Солнце поднялось высоко в небо, освещая и согревая опустевшую землю, и, постояв в зените, стало медленно опускаться, собираясь через несколько часов уступить место рогатому месяцу.
– Долго нам еще? – рискнул спросить Вукашин.
Небойша сжал челюсти и дернул углом рта:
– Успеем.
И ни слова больше.
Страх холодной змеей заполз в душу Вукашину. Он понимал: Небойша и сам толком не знает. Он говорил, что ему доводилось бывать в одном из селений близ монастыря, но добирался он туда иным путем, не тем, которым они шли сейчас. Ободряло лишь то, что Небойша умел ориентироваться на местности, угадывать направление по солнцу и иным приметам.
Они прошли еще около часа, а может, больше. Вукашин уже плохо соображал: хотелось есть, а еще больше – лечь и отдохнуть. Но об этом, конечно, не могло быть и речи. Небойша шел вперед как заведенный, и Вукашин ни за что не посмел бы заикнуться об усталости.
Небойша говорил, что им нужно будет преодолеть огромный каньон – где-то в тех местах и находится монастырь. Но когда они добрались до каньона и стало ясно, что они идут в правильном направлении, у Вукашина не было сил радоваться. Да и чему? Оранжевый шар солнца уже задевал вершины гор. Еще часа два – и станет темно.
А вместе с темнотой явятся чудовища.
«Нам нипочем не успеть», – почти равнодушно подумал Вукашин. Все было напрасно. Может, лучше найти обрыв покруче, подойти к краю, да и броситься вниз, надеясь на легкую и скорую смерть да на Божье прощение?
– Ты это видишь? – внезапно спросил Небойша, и Вукашин посмотрел туда, куда он указывал. На дороге, которая справа от них спускалась с горного склона, показалась повозка.
Зрелище было совершенно обыденным – гнедая лошадь с черной гривой, возок, мужчина, держащий вожжи, но оно произвело на Вукашина такое сильное впечатление, что он не мог выговорить ни слова, только открывал и закрывал рот, как пойманная рыба.
– Человек, – шепотом проговорил Небойша. – Монах.
Это и вправду оказался монах, в долгополом одеянии, с черной бородой, скрывающей пол-лица. Вид у него был отнюдь не смиренный, глаза из-под кустистых бровей сверкали остро, да вдобавок, стоило ему приблизиться к путникам, в его руках, словно по волшебству, появился нож.
– Откуда вы и куда направляетесь? – спросил он.
– Я Небойша, а это – Вукашин, – за них двоих ответил Небойша, рассказав в двух словах, откуда они и зачем забрались в эти глухие места.
Пока он говорил, монах обшаривал их взглядом, словно не доверяя услышанному.
– Далековато отсюда до Добрича, – обронил он, когда Небойша замолчал. – Неужто вот так за день и дошли?
– Увидел бы ты, что мы видели, еще не так побежал бы, – не сдержавшись, выпалил Вукашин, хотя ему, конечно, не положено было вмешиваться.
Монах неожиданно усмехнулся. Неуловимое движение – и нож исчез, будто его и не было. Удивительный слуга божий, ничего не скажешь.
– Я, сын мой, разное видел. Тебе и во сне бы такое не привиделось. – И он запоздало представился: – Можете звать меня отцом Владимиром.
– Ты не из той ли обители, отец Владимир? – спросил Небойша. – Возьми нас с собой, подвези. Самим нам не успеть, пока…
Не дослушав его, монах мотнул головой, указывая себе за спину:
– Поторопимся, так успеем до темноты.
Теперь они ехали, и Вукашин наслаждался каждым мгновением, когда ему не нужно было двигаться, переставлять ноги. Какое счастье – просто сидеть в повозке!
– Поедем короткой дорогой, – пояснил монах, сворачивая на неприметную тропу, которой Вукашин поначалу не разглядел.
Где-то внизу ревела горная река. Лошадь ходко шла вперед, хотя ей, наверное, не нравилось, что в повозке прибавилось пассажиров.
– Вы-то там, в обители, слышали про адских тварей? – спросил Небойша.
– А как же, – отозвался отец Владимир. – Нечисть поганая третий месяц лютует. – Проговорив это, он обернулся к своим спутникам: – Повезло вам, крепко повезло. Вы первые люди, которых вижу в этих местах с начала зимы. Горы вымерли – только за стенами монастыря и можно укрыться.
– Что же вы, божьи слуги, не помогали бедным людям? – спросил Небойша, и Вукашин испугался, как бы отец Владимир не рассердился и не выкинул их из повозки. Но тот спокойно ответил:
– Почему не помогали? Почитай, человек двадцать из местных в обители живут. Кто искал защиту, тот ее нашел. Потом снегом все кругом замело, ни пройти ни проехать. А как снег растаял, мы ездили по окрестным деревням, искали выживших. Только никого не нашли, ни одной живой души.
Небойша и Вукашин слушали, не перебивая.
– А скоро и по всей земле мор покатится. Если мы не остановим.
Глава пятая
Ночью пошел дождь. Вукашин проснулся в темноте и понял, что до утра не сомкнет глаз. Так и будет лежать, прислушиваясь к шуму дождя, стараясь разобрать за его шелестом голоса иных.
Вампиров.
– Вы ведь и сами поняли, кто они? Даже если глубоко запрятать истину, отворачиваться от нее и не замечать, она все равно никуда не денется, – сказал отец Владимир, когда они подъехали к монастырю.
Каменные стены обители оказались высокими и толстыми. Очень толстыми – не перебраться. Даже городские стены, кажется, были не такие неприступные, а ворота – не столь массивные и надежные.
Со всех сторон окруженный непроходимым лесом и мрачными горами, монастырь стоял на вершине одной из них и, кажется, мог выдержать любую осаду. Враг не сумел бы и близко к нему подступиться: подъехать можно было лишь с одной стороны, и дорога эта хорошо охранялась.
На маковке монастырской церкви сверкал в лучах заходящего солнца золотой крест, и душа Вукашина возликовала: спасены! Господь вот-вот примет их под свою опеку!
Они еле-еле успели: когда за ними закрылись тяжелые ворота, солнце провалилось во тьму. Ночные твари ожили, и горе тем несчастным, кого ночь застала в дороге. Вукашин понимал: если бы им не встретился отец Владимир, то сейчас наступили бы последние минуты его земной жизни. Не иначе сам Господь послал им его, подумалось Вукашину, и он истово перекрестился, глядя за крест.
Пока они с Небойшей стояли посреди монастырского двора, не веря своему везению и радуясь, что оказались в безопасности, отец Владимир говорил о чем-то с другими монахами, которые вышли им навстречу.
А потом… потом им устроили испытание.
Вукашин вздохнул и повернулся на другой бок. Конечно, они должны были пройти проверку. Хотя Небойша и повозмущался немного для виду: ведь они ходили при свете дня, не боясь солнечных лучей!
– Вампиры способны не только сразу обратить человека. Порой они проникают к нему в душу, и он носит в себе тьму, даже не подозревая об этом, – сказал им другой монах, совсем пожилой и благостный. Не простой монах, а сам отец-настоятель. – Мы не можем допустить, чтобы скверна проникла внутрь этих стен.
– Мы бы вовсе не пустили вас сюда без проверки, – сказал отец Владимир, подняв
