– Вот же бли-ин-н… Какого черта я тогда… Как я теперь… вот засада-а!

– А что случилось, Треш? Ты думал, мы идем в ту сторону, где пещера, а тут выпал я и все испортил? – прошептал Джимми, услышав недалекое хрюканье мутанта. – Так она в другой стороне. Она недалеко, почти рядом с базой «Ессентуки».

– Что-о-о?!

– Пещера эта на юге, возле «Ессентуков». Я отлично запомнил этот неприметный грот, когда выбирался из него. Думал, вас застану, но… Не успел. Вы пропали. А я дал деру от стаи крысаков, попытавшихся сожрать меня. После двух недель плутаний и приключений в Зоне я оказался в баре у…

– Это ты позже мне расскажешь, а сейчас… Ну-ка, покажи на карте, где этот чертов портал.

Треш достал и развернул карту, показал на ней базу Мамонта в южной части Каменной гряды.

– А вот здесь пещера эта, – ткнул пальцем в небольшую выемку гряды Джимми. – Метров пятьсот-шестьсот от «Ессентуков».

– Ты уверен?

– Больше чем. Треш, не сомневайся, уж в топографии я разбираюсь неплохо. Полжизни на ней провел, – как-то грустновато улыбнулся бывший Пес, бывший дикарь и бывший лесной разбойник.

– Ага-а… Слушай, – сталкер убрал карту в боковой карман ранца, – а чего же ты после пещеры две недели плутал по Зоне, если в полукилометре от нее «Ессентуки»? Я как раз там и чалился, в подземелье Мамонта, узником замка Иф.

– Говорю же, удирал от крысаков в другую сторону, оказался в краях «Анархии». Безоружный и почти голый. Про базу Мамонта узнал уже позже, будучи на пути в «Теплый стан», от попутчика по прозвищу Шнек. Его собаки сморили, псевдопсы. Отвлеклись на него. Я и убег.

– А почему именно в «Теплый стан» подался? По пути полно других локаций. Та же «Анархия».

– Какие локации, Треш? – Джимми вздернул брови, криво усмехнулся. – «Пепел» да вояки?! Бандиты Козыря? Эти все не по мне, да и прижучили бы они меня, голодранца-бомжа, бродягу, вылезшего из леса. А Шнек повел меня в «Теплый стан», заверяя, что только там и именно там тепло, дружно и сытно. Что там можно разжиться харчами, заиметь какую-никакую работенку и собрать с миру по нитке нужную инфу. Что это единственное место в Зоне, где соблюдают правила, где присутствует честь и твердо данное слово. С горем пополам добрался до бара. И только тут осознал, что портал остался далеко позади, и узнал, что ты оказался пленником Мамонта.

– Пленником Зоны я оказался, Димыч! Узником своей судьбы… – вздохнул Треш, разгибая спину и разминая мышцы шеи. – Так-с. Теперь я знаю, где пещера с порталом. Оказывается, носитель этих знаний уже около полусуток со мной рядом, а я мозги ломаю и договоры сомнительные подписываю, чтобы инфу эту выведать. Вот засада!

– Так ты на уговор с Кузбассом пошел ради инфы о портале?

– И не только ради этой инфы… Кстати, – Треш сделал подобострастную мину, впялившись пристальным взглядом в напарника. – Ты, может, и о Злате знаешь, слышал что-нибудь?

– Нет. О ней ничего.

– Жаль! Вот и Кузбасс пока не знает о ней ничего. Остается один Шрам. Он владеет инфой о Златке, поэтому мне он нужен живой. И только живой! Слышишь, дружище?

– Понимаю. А что теперь с Кузбассом?

– А что с ним?

– Ваш договор. Ты же теперь знаешь о портале, зачем идти в стан бандитов, зачем так рисковать?

– Кстати-и… Кузбасс! – Треш проигнорировал вопрос товарища и снова обратил слух и зрение вглубь кустарника. – Где тут наша свинка? Хрю-хрю…

– Хоть бы спасибо сказал, напарничек! – пробурчал Джимми.

– Хрю… За что же?

– Что скоротал тебе время ценное своей инфой о пещере.

– Ох, прости, хрю-хрю!.. – сталкер тихо засмеялся, искоса зыркая на напарника. – Конечно, респект тебе и зачет, Димыч. И большое мое спасибо! Скоро и ты меня благодарить будешь. А сейчас ловим вон ту хрюхрятину. Аккуратно и быстро. Время уже не на нас играет…

Здесь пригодился тонкий стальной трос с петлей – мутанта поймали ловко и скоро. Самка свинорыла визжала и хрюкала до изнеможения, пока Джимми по приказу товарища держал ее на поводке, а тот, обняв толстую, безобразную, грязную тварь, наматывал вокруг ее задней лапы свою тельняшку, заранее разодрав ее.

– Мы кого-то ждем? – догадался Джимми, когда друзья освободили от захвата мутанта и прогнали его болезненным шлепком по заду. – Раз живца сварганили.

– А ты догадливый, парниша! Не зря Псом слыл в Пади. – Следопыт одобрительно похлопал товарища по спине. – Объясняю. Кузбасс наводку дал на меня, чтобы от себя отвести подозрения всех злопыхателей Зоны. Мы так придумали с ним. Пусть они теперь этого свинорыла ищут, а не сталкера Треша.

– А не нас! – поправил Джимми с укоризненным взглядом.

– Гм… Да, а не нас с тобой.

– Значит, за нами хвост?

– А ты надеялся, у нас с тобой увеселительное безобидное турне по Зоне?

– П-понял. Ясно.

– А теперь, мой милый друг, заметаем следы, да так, чтобы ни один пес, ни один Шерлок Холмс здешний не догадался. И валим отсюда в поисках шиповника.

– Чего-о?

– Растение такое, Димыч.

– Я понимаю, что не название планеты. Шиповника много в лесу. Зачем его искать нам?

– Увидишь. Давай стирай следы, как это умеешь делать именно ты, бывший Пес. А я займусь качелями, чем в совершенстве овладел в Пади.

Пока Джимми веткой сметал их легкие следы в хвое, плутал малыми кругами и петлями согласно заячьей тактике, бросая на товарища мимолетные взгляды, Треш занялся несколько другим. Он сначала обсыпал махоркой аккуратно выпотрошенных папирос «Прима» пятачок дерна, где они вязали свинорыла, еле заметный след которого тянулся вдаль. Затем выпотрошил рюкзак напарника, разодрав его не ножом, а руками, отчего пришлось попотеть и доставить дискомфорт пальцам. Разбросал останки рюкзака рядом, а с ними прочую мелочь из своего ранца, побросал все это тут же и дальше по следу мутанта. Несколько патронов, полупустую аптечку, часть провианта и неликвидный ТТ. Измял и выкинул бандану.

– Типа тут тебя схватил этот хряк, а потом убежал с добычей? – догадался Джимми.