– Полно, отец Владимир, полно, – ласково проговорил отец-настоятель. – Я ценю твое усердие, но ты совсем напугал наших гостей.

Проверка была простая, но необычная. Вукашин подумал, что им нужно будет войти в церковь, прикоснуться к образам или умыться святой водой, но вместо этого монастырские служки принесли глиняные чаши.

– Чего это в них налито? – недоверчиво спросил Небойша.

– Всего лишь раствор соли, – спокойно пояснил отец-настоятель.

– И что же… – снова начал Небойша, но закончить ему не дали.

Отец Владимир молниеносным движением схватил чашу и выплеснул содержимое в лицо Небойше, а потом проделал то же самое с Вукашином. Пока оба охали от неожиданности, вытирали глаза и морщились, монахи пристально глядели на них.

– А теперь – пейте! – властно проговорил отец Владимир, сунув чаши каждому под нос.

Раствор был крутым, пить соленую воду было противно, но пришлось. Вукашин послушно сделал несколько глотков, Небойша тоже.

Во рту пересохло. Вукашина замутило, горло обожгло, и он подумал, что его сейчас вырвет, но ничего, обошлось. Монахи не сводили с них глаз.

– Соль не навредила им. Они ее не выплюнули и не исторгли, – спустя несколько минут констатировал отец-настоятель. – Эти двое чисты, слава Господу.

Он перекрестился, глядя на церковь, развернулся и в сопровождении монахов пошел к длинному каменному зданию.

– Почему вы дали нам соли? – спросил Вукашин, не сумев сдержать любопытства.

Отец Владимир скупо улыбнулся и похлопал его по плечу:

– Знаешь ли ты, мальчик, что соль – единственная вещь, против которой бессильны ведьмы, вампиры и вообще все силы зла? Соль – проклятие для армии Тьмы: символ жизни, блаженной мудрости и вечности. Соль не только сама не портится, но и способна предохранять другие продукты от разложения, а потому противостоит разрушительной природе демонов. Запомни, что места, на которых собирались строить церковь, всегда освящали святой водой и солью. И младенца крестить нужно соленой святой водой, и в гроб к покойному не мешает положить соли. Вы не были обращены, раз ходили днем, не боясь солнечного света. Но соль подействовала бы на вас, будь вы…

– Ты ему совсем голову заморочил, – добродушно проговорил круглый розовощекий монах. – От нечисти спас, так решил голодом уморить? Парень-то небось готов всех нас съесть – и притом без соли!

После этих слов напряжение спало, на лицах появились улыбки. Путникам разрешили умыться с дороги, их сытно накормили и даже налили сладкого красного вина из винограда, что монахи выращивали в стенах обители. А затем проводили к отцу-настоятелю: он хотел поговорить с ними.

Вукашин, у которого глаза слипались и ноги заплетались от усталости, никуда идти не хотел, но отказаться, разумеется, было нельзя.

Отец-настоятель ожидал их в небольшой, жарко натопленной комнате без окон. Вукашин поймал себя на мысли, что ему это нравится: окна и разлившаяся за ними тьма действовали на нервы.

Отец-настоятель попросил их подробнее рассказать о том, что они видели в брошенных деревнях, и Небойша, путаясь в словах, то и дело призывая Вукашина в свидетели, рассказал о том, что им довелось пережить.

Отец-настоятель слушал внимательно, изредка задавая наводящие вопросы. Вукашин заметил, что особенно его заинтересовала история Бояна, который пережил свою семью и некоторое время умудрялся сопротивляться демоническому воздействию.

– Он не впускал их в дом, не хотел слушать. А когда позволил себе услышать, не смог противиться. – Небойша вздрогнул, вспомнив, видимо, что случилось с Бояном.

Отец-настоятель прикрыл глаза и переплел пальцы.

– Сначала люди думали, что достаточно не пустить нечисть на порог – и можешь спастись. Слишком поздно многие поняли, что самое главное – не слушать. Дьявол и его слуги лукавы, нельзя внимать их словам. Они приходят по ночам и зовут, искушают, лгут. Слушая их, несчастный капля за каплей впускает в душу тьму и, сам того не замечая, переходит на темную сторону. Врагам уже не нужно ждать, когда их позовут в дом: жертва сама выходит к ним, подчиняясь их воле.

Старец умолк, погрузившись в свои думы, и, кажется, задремал. Вукашин с Небойшей сидели тихо, не решаясь обеспокоить его.

– Вы, должно быть, хотели спросить меня о чем-то? – внезапно открывая глаза, в которых не было и тени сонного морока, произнес отец-настоятель.

– Вампиры пьют кровь, и человек умирает, а потом воскресает? – Вукашин, видя, что Небойша колеблется, задал вопрос, который не давал ему покоя. Он понимал, что это так, но есть вещи, в которые отказываешься верить до последнего, даже если видишь собственными глазами.

– Живущие в ночи твари пьют кровь и убивают людей. Но смерть – это не самое страшное. Смерть тела – ничто. Вампиры губят душу, выпивают ее, обрекают на вечное проклятие. Умирая, человек перестает быть смертным. Убитый вампиром перестает быть человеком.

– Откуда они взялись? – угрюмо спросил Небойша.

– Черный Хозяин, так они его зовут, Вриколакос призвал их, – ответил отец-настоятель. – Есть древняя легенда: в монастыре хранятся письмена, и я расскажу вам, о чем идет речь. Помните, как сказано в Евангелии: «Так возлюбил Бог мир, что отдал Сына Своего Единородного, дабы всякий верующий в Него не погиб, но имел жизнь вечную… чтобы мир спасен был чрез Него». Сатана тоже присылает сюда своих выродков, погубителей рода человеческого, с противоположной целью. Вриколакос, сын Сатаны, был рожден смертной женщиной, и произошло это несколько столетий назад. В древних книгах сказано: как Спаситель сиял светом любви и нес людям покой и радость, так Вриколакос с младенчества сеял вокруг себя зло и страх. Он пробирался в мысли тех, кто был с ним рядом, завладевал их разумом и заставлял делать страшные вещи. Пугал, внушал такие кошмары, что люди лишались рассудка. Родная мать, не выдержав близости к нему, умерла, но перед этим прокляла Вриколакоса, а ведь ничего нет страшнее этого. Но проклятия не страшили адское дитя, а смерть других делала его лишь сильнее. Старейшины и святые отцы в ужасе думали: что же будет, когда Вриколакос станет старше? И тогда они…

– Убили его, – прошептал Вукашин.

Старец вздохнул:

– Да. Однако люди, желающие избавить мир от скверны, совершили ошибку, не сотворив обряда, который мог отправить Вриколакоса обратно в ад, и вдобавок похоронили на обычном кладбище, на освященной церковной земле. В записях сказано, что тем самым они навлекли гнев предков, природы и высших сил. Нечестивых покойников – самоубийц, преступников и людей, принявших дурную смерть, – хоронят за церковной оградой, а еще лучше подальше, за мостом, но они поступили иначе. Началась невиданная буря: дождь лил не переставая, град побил посевы, вспыхнувшие от грозы пожары сжигали дома, реки вышли из берегов, и люди гибли сотнями. Непогода бушевала несколько дней, пока люди не поняли, в чем дело. Несколько храбрецов отправились на