Лишь одно успел увидеть Вукашин, прежде чем сознание покинуло его: красная вспышка. «Что это?» – подумалось ему, и он успел понять, что глаза тварей, обитавших в ночи, светятся багровым, кровавым светом.

Очнулся он от того, как кто-то тряс его за плечо.

«Они пришли за мной! Красноглазые чудища!» – сверкнуло в голове, и Вукашин встрепенулся, подался назад, чувствуя, как сердце неистово бьется о грудную клетку.

– Спокойно, спокойно, дечко! – сказал знакомый голос, и, окончательно придя в себя, Вукашин увидел сидящего рядом Небойшу. Никого и никогда он не был так рад видеть.

– Что я… я спал? – хрипло спросил Вукашин.

– Ты упал без памяти. Я закрыл дверь. Ты все не открывал глаз, и я не мог понять, спишь ты или что похуже.

– Они ушли? – Вукашин покосился на дверь.

– Я заткнул уши и ничего не слышал. Молился – все молитвы припомнил, – потом и задремал. Проснулся – все тихо за дверью. Уже рассвело, дечко. Ночные твари убрались в свои норы.

Небойша и Вукашин вышли во двор, не зная, что им доведется увидеть. Минувшая ночь поглотила, забрала с собою двух человек, двоих мужчин – суждено ли им увидеть их бренные останки?

Но за порогом ничего не было: ни крови, ни изуродованных тел. Радослав и Боян сгинули, пропали, словно их и не было.

– Теперь они оба с ними, – тихо проговорил Небойша. – Этого не изменишь. Но мы выжили и должны скорее вернуться в город. Предупредить всех.

Они взяли свои котомки, оружие и поспешно покинули страшное место.

– Надеюсь, лошади на месте, – нарочито бодро проговорил Небойша, уже зная, что это не так. И Вукашин знал, но надежда все же теплилась.

«В деревне давно не осталось никакой живности, даже собак», – всплыли в памяти слова Бояна.

Несчастные животные были разорваны на куски – какой же силой нужно обладать, чтобы сотворить такое?

– Они их не ели. Просто убили, – сказал Небойша.

Они отошли от места расправы, думая, как теперь поступить.

– Лошадей у нас нет. До города часов пятнадцать конного пути – возможно меньше, но на дорогу пешком уйдут сутки. До наступления ночи нам не успеть. Хотя близ города этих тварей еще, кажется, не видели, но так далеко нам не дойти. Это верная гибель.

– Можем попробовать добраться до Владе, заночевать там, – заметил Вукашин, хотя даже думать о еще одной ночи в горах было невыносимо.

Им придется закрыться в одном из брошенных домов и до рассвета трястись, слушая голоса проклятых тварей, которые жаждут добраться до своих жертв. Удастся ли пережить еще одну ночь? Ведь чудища, судя по всему, умеют выманивать людей. Ни одно укрытие не может быть достаточно надежным.

Они помолчали, погрузившись в свои мысли и думая, кажется, об одном и том же.

– Есть другой вариант, – сказал Вукашин, вспомнив слова Бояна.

– Да?

– Боян говорил про заезжего монаха, который назвал имя…

– Молчи, – нервно перебил Небойша. – Не нужно поминать лихо.

– Тут вблизи есть монастырь, ты знаешь. Все знают. Нужно пойти туда. Эти чудовища не могли пробраться за святые стены. Там нам помогут! К тому же монахи могут знать, как избавиться от напасти!

Небойша снял шапку и взъерошил короткие жесткие волосы.

– Пожалуй, ты прав, дечко. Хорошая мысль. Дорога туда тоже неблизкая. – Небойша задумался, прикидывая в уме предстоящий путь. – Только надо бы понять, как добраться до обители, не заплутав.

Пока его старший товарищ пытался сориентироваться, соображая, в какую сторону им двигаться, Вукашин озирался по сторонам. Судя по всему, днем им ничто не угрожало, но на душе все равно было тяжело, неспокойно.

Листьев на деревьях еще не было, и голые ветви, похожие на костлявые руки, покачивались от порывов ветра, как будто хотели схватить что-то невидимое глазу.

Кругом было тихо – и как они вчера не заметили этого гнетущего молчания природы? Все вокруг словно затаилось, храня жуткую тайну. Весной и летом лес, горы, поля гремят от птичьего пения, стрекота цикад, сотни еще каких-то звуков, но и зимой никогда не бывает такой мертвой тишины.

Мертвой. Как Боян и Радослав.

«Но ведь они не умерли! Тогда что с ними стало?»

«Ты прекрасно понимаешь что», – ответил голос внутри него, но Вукашин приказал ему замолчать. Этого не могло быть. Даже после всего, что он увидел, не могло!

Старики, бывало, рассказывали детям сказки о бродящих в ночи тварях: упырях, вурдалаках, которые стучатся к христианам в окна и утаскивают их во тьму. Сколько раз маленький Вукашин просыпался ветреными безлунными ночами в холодном поту, дрожа от ужаса, прислушиваясь, как ветка старого абрикосового дерева стучит в окно, и представляя себе бледное, посиневшее лицо ожившего мертвеца, его горящие глаза и острые клыки. Но ведь это все были только выдумки!

Как же вышло, что сказки вдруг стали реальными?

– Идем, дечко. Надеюсь, до заката успеем, – с тщательно скрываемым сомнением в голосе проговорил Небойша. – Мы, слава богу, налегке.

Не глядя в сторону опушки, где лежали останки лошадей, друзья отправились в путь.

Тот день тянулся бесконечно – и вместе с тем пролетел стремительно. Вукашин помнил каждый миг – прочувствовал его, впитал в себя каждой жилкой и сантиметром кожи. Может, потому, что часы эти могли оказаться последними в его короткой жизни.

Они старались идти ходко, но и не слишком устать, чтобы хватило сил добраться до обители. Изредка останавливались передохнуть, попить воды, но тут же, не успев разнежиться, двигались дальше.

На Вукашине были новые опанки[2] – как раз для дальней дороги. «Не ты будешь идти, они сами тебя понесут, – сказал ему мастер-опанчар. – Самая трудная дорога покажется легкой прогулкой!»

Ах, если бы это и вправду было так! Надел опанки – и полетел-понесся вперед! Натруженные ноги гудели, мышцы горели огнем, но они с Небойшей не думали об усталости: сознание того, что они спасают свои жизни, подстегивало, придавало сил.

Вокруг было красиво даже в это скупое на прелесть и очарование время года, но Вукашин не замечал этого. Путники то шли по густому лесу, то перед ними открывались широкие долины. Иногда, пробираясь узкими горными тропами, они оказывались на краю головокружительно-высоких обрывов, с которых, кажется, видна была вся страна и иные земли.

Время от времени им попадались стоящие на склонах гор дома, в долинах лежали крохотные селения – меньше десятка домиков. Когда человеческое жилье встретилось впервые, Вукашин взбодрился: вдруг там есть кто-то, готовый помочь, подсказать. Кто-то живой.

Но ни разу никто не вышел им навстречу. Не залаяла при их приближении собака, не мычали коровы, не кричали петухи, не вился из труб сизый дым.

– Они побывали здесь, – сказал Вукашин, не заботясь о том, дрожит ли его голос.

– Идем. Не смотри туда, – бросил Небойша, и больше они не заговаривали