– Можете, Встречающий, – недовольно пробурчал Вербовщик. – Будьте любезны, не путайтесь у меня под ногами. Если понадобится другая помощь, я непременно к вам обращусь.
Пройдя мимо торопливо посторонившегося альва, Пак двинулся к межпространственным тоннелям. Он был занят поиском пути к Рудной Корпорации, где Мавридий, оказывается, подрядился работать начальником охраны, поэтому не заметил колючего взгляда, которым проводил его Склизениэль.
Найти минотца не составило никакого труда. Корпоративный компьютер свёл их прямо в зале со светящимися порталами, как только Пак ступил на поверхность планеты.
– Чего надо? – холодно поинтересовался Мавридий.
Без сомнения, он узнал Вербовщика. Мог бы и повежливее быть, всё-таки с посланником Великой Наяды разговаривает, а не абы с кем. Третья ступень активации, конечно, даёт о себе знать. Как же, перед ним всего лишь «единичка», мелкая сошка, ничего толком не умеющая делать.
– Я за тобой. Хозяйка призывает…
– Плевать я хотел! – неожиданно взъярился гигант. – Проваливай к своей Хозяйке и передай, что манипулировать минотцем у неё не выйдет. Мы честный народ и не терпим, когда нас водят за нос.
Вжав голову в панцирь, Пак застыл соляным столбом. Неповиновение Создателю! Какой ужас! Но это же невозможно, немыслимо. Такого вообще не может быть!
– Не кричи, брат. Вербовщик здесь ни при чём, – раздался сбоку другой голос. Вполне знакомый, надо сказать.
Готовый снова удивиться Пак скосил глаза. Ну точно, терранец. Тоже закован в броню с ног до головы, как и четырёхрукий. Однако свободное от забрала лицо вполне узнаваемо. Итак, перед ним сразу два биорга, совсем недавно состоявших на службе у Великой Наяды.
– Здравствуй, уважаемый Пак. – Лис приложил руку к груди. – Прости моего друга за резкость, но, поверь, у него есть причины для возмущения. Надеюсь, мы не поссоримся из-за этого.
«Поссоримся? Из-за чего? Из-за того, что минотец не желает возвращаться к Хозяйке? Да что несут эти двое!» – Мысли путались. Вербовщик не понимал, что происходит, нервно переводя взгляд с одного биорга на другого.
– Я не понимаю… – попробовал сказать, но терранец перебил:
– Не надо ничего говорить. Всё равно ты не поймёшь. Лучше возвращайся во Дворец и передай своей Хозяйке, что если она жаждет со мной разделаться, пусть примет вызов. Так и скажи: «Лис приглашает вас на бой». У меня есть армия киборгов, которую ведёт Вождь Мавридий. Пусть выставляет своё войско против моего. Пусть в бою восторжествует справедливость, раз и навсегда разрешив наше с ней противостояние. Только слово в слово передай. Запомнил?
Пак попытался кивнуть, но уткнулся носом в край панциря, глупо хлопая кожными складками на глазах.
– Д-д-да, – прогудел спрятанным под панцирем ртом.
– Тогда отправляйся обратно. – Лис кивнул на портал за спиной Вербовщика. – Прощай. Надеюсь, ещё увидимся.
Ничего не сказав, Пак развернулся и на деревянных слоновьих ногах поковылял к светящемуся входу в пространственный тоннель, ведущий на станцию.
Глава 21
Накал страстей и грядущее безденежье
– Да он с ума сошёл! Поганый терранец, жалкий биорг! Что он о себе возомнил?
Хозяйка была в ярости. Прямо как тогда, перед памятным полётом на Терру. Только в тот раз она поносила Харона с Бореем, а теперь Лиса, посмевшего бросить ей вызов.
– Кто он такой? – рычала Наяда, оскалив рот, словно хищница, отгоняющая позарившегося на её территорию пришлого чужака. – Мелкий пакостник, выродок, отрыжка биотехнологий, вонючий дикарь! И он ещё смеет считать себя ровней мне. Ровней Создателю. Нет, не бывать этому. Никогда!
Она не могла устоять на месте, металась из стороны в сторону, размахивая руками, вдоль которых время от времени змеились появляющиеся и пропадающие голубые змейки разрядов. Казалось, ещё немного – и они сорвутся с рук, ударят в стены, в потолок, в пол, куда угодно. Прожгут оплавленные, брызжущие искрами дыры, а то и целые борозды. Ладно, если не угодят в аппаратуру. Мотайся потом за новой. Да что там аппаратура, лишь бы Пака не зацепило, не приведи Создатели. От него тогда мокрого места не останется. Представив эту картину, Вербовщик поёжился под панцирем, в который спрятался почти целиком, наглухо закупорив роговые пластины. Не хотелось бы испытать на себе силу гнева Хозяйки. И на что рассчитывал этот непутёвый Лис? Разве можно противопоставлять себя Создателям, пусть даже ты на них дьявольски похож? Глупо. Биорг останется биоргом, сколько его ни активируй.
Как ни опасался своей Хозяйки Пак, но глаз отвести от неё просто не мог. Её вид завораживал, сбивая дыхание и дурманя голову.
А та вдруг остановилась и прошипела с ненавистью:
– Не будет никакой схватки. Я просто уничтожу этого выскочку. Раздавлю его, как насекомое. Никаких правил, никаких договорённостей. Это не игра. Это простая дезинсекция.
– Перенос боя на обитаемую планету может повлечь нежелательные последствия… – попробовал возразить Вербовщик, но его бесцеремонно прервали.
Резко повернувшись, Наяда рыкнула:
– Я же сказала, не будет боя. Будет уничтожение! Мне всё равно, что там случится с Ламкаром. Лишь бы не стало этого ублюдка Лиса.
Судя по всему, Хозяйка, сама того не понимая, решила ответить на вызов терранца и послать на Ламкар войско. Указывать на явные логические огрехи в её нервных рассуждениях Пак не стал – себе дороже. Всё равно будет так, как скажет Великая Наяда, в зависимости от того, что взбредёт ей в голову. Планетарный десант? Ну-ну. Похоже, предстоит любопытное зрелище.
Компьютер издал мелодичную трель. Хозяйка замерла, отвлечённая ментальным запросом. Её брови вдруг вскинулись. Не сдержав удивления, она воскликнула:
– Тор? – Не глядя на Пака, махнула ему рукой, недвусмысленно давая понять, чтобы оставил её одну.
Когда в дальнем конце апартаментов щёлкнула закрывшаяся дверь, Наяда повернулась к терминалу. Торопливо поправила волосы перед зеркальным экраном, прошлась пальцами по лицу. Оставшись удовлетворённой, медленно выдохнула и сделала экран прозрачным. В плоской рамке возникло объёмное изображение широкого бородатого лица.
– Здравствуй, Тор, – нежным голоском промурлыкала женщина, словно и не ярилась несколько мгновений назад. – Как поживаешь, дружок?
– Уж точно не твоими молитвами, – криво усмехнулся бородач. – Слышал, у тебя возникли какие-то дела на Ламкаре. По стечению обстоятельств я тоже прилетел сюда. Может, встретимся, поговорим?
– Какая неожиданность. – Наяда замялась. Ей для полного счастья только Создателей тут не хватало.
Вот интересно, что забыл здесь Тор? О нём давненько ничего не было слышно. Поговаривали даже, будто на какой-то планетке осел, взяв над нею своеобразное шефство. Только никто не знал, на какой именно. Уж не на Ламкаре ли часом? Раз так, то не с планеты ли он говорит? Женщина улыбнулась своим мыслям, тут же подарив эту лучезарную улыбку мужчине, спокойно взирающему на неё с экрана:
– Ну, давай встретимся. Где? У тебя, раз уж ты пригласил?
– Можно и у меня, – безразлично повёл плечами
