– Ты, Поводырь, не обессудь, но… но за ошибки нужно отвечать. Особенно здесь, в Зоне. Ты сильно облажался, подвел нас, подвел себя и свой имидж обосрал. Какая теперь из тебя ищейка? Никакая!

С этими словами Короед вынул из кобуры пистолет. Охотник зажмурился. Наемник три раза выстрелил… в собаку. Та, взвизгнув, дернулась и затихла возле ног теряющего сознание хозяина. Поводырь плюхнулся на колени и трясущимися руками потянулся к мертвой четвероногой напарнице:

– Гре… Грелочка моя… Что ты… Что ты, милая? Не умирай, слышишь… Грелка-а!

– Флинт, забери у него КПК и хавчик. Он же в Зоне знаменитый охотник, на хрена ему еда, оружие и помощь? И запомни, пердун старый: благодари Зону, что не кончили тебя. А только твою зачуханную псину. Мой тебе совет, пенсия, если выберешься отсюда живым, сиди в каморке своей и носа не высовывай оттуда. Нечего делать тебе в лесу. Старый уже и никому не нужный. Кошелка, да и только…

Наемники развернулись и исчезли в густом кустарнике, взяв путь на уже бывшую базу бандитов, а отныне – новую локацию «Берлога».

А Поводырь так и остался возле бездыханного тела любимой собаки, которую лелеял и обожал…

И вновь пригодилась чудотворная «филейка». Треш сначала перетянул бедро жгутом, снятым с приклада трофейного автомата, затем обработал рану перекисью водорода, наложил артефакт и обмотал его бинтами. Чтобы они не сбивались при ходьбе, поверх использовал скотч. И только потом потихоньку отпустил и убрал жгут.

Для бодрости духа и выносливости проглотил пару анаболиков и, умирая от жажды, высосал литровую бутылку воды. Похоронил Димку, грубо стаскал трупы бандитов во двор базы, собрал их снаряжение. Себе отложил наиболее приглядное и эффективное, остальное спрятал. Конечно, мечталось о любимом «Вале», бумеранге и Злате под боком, но…

Оставив записку в двери и послав сообщения в сеть, сталкер еще раз оглядел локацию и, тяжело выдохнув, поплелся на север. Ранец, нож, «Глок», автомат «Абакан», лук со стрелами и три гранаты. И полный разгрузочный жилет магазинов. Вот и все, что нужно в рейде по Зоне. Как минимум.

Рана какое-то время горела и нещадно чесалась, хотелось разорвать все эти бинты и скотч, чтобы унять боль, но здравый смысл побеждал каждый раз, как только рука тянулась покарябать бедро.

Треш внимательно осматривал нестройный след, оставленный Шрамом, – отпечатки кроссовок и капли крови. Видимо, беглец шел, шатаясь, превозмогая боль и на ходу обрабатывая рану. В том, что сталкер навсегда сделал наемника уродом, он не сомневался – пуля, попавшая в лицо, прелестей не наводит, тут никакая пластика не поможет. «Может, это и есть ему кара за все прегрешения? Может быть, хватит с него?»

Следопыт даже остановился, поймав себя на такой мысли. С головой действительно что-то происходило. «Не последствия ли это Выброса? Или псевдопсы опять поблизости?» Он огляделся, рука, сжимавшая рукоять автомата, вспотела, другая на весу дрожала в мелком треморе. Пальцы все еще плохо слушались хозяина, рана ладони давала о себе знать, но сейчас дело было не в последствиях ранения.

Интуиция!

Ее Треш слушал как никогда и уважал. Она заменяла в походе и Злату, и любого напарника, и, зачастую, оружие. Ведь кто предупрежден – тот вооружен! Истинная поговорка. На все времена и всюду. И сейчас интуиция матерого охотника подсказывала ему о затаившейся опасности.

Сталкер облизнул вмиг высохшие губы, палец лег сначала на скобу, потом перебрался и на сам спусковой крючок. Флажок предохранителя сдвигать и не понадобилось – в рейде по лесу сталкер всегда держал оружие на боевом взводе. Вот и сейчас…

Треш сорвался с места и побежал. И вовремя – позади него кто-то грузно рухнул на то место, где он только что стоял. Боясь обернуться, сталкер несся по пересеченной местности так, будто не было груза, раны и неровного рельефа. Смертельная опасность дышала в затылок, а это означало одно – максимально быстро удалиться от нее и только потом изготовиться к отпору. Но что за тварь попыталась настигнуть его?

Мозг, как обычно в подобной ситуации, начал выдавать уйму комбинаций спасения всего организма. Вспомнилась ситуация в Пади с рогачом, от которого удалось не только спастись, но и победить это жуткое огромное чудовище, и способ тот показался сейчас беглецу наиболее действенным. Он стал на бегу сдергивать с тела кольца веревки с петлями на концах, а глаза уже искали подходящее дерево, хотя в прошлый раз была скала над ущельем.

В густом Ржавом лесу, славившемся корявыми разномастными деревьями, удобное для спасения нашлось быстро – Треш только чуть притормозил, закинул веревку на толстый кривой сук, витиевато дернул и обернулся. С расстояния в десяток шагов от него делала прыжок химера, выбрав целью убегающего человека. Только сейчас она дико заверещала, поняв, что обнаружена. Недаром у этого мутанта две головы – в ловкости и хитроумности ей не откажешь.

Треш рванул тело в сторону, подпрыгнул и, помогая конечностями, описал в воздухе широкую дугу. Химера пролетела мимо, шмякнулась о ствол клена и утробно зарычала. Сталкер, словно бабуин на лиане, сделал еще кульбит и еще и очутился на уровне двух своих ростов в обнимку с деревом. Мешавший автомат упал тут же, лук чудом не сломался, хотя часть стрел в колчане хрустнула. Треш стал карабкаться вверх, ногой на сук, руками за следующую ветвь, подтягивание, выход на одну руку, другую, снова рывок вверх. Внизу хищник, пуская голодную слюну, рыкнул и подскочил, чтобы ухватить проворную добычу, но клыки щелкнули в дециметре от стопы ускользнувшей жертвы.

Пока химера отчаянно рвала когтями и челюстями толстое основание клена, Треш оказался на достаточно безопасной высоте и только там позволил себе расслабиться. Бедро окрасилось красным, даже по голени уже поползла струйка крови, рана вмиг напомнила о себе трехкратной болью. Сталкер застонал и закрыл глаза, качаясь и с трудом удерживая себя, чтобы не потерять сознание и не свалиться вниз. Плотно прижавшись к стволу клена, он взглянул на мутанта – тот в бессилии и злобе рвал болтающийся конец веревки и древесину.

– Звездец подкрался незаметно! – прошептал Треш, судорожно сжимая дерево и мысленно унимая боль, а вслух, громче, добавил: – Какого черта ты здесь появилась, уродина? Так