– Если хочешь, можешь пойти с нами.

Девочка, кажется, немного успокоилась и даже почти опустила оружие, но упорно продолжала молчать.

– Майк? – позвал Томас.

– Да, идём, – Майкл направился вслед за Томасом из кухни, задержался в дверях, хотел что-то сказать девочке на прощание, но просто посмотрел на неё и вышел прочь. Они вылезли через окно во двор и вскоре присоединились к Джейкобу с Оливией.

– Ну что, нашли что-нибудь? – спросил Джейкоб.

– Пачку соли, – ответил Томас. – А ещё соду, но её жрать совсем нельзя.

– Великолепно! А соль жрать слегка можно, так что теперь будем питаться солью! – Джейкоб закатил глаза. – Майк, у тебя аналогичные успехи?

– Дом был не пустой, – ответил Майкл.

– Что?! – Оливия занервничала.

– Всё ОК, там просто девчонка с ножом была, – пояснил Томас.

– С ножом?! Вас не поранили?

– Нет, всё в порядке, – ответил Майкл. – А у вас как?

– Как у Тома, – сказал Джейкоб. – Только я не собираюсь с собой соль таскать. Ни еды, ни стволов там нет, как я и думал.

– Да я только немного взял, – оправдался Томас.

Оливия достала iPhone и набрала номер своей мамы. Она делала это уже несколько раз по пути сюда, и каждый раз никто не брал трубку. Сейчас было то же самое. Все остальные тоже позвонили своим родным. Результат был аналогичным: Майкл и Джейкоб услышали «абонент находится вне зоны действия сети», у Томаса никто не отвечал.

– Это ничего не значит, – пытаясь убедить самого себя, заявил Майкл.

Все немного помолчали.

– Ну так что, теперь возвращаемся? – спросил Джейкоб. – Все эти уроды и военные, наверно, уже свалили или скоро свалят.

– Я теперь боюсь звонить 911, – пожаловалась Оливия, пока остальные молча думали. – Если нам на помощь пришлют кого-нибудь вроде тех солдат…

– Вот и не будем звонить 911, – успокоил её Джейкоб. – Просто осторожно вернёмся…

– Мы осмотрели только два пустых дома, так? – заговорил Томас. – А этого недостаточно для выявления закономерности. Правильно, Майк?

– О боже, я даже не буду спрашивать, у кого ты набрался этих «ботанских» штучек! – воскликнул Джейкоб. – Капитан Очевидность мне уже сказал, у кого!

– Правильно, Том, – ответил Майкл. – Судя по карте, тут рядом ещё одно небольшое поселение. Можно проверить его, а тогда уже вернуться.

– Вы серьёзно? – Джейкоб переглянулся с Оливией.

– Вполне, – ответил Майкл и вдруг понял, что боится возвращаться. Боится увидеть, что стало с его домом и семьёй. И поэтому готов предложить какой-нибудь повод, пусть даже бессмысленный, лишь бы отсрочить возвращение.

– Что ж, давайте проверим, раз рядом, – согласился Джейкоб. – Только быстро!

Они вышли на пролегающую между полями и фермерскими домами дорогу и пошли вдоль неё. Никаких машин. Вокруг стояла тишина, как и в лесу.

Майкл думал о том, что будет с той девочкой, оставшейся в доме. У неё закончилась еда, значит, очень скоро она умрёт от голода. То, что он ей помог, ничего не изменит. Он не может её спасти, он даже не может спасти самого себя. Натуральные продукты питания больше не производят, но… Есть ведь синтетическая пища. На неё тоже возлагали надежды, однако потом и они не оправдались. По крайней мере, не до конца. Майкл читал, что у бактерий, с помощью которых из нефти планировали синтезировать белок, обнаружены проблемы с размножением. Проблемы, а не полное отсутствие возможности. Одноклеточным организмам повезло, если можно так выразиться, они сохранили способность размножаться, но даже на них подействовала всеобщая проблема, и во многих случаях темпы их размножения значительно снизились. А значит, и темпы производства белка. Есть ещё искусственный фотосинтез – Майкл про него тоже читал. Можно получать глюкозу из углекислого газа. Но технология слишком несовершенна и не позволит снабдить всех необходимым количеством еды… И всё же, кто-то сможет выжить, даже если все натуральные продукты закончатся. Когда закончатся. Кто-то сможет, но не все… Этот кто-то будет вынужден смотреть, как всё вокруг умирает. У этого кого-то не будет будущего, какой бы питательной и сбалансированной искусственной едой он ни питался. Синтетическая пища ничего не исправит, она просто отсрочит неизбежное…

– Чёрт побери, как же есть хочется, а! – прервал его мысли Джейкоб. – Давайте тормознём где-нибудь тут и перекусим!

Так и сделали. У всех с собой было небольшое количество еды – на один раз. Майкл, как и остальные, достал свой сэндвич. Томас заметил, что это лишь часть, и вопросительно посмотрел на друга. Дело в том, что сегодня утром он был в доме у Майкла, когда тот собирался, и видел, какой именно сэндвич тот взял с собой. В последнее время на еду обращали много внимания, как его всегда обращают на что-либо, находящееся в дефиците.

– Отдал часть той девчонке, – ответил Майкл, принимаясь за сэндвич.

– Что? – не понял Джейкоб.

– Поделился сэндвичем с той девчонкой.

– Ты поделился своим сэндвичем с той девчонкой в доме? – с изумлением на лице уточнил Джейкоб.

– Да.

– Она тебя заставила, угрожая ножом?!

– Нет.

– А тогда почему?!

– Потому что у неё не было еды. Я сам ей отдал, никто мне не угрожал.

– Тебе, конечно, решать, что делать со своей едой, но сейчас всех голодных не накормишь. У нас теперь тоже не будет еды, между прочим.

Оливия укоризненно посмотрела на Джейкоба, но ничего не сказала. Как и Томас. Он и так всё понял, без дополнительных вопросов. Наверное, поэтому он и был лучшим другом Майкла.

Проехал автомобиль. За ним ещё один. Ребята продолжили путь. Дорога свернула. Справа простирался лес. Они прошли вдоль неё ещё немного, когда услышали позади себя лёгкий топот ног. Обернулись.

– Это что, та самая девчонка? – удивлённо спросил Джейкоб.

– Та самая, – ответил не менее озадаченный Майкл.

К ним со всех ног бежала девочка. Сейчас у неё не было ножа в руке, а за спиной виднелся портфель. Почти добежав до ребят, она выкрикнула:

– Бежать!

Пронеслась мимо и крикнула ещё громче:

– Надо бежать!!!

И свернула к деревьям. Майкл посмотрел туда, откуда они пришли, и увидел, как из-за поворота выезжает внедорожник с открытым верхом. Из него высовывались двое парней с пистолетами-пулемётами в руках и весело улюлюкали.

– Твою ж мать! – Джейкоб схватил Оливию за руку и понёсся вместе с ней в лес. Майкл и Томас поспешили за ними. Им вслед полетело несколько пуль, но, к счастью, ни одна из них не достигла цели. «Бежать, бежать, бежать! – опять вертелось в голове у Майкла. – Бежать, бежать, бежать!».

Внедорожник подъехал к деревьям очень быстро, вооружённые парни выпрыгнули из него и помчались в погоню. Майкл слышал их крики у себя за спиной. Они больше напоминали крики спятивших бабуинов, чем людей. Просвистели ещё несколько пуль. Погоня затягивалась. Ребята бежали что есть сил, но и парни выкладывались по полной. Более выносливые, в конце концов, должны были победить. Преимущество в выносливости явно было не на стороне Майкла и его друзей. Однако они имели козырь – страх. Он подгонял их, заставляя бежать, как никогда в жизни. В итоги парни, основательно выдохнувшись, просто сдались.

– Ушлёпки мелкие! – крикнул один из них на прощание и выпустил вслед ребятам весь магазин.

Майкл бежал ещё несколько минут, после чего, наконец, рухнул на опавшую листву. Томас сделал это же чуть в стороне, Джейкоб с Оливией – ещё дальше. Ближе всех к Майклу оказалась странная девочка. Она посмотрела на него и, тяжело дыша, проговорила:

– Рейчел. Меня зовут Рейчел.