном, я действовала инстинктивно. Просто что-то в душе подсказывало: так правильно.
Грохочущий перезвон колокола вернул меня в реальность. Кажется, не только меня. Ошалевшие одногруппники стали настороженно выглядывать из своих углов. Мэтр Райли раздул ноздри и, не глядя, бросил:
— Урок окончен. Все свободны… Кроме Арианы Роук и рина Чапмана.
Ну все, сейчас меня четвертуют. Хорошо хоть не публично!
Сжав кулаки, я мрачно наблюдала, как свидетели нашего с мэтром спора торопливо выскакивают в коридор. Краем глаза заметила, что Оуэн замешкался, а затем жестами попытался мне что-то объяснить. Не добившись успеха, он тоже выскользнул за дверь, шепнув: «Не зли его!»
— Итак, что вы двое скажете в свое оправдание?
Патрик неловко отряхивал пиджак, пытаясь привести себя в приличный вид. Я молча смотрела в пол, не зная, что тут можно сказать. Вокруг моего запястья зеленым браслетом обернулся съежившийся до своих первоначальных размеров цветок. Он дрожал, как испуганный детеныш, и от этого становилось не по себе.
— Я ошибся, воспроизводя руну: перепутал рисунок смерти и жизни, — после паузы виновато проблеял Патрик. — Это полностью моя вина.
— Но почему-то в качестве хозяина растение выбрало не вас, — сварливо заметил мэтр.
Я рассеянно погладила зеленые листочки. И правда, почему оно послушалось меня?
— Ваша магия так слаба, что, выбирая между вами и Проводником, даже безмозглое растение выбрало второй вариант, — уже откровенно ядовито бросил мэтр Райли. — На вашем месте я бы всерьез обеспокоился. Не уверен, что вам по силам будет окончить академию.
С лица Патрика разом ушли все краски. Он ссутулился и отвел взгляд. В по-детски наивных глазах сверкнули слезы. Я прикусила язык, чтобы не вступиться за него. Ладно, хватит всех жалеть! Такими темпами и правда вылечу из академии в первый же месяц учебы.
— А теперь вы, Ариана Роук. — Райли повернулся ко мне с неумолимостью танка, разворачивавшего пушечное дуло. — Я как истинный рин великодушно спишу ваше откровенное препирательство со мной на стресс. Женщины так легко ему поддаются! Но лишь на этот раз. Я не потерплю дерзости, ясно?
Я проглотила рвущееся с языка детское «сам ты реагируешь на стресс!» и мрачно кивнула.
«Стипендия, стипендия, стипендия», — как мантру твердила я про себя.
Райли заметно смягчился.
— Ну что ж, а теперь, когда мы все решили, вы должны понести наказание за свой проступок.
Я с опаской вскинула голову.
— Какое?
Райли пожал плечами и указал подбородком на зеленый браслет на моей руке.
— Уничтожить эту ошибку магического эксперимента.
«Ошибка магического эксперимента» зашипела, как дикая кошка. Фиолетовые лепестки бутона вновь явили красную ощеренную пасть. Патрик испуганно отскочил в сторону.
— И немедленно! — жестко добавил Райли.
Его слова заставили Патрика неловко замяться.
— Я… немного напутал с руной…
Белесые брови Райли сошлись в одну линию. Его голос сочился сарказмом.
— Поверьте, мы успели это заметить.
Патрик, и без того выглядевший потерянно, сделался еще более несчастным. Его глаза за толстыми линзами очков заморгали часто-часто.
— Кажется, я применил формулу защиты всего сущего, рин.
Райли судорожно сглотнул. На его лице застыло забавное выражение человека, перед которым радостно объявили: «свободная касса!», а затем резко захлопнули окошко.
— Вы… издеваетесь?!
Райли сорвался на крик. Я поморщилась, а вот цветок злорадно хихикнул. Клянусь, я расслышала тихий смешок, донесшийся с запястья.
