Пролог. Первая, последняя и единственная

Если спросить рядового жителя Королевств о том, что такое Темные Земли, он, скорее всего, ответит «пустая» или «мертвая земля». Он расскажет о полчищах Гримм, бродящих по безлюдным равнинам и лесам, припомнит пару-тройку «независимых» городов, назовет поселения вдоль железных дорог… редко-редко кто-то, сам удивленный собственной эрудицией, упомянет каких-то варваров, что живут вне более-менее удобных и безопасных мест.

Обыватель будет во многом прав — плотность населения на большей части суши такова, что на картах просто не отображается. Найдутся там и орды монстров, пусть и куда меньше, чем кажется из-за высоких стен и солдатских спин. Можно будет насчитать с десяток крупных городов, как-то выживающих пустоте и мраке, с помощью «Большой Четверки» или нет. Если очень-очень постараться, получится отыскать и такие «медвежьи уголки» и деревни, в которых вообще не знают, что где-то еще, кроме них и пары соседей, тоже живут люди.

Но в Темных Землях есть и много такого, о чем рядовой обыватель и не задумывается. Например, руины древних городов, от которых ныне остались лишь груды камней, остатки статуй и памятников культуры наций, о которых не помнил уже никто, кроме, быть может, трех бессмертных Реликвий: Знания, Разрушения и Созидания… о которых рядовой обыватель, разумеется, тоже не знал.

Или, вот, — замок. Столь древний, что мог поспорить возрастом с Королевствами, столь монументально-огромный, что походил на гору, столь тихий, что казался мертвым. На самом деле, когда-то на месте черной цитадели действительно был просто большой обломок горы, прилетевший сюда в те седые и страшные времена, когда двое истинных владык Ремнанта выясняли, каким должен быть мир… а потом сюда пришла женщина в черном платье с кожей столь бледной, что немногие выжившие после встречи с ней, называли ее «лунной».

Раньше у женщины не было дома: она просто путешествовала по миру, пешком или верхом на Гримм, по воздуху или морю, одному континенту или другому, каждый раз при встрече с людьми исполняя свое предназначение — убивая каждого из них, уничтожая все, чего они достигли. Но все течет, все меняется — у Салем, Королевы Гримм, появился дом, и цельный кусок скалы обернулся замком: все лишнее просто рассыпалось тяжелым, острым как стеклянный песок, черным пеплом.

Долгое время она жила здесь одна, иногда покидая дом на десяток или другой лет ради нового путешествия, иногда — оставалась внутри годами. Иногда в замке появлялись и обитатели: люди, которых женщина пощадила, чтобы лучше узнать своего врага и быть в состоянии уничтожать его еще эффективнее; вещи, которые они приносили с собой. Иногда женщину убивали — но в коротком и смутном наборе воспоминаний, получаемой от предшественницы, новая Королева всегда видела замок, и всегда возвращалась домой.

Прошлая хозяйка замка вдохнула в него жизнь: светились по ночам окна в пустых комнатах, по мертвым коридорам ходили люди, воздушная пристань, выстроенная тоже при ней, никогда не пустовала — всякий раз там находился хотя бы один корабль. У нее появились слуги — меньше десятка, но и это было огромным шагом вперед, ученица — чего никогда не случалось раньше… даже своего рода привязанность, насколько женщина в черном платье вообще была способна на такое чувство.

А после бессмертное воплощение Разрушения погибло… и в тот же миг вернулось обратно, переродившись в ученице, которую подобрала годы назад и вырастила, пестуя в ней худшие (или лучшие — смотря кого вы спросите) качества человечества.

И сейчас новая Королева пыталась разобраться в том, кем стала и старалась лучше понять свою недавно наставницу, немного приемную мать и однажды, когда-нибудь — своего главного врага, самую последнюю преграду, которую надо будет уничтожить на пути к могуществу.

«Моя дорогая Синдер, — писала Салем. — После того, как я допишу это письмо, то сяду на Невермора и отправлюсь в Вейл, чтобы увидеть твой и мой триумф, насладится огнем и смертью, стать еще на шаг ближе к моей последней цели — Концу Всего.

Да-да, моя дорогая, я собираюсь сделать то, на что оказались неспособны все остальные — закончить эту бесконечную войну. Может быть, у меня получится прихватить с собой весь остальной мир, но это будет лишь приятным бонусом — моя цель куда выше и сложнее. Я собираюсь убить тех, кого убить нельзя и разорвать ту нерушимую цепь, которой сковали нас всех, Гримм и людей, смертных и бессмертных.

Я столько лет работала над этим… и видя, как легко все получилось, как человечество с радостью шло к собственному концу, как бездействовали мои враги… я начинаю думать, что мы, все трое, на самом деле хотим одного и того же — финала. Есть лишь один способ закончить все это — мой.

Но, если ты читаешь это письмо — значит, я мертва. Знание как-то умудрился убить меня. Но знаешь, что самое прекрасное, Синдер? Это ничего не меняет, и лишь отодвинет конец, продлит агонию, вместо того, чтобы подарить спасение. Ведь у меня есть ты — моя маленькая красивая девочка, с душой, настолько черной, что у меня нет и тени сомнения, кто станет следующей Королевой. Я верю, что ты станешь лучшим Разрушением из всех — ведь я нашла тебя так давно и сделала столько всего, чтобы воспитать достойной этой силы.

Тебе даже не надо менять свои планы, моя дорогая. Ты желаешь силы, мечтаешь об абсолютной власти, но современный мир устроен так, что абсолютной властью не обладает никто. Все эти их игры в демократию, прогресс и равенство (ах, в последние годы я так люблю это слово: равенство!), сделали твою цель неосуществимой. Тебе придется разрушить весь мир — и на его обломках построить новый, в котором все будет подчинено твоей воле.

Ты уже знаешь, что в мире существуют три Реликвии, созданные Близнецами как воплощение определяющих сторон человечества: Знание, Созидание и Разрушение. Мы тысячи лет жили среди вас, росли и развивались вместе с вами, и теперь весь мир — это результат наших действий. Но есть еще одна Реликвия, о которой я тебе никогда не говорила — это Выбор, тот, кто определяет все, без кого все остальные теряют смысл и направление. Он самый могущественный среди нас и решение, каким будет Ремнант, принимать ему, как бы тебе ни хотелось обратного. В тот миг, когда мир шагнет в пропасть, он будет тем, кто создаст мост под ногами, разрушит другой берег или подарит знание полета.

Ты не можешь выбрать за него… но можешь повлиять на его решение. Помни об этом. Ты поймешь, когда встретишься с ним.

Будь осторожна с Хейзелом — он будет