– Госпожа Бриенна!
Я встрепенулась, расплескав воду, которая почти остыла. В нескольких футах от меня стояла Нив и, разинув рот от ужаса, рассматривала мои синяки. Я настолько погрузилась в собственные мысли, что не услышала, как она вошла. При виде моей сестры у меня заколотилось сердце. Настанет ли момент, когда я смогу рассказать, кем на самом деле ей прихожусь? Я жаждала этого признания, хотя и страшилась.
– Никто из девушек не остался помочь вам искупаться? – спросила она, опускаясь на колени перед ванной.
– Нет, но мне это и не нужно.
И определенно мне не хотелось, чтобы она чувствовала себя обязанной помогать мне. Нив пресекла мои попытки встать, взяла губку и мою руку и принялась вымывать грязь из-под ногтей.
– Вы сломали нос, правда? – проговорила она, встретившись со мной взглядом.
Молчание и мое прерывистое дыхание говорили сами за себя.
– С носом все в порядке, – прошептала я, когда Нив взяла другую мою руку. – Я сама справлюсь.
– Если с вами следует обращаться как с леди Мак-Квин, как сообщил всем нам Лайам… – Она принялась тереть мои ногти с таким усердием, словно была взволнована: не из-за меня ли? – Тогда все мы должны служить вам чем только можем.
Попытка расслабиться не удалась, так как у меня болела спина и я растянула мышцы на шее, отчего с трудом сдерживала слезы.
Наконец я спросила:
– Нив, а почему ты не в ткацкой мастерской?
Она окунула губку в мутную воду и взяла мыльницу.
– А, ну… сейчас у нас все пошло наперекосяк.
Мои брови сошлись на переносице.
– Ты о чем?
Нив не ответила, и я повернулась к ней в ванне. Внутри вдруг сжался комок, когда я сложила кусочки головоломки. Журден сказал, что проблемы с одной из девушек, и я сочла это ложью, чтобы отправить меня домой. Но потом я вспомнила потрясение Диллона при виде меня и особенно озабоченность Торна: управляющий просил вернуть Люка, чтобы тот решил какую-то проблему…
– Что случилось?
Нив вздохнула, сосредоточившись на моих спутанных волосах.
– Вы совсем скоро об этом услышите.
– А почему я не могу услышать это от тебя?
– Потому что я не люблю сплетен.
Я смотрела на нее, поджав губы, пока она не улыбнулась мне. Она чудесно выглядела: волосы распущены, глаза цвета темного янтаря. Я почти не замечала оспин на лице, шее, тыльной стороне ладоней, когда она мыла меня, – свидетельств того, что она боролась и победила болезнь, угрожавшую ее жизни.
– Мне следует волноваться? – спросила я, пока она помогала мне выйти из ванны и закутывала в полотенце.
– Нет. – Нив потянулась за расческой. – Но позвольте сказать, что девушка с проблемой больше рада вашему приезду, чем лорда Лукаса.
«Интуиция Журдена», – пронеслось в моей голове и поразило: отец каким-то чутьем угадал, что лучше послать меня вместо Люка.
– Я училась писать, пока вас не было, – гордо объявила Нив, меняя тему разговора.
Я села на табурет и с улыбкой стала расспрашивать ее об этом, а она расчесывала мои волосы, пока те не легли на спину шелковым плащом.
Нив помогла мне одеться, зашнуровала на спине платье, в котором мне предстояло провести остаток дня, и заплела мне косы. После чего я обула туфли, накинула на плечи шаль и ушла искать Торна.
Много времени это не заняло. Он сам нашел меня в коридоре верхнего этажа и повел в кабинет Журдена.
Я уселась в кресло отца – небольшой дубовый трон, накрытый овечьей шкурой.
– В чем вам нужна помощь, Торн?
Управляющий, который предпочел стоять, переминался с ноги на ногу.
– Мне просто нужен совет. У нас давно не было таких ситуаций.
– Хорошо. Что за ситуация?
Он не успел ответить. Дверь распахнулась настежь, и в кабинет вошла Бета, глава ткачих, с побагровевшим лицом, вымокшая под дождем. Она глянула на меня в кресле Журдена и сразу начала качать головой.
– Я думала, вернулся лорд Лукас, – обратилась она к Торну.
– Лорд Мак-Квин послал вместо него дочь.
Ткачиха уставилась на меня. Я почувствовала, как к лицу у меня прилила кровь.
– Бета, чем могу помочь? – спросила я.
– Я не хочу говорить об этом с ней, – сказала она Торну.
Управляющий смутился.
– Боюсь, тебе либо придется выложить все госпоже Бриенне, либо ждать возвращения лорда Мак-Квина.
– Значит, подожду. – Бета развернулась, чтобы уйти. Она почти дошла до порога, когда из тени вышла девушка, преградив ей путь. – Идем, Нив.
Сначала я решила, что ослышалась или что это была другая Нив, пока не увидела светлые волосы сестры и не услышала нежные модуляции ее голоса.
– Нет, Бета, – произнесла Нив, – я хочу рассказать все госпоже Бриенне.
Мое сердце забилось, когда я поняла, что девушка с проблемой – моя сестра. Я попыталась скрыть удивление. Нив вошла в комнату ломая руки и остановилась передо мной, явно нервничая.
Интересно, почему она ничего не сказала раньше, когда пришла в мою комнату? Может, она хотела, но просто не хватило смелости?
– Нив, – мягко произнесла я, – расскажи, что случилось.
У нее будто снова пропал дар речи, потому что она разомкнула губы, но не издала ни звука.
– Она отказывается работать, – сказала ткачиха с досадой в голосе. – Нив всегда была одной из моих лучших прядильщиц. У нее прирожденные способности к прядению, она направляет остальных своим мастерством. Но последнюю неделю она отказывается работать. И теперь некоторые другие девушки присоединились к ней в этом… сопротивлении.
Этого я никак не ожидала. Я посмотрела на девушку, не в силах скрыть удивление.
– Нив, есть какая-то причина?
Бета хмыкнула, но я не обратила на нее внимания, полностью сосредоточившись на сестре.
– Да, госпожа Бриенна, причина веская, – ответила моя сестра.
– Ты просто упрямая девчонка, – отрезала главная ткачиха, но даже несмотря на резкость тона, по голосу Беты, по тому, как она смотрела на девушку, я поняла: она любит Нив. Похоже, пожилая женщина смягчилась. – И создаешь трудности остальным прядильщицам, которым теперь приходится работать вдвое больше.
– Остальные прядильщицы тоже не должны выполнять эту работу, – непреклонно сказала Нив.
Она не собиралась отступать, даже когда Бета выставила ее на суд перед дочерью лорда.
– Что за работа? – спросила я.
– Это гобелен на заказ, – начала девушка, – для Пиэрса Халлорана.
Одно его имя заставило меня напрячься.
– И я отказываюсь участвовать в этой работе, – продолжала моя сестра с вызовом в глазах. – Отказываюсь прикасаться к этому гобелену из-за того, как заказчик обращался с вами на прошлой неделе, когда ставил себя выше вас.
Меня поразила Нив: ее сопротивление, ее преданность мне. Интересно, чувствует ли она наше родство, даже не зная, что я – ее сводная сестра?
– И, хотя я могу тебя понять, Нив, – строго произнесла Бета, – ты молода и не сознаешь, что твои действия могут поставить под удар весь
