Существо, похожее на кракена, тяжело перевалило через фальшборт и шмякнулось на палубу. Оно было, как подметил молодой капитан, совсем не таким большим, как в прошлый раз. Он спрятал улыбку. Кажется, кое-что получилось.
– Дай сюда. – Тонкое щупальце одним резким движением вырвало у него трубку. – Что тут у нас… хм… ламарский табак. Неплохо. Послушай, Амари, с каких это пор ты куришь? Ристо не курил. Все время ругался, что от меня куревом несет. Видать, табачная вонь была слишком тяжким испытанием для его аристократического носа.
– Смею заметить, мой нос не менее аристократичен, – спокойно проговорил молодой капитан, глядя на заходящее солнце, а не на того, кто стоял… лежал?.. нет, все-таки стоял рядом. – Это всё личные предпочтения.
Очарованный морем пробормотал в ответ что-то невнятное.
Вскоре он уже вовсю попыхивал трубкой, выпуская дымные кольца одно за другим.
– Как идут дела в Талассе? – спросил юноша через некоторое время.
Старый рыбак в одежде, затвердевшей от соли и выцветшей на солнце, неопределенно взмахнул рукой:
– А что ей сделается, Талассе-то? Пожиратели их не тронули. Все, кто отправился с Марис Гансель, вернулись домой. Сама она чувствует себя прекрасно и постоянно говорит о южных морях, из-за чего они с Немо опять в ссоре. Но… хм… не всерьез.
Амари понимающе улыбнулся.
– Ну а ты? – спросил рыбак. – Как идут дела у тебя? До меня, конечно, многое доходит теми путями, о которых тебе не стоит знать, но одно дело – слухи и всякие там отголоски, а другое – личная беседа. Раз уж мы так мило беседуем, можешь поделиться со мной последними новостями.
– Мы везем в Кааму послов из Эверры, – сказал молодой капитан. – Если я хоть что-то смыслю в политике, Ризель и Лайра заключат с ними союз уже завтра вечером, и это станет очень важным шагом. Но потом нам всем предстоят нелегкие времена, потому что кланы – бывшие и нынешние, – склонные к сотрудничеству, мало что могут предложить взамен. Они слишком слабы. Ну, с соловьями мы договоримся. А вот с орлами и скопами точно будем воевать. Впрочем, мои догадки мало что значат. Я всего лишь капитан фрегата.
– Не принц.
– Нет. Империя развалилась – какие уж тут принцы?
Тако опять сосредоточился на трубке.
– Никаких известий о…
– Нет, – перебил старый рыбак. – Никаких. Ты за этим меня приманил?
– Что ты, нет! – Амари повернулся, и они с Тако взглянули друг другу в глаза. – Если хочешь знать, мне было интересно проверить одну догадку. – Он кивком указал на трубку в руке очарованного. – Она, как мы оба видим, подтвердилась.
Старик рассмеялся и пригрозил ему пальцем:
– Любовь, ненависть и любопытство, да. Но никто и никогда не говорил, что речь о любви к человеку. Есть многое другое, что можно любить, – и, раз такое дело, спасибо тебе за табачок. Хорош, да. Хорош весьма.
– Обращайся, если что. – Амари опять повернулся лицом к заходящему солнцу. – Знаешь, Джа-Джинни уверял меня три месяца назад, когда мы виделись в последний раз, что Эсме жива. Он говорил, что ощущает какую-то… особую связь. Что стоит ему закрыть глаза, как появляется золотистая нить, которая тянется от его сердца куда-то вдаль. Он однажды попытался полететь в ту сторону, но устал и был вынужден вернуться. Я верю ему, он не выдумывает и не бредит. Он действительно что-то чувствует.
– А ты? Сам-то что чувствуешь?
– У цапель все устроено по-другому. Мы не доверяем собственным чувствам. Иногда мне кажется, я должен отыскать правильное сильное слово – и тогда они тоже найдутся. Оба. Ведь не может быть такого, чтобы Эсме выжила, а Кристобаль погиб, верно? В этой истории и без того хватает смертей. Но слова все нет – и загадка остается без ответа…
Он посмотрел на очарованного. Тот сперва ничего не ответил – просто стоял с трубкой в руке и каким-то странным взглядом смотрел на молодого капитана. Потом, издав не то смешок, не то кряхтенье, рыбак Тако сказал:
– Слово он ищет, да. Ищет, прям надорвется скоро. Эх, молодость, молодость…
Он сунул трубку Амари, потом оседлал фальшборт, не переставая качать головой с таким видом, словно оскорблен в лучших чувствах, и, перед тем как упасть в море, повернулся к молодому капитану и добавил:
– Надежда. Твое сильное слово – надежда. Жди и надейся, сынок.
Очарованный скрылся из вида, и внизу раздался громкий плеск.
Оставшись в одиночестве, Амари зажмурился, грустно улыбнулся и прошептал:
– Храни, Заступница, живых и мертвых. А тем, кто в море, даруй силы и веру в то, что все всегда заканчивается хорошо.
Потом он открыл глаза и успел увидеть, как далеко-далеко на фоне заходящего солнца ослепительно сверкнуло что-то изумрудно-зеленое.
КОНЕЦ
Перо из крыла феникса
—Тако! Эй, шкипер! Глянь, какую интересную рыбку я поймал!
Северо-западный ветер – который в Сарме называли ветром перемен, поскольку он приносил дурную погоду из Меррского котла, – крепчал с каждой секундой, и это означало, что вот-вот грянет буря. За долгую-предолгую жизнь рыбак по имени Тако пережил множество бурь, и еще одна его совсем не пугала. Но все-таки стоило принять меры, затянуть потуже пару-тройку узлов, кое-что убрать с палубы в трюм, а уж потом отвлекаться на всякие мелочи вроде Унаги с его рыбками.
«Верная», лодка Тако, была старой – куда старше, чем он сам. До него ею правили четыре других навигатора, но ни с одним из них она не бороздила моря столько, сколько с ним. Много лет они со всем справлялись вдвоем, и лишь недавно, устав от навязчивого внимания соседей и непрошеного сочувствия приятелей, Тако взял себе в помощники высоченного и очень сильного парня, про которого все говорили, что он тупее медузы, – взял просто так, не привязывая к себе и к лодке. Унаги оказался вовсе не тупым, и они втроем довольно быстро привыкли друг к другу. Но иногда Тако слегка жалел, что не может, как в прежние времена, побыть наедине с «Верной» – ведь на самом-то деле им никто не был нужен.
– утреннее солнце золотит крыши рыбацких хижин~
– ласково плещутся волны~
– корабли покачиваются у причалов как будто танцуют танцуют танцуют…~
– Спасибо, родная. Я тоже тебя люблю.~
– Шкипер, ты бы поспешил, а то рыбка сдохнет.
– Забери тебя кракен… – зарычал Тако, оборачиваясь, и осекся.
Здоровяк держал за шиворот утопленника – точнее, еле живого от жажды, многочисленных синяков, ушибов и солнечных ожогов мальчишку лет двенадцати, который угодил в одну из сетей вместе с двумя десятками толстеньких красноперых крылаток. «Верная» находилась в открытом море, и выловить здесь такую рыбку было, без сомнения, вещью из ряда вон
