– Давай, Треш. Влепи им всем!

Сталкер резко натянул тетиву до самого уха, быстро унял дрожь выпрямленной левой руки, создав твердый рычаг, прищурился и разогнул пальцы. Стрела с еле слышным свистом мелькнула в воздухе и на том краю луга поразила мутанта прямо в морду. Поначалу показалось так. На самом деле ее наконечник пробил пару кровососных щупалец, застряв в них. Но задачей лучника было не убийство зверя, а его ранение, вызвавшее приступ боли и ярости. Что и случилось далее.

Мимикрим грозно зарычал, огласив местность душераздирающим рыком, и метнулся в сторону. Его бег по опушке Ржавого Леса сопровождался частыми и резкими утробными стонами. Анархисты, возможно, и остались бы целыми и невредимыми, если бы продолжали тихо сидеть, а лучше лежать в траве за кустарником. Но животный страх перед хищником-невидимкой и инстинкт самосохранения выдали их с потрохами. Бойцы с криками бросились прочь от приближающегося рыка и треска веток, даже не удосужившись занять круговую оборону и встретить врага дружным залпом.

Вот один из них, будто наткнувшись на невидимую преграду, застрял на бегу, резко дернулся и подлетел на три метра ввысь. Шмякнулся о толстый сук дерева, грохнулся оземь и остался лежать неподвижным. Затем второй анархист, оборачиваясь на бегу и хаотично стреляя из «калаша», споткнулся, вскочил, кряхтя и матерясь, но тотчас попал в невидимые объятия мутанта. Зверь, что было не очень похоже на него, не стал устраивать пир на весь мир, трапезничая этим бедолагой. Он сначала до хруста свернул голову человека набок, затем и вовсе оторвал ее и отбросил в сторону. Затем, забрызганный фонтанирующей кровью жертвы, напрягся, вслушиваясь в шелест листьев под ногами и тяжелое дыхание удиравшей третьей добычи, и понесся за ней.

– Вот теперь-то и мы побежали! – бросил Треш и, жестом привлекая напарника, рванул через поляну к лесу, прямо туда, где только что развернулись драматичные события.

– Охренеть! – ахнул Джимми и, пуще прежнего сжимая обрез, устремился за товарищем.

Они в несколько секунд преодолели луг, с разбегу врезались в кустарник, чуть притормозили, когда Треш схватил брошенное оружие и рюкзак анархиста, погибшего первым. Беглый осмотр, затем сталкер рванул жилет мертвого… ан нет, еще дышавшего, но переломанного бойца… и присвоил его и пистолет из кобуры. Анархист промычал что-то нечленораздельное, но сталкер, казалось, не слышал его. Скоротечный шмон закончился через минуту, Треш кинул трофейный рюкзак товарищу, знаком показав, куда бежать дальше, а сам, забросив разгрузочный жилет на плечо, метнулся следом.

Мимикрим не догнал убегающего человека – тот, ничего не соображая, влетел в «кипяток», расположенный рядом с прозрачной стеной «жарки». Аномалия охотно забрала нечаянную жертву, поглотив ее и мгновенно сварив. Истошный крик бедняги сию минуту прекратился, а мутант, постояв какое-то время на краю опасной ложбинки, поплелся обратно и вскоре уже кормился двумя оставшимися «завтраками туриста».

Вольный сталкер по прозвищу Поводырь, усатый, рыжий дядька, давно разменявший полста лет, прищурившись, слушал Кузбасса. Его неразлучная подруга, спаниель Грелка, осталась снаружи «Теплого стана», потому что наличие животных в баре запрещалось правилами. Поводырь, слывший в Зоне неплохим охотником и следопытом, зачастую брал заказы именно на потерявшихся туристов или беглецов. Иногда на зарвавшихся аборигенов, вставших на криминальный путь и на дорогу разбоя, чаще на должников. Мзду он обычно брал в пятьдесят процентов от суммы задолженности. В случае с Трешем, несмотря на принадлежность беглеца к сталкерам и известной фамилии в этих краях, тоже посчитал своим долгом выступить на поиски «крысы». Треша искали Мамонт, Фараон и даже вояки. Срубить со всех денег – это было верхом счастья, на такой заработок в Зоне можно прожить год. Причем припеваючи. Но не только денежная составляющая заказа увлекла матерого охотника. Кое-что в этой истории оказалось для него не менее заманчивым и интересным, чем материальная нажива…

– Ты уверен, что это его тельник? – спросил после короткого делового разговора Поводырь, застегивая на груди сталкерскую куртку. – Точно не ложный след?

Кузбасс расплылся в холеной улыбке, похлопывая сталкера по плечу:

– Оглянись, Поводырь. Кого еще в баре ты видишь одетым в тельняшку? Говорю же, этот Треш явился сюда в ней, в доску уморенным и загнанным. Расплатился артефактом за ночлег и хавчик, попросил постирать его грязные, вонючие шмотки.

– И-и?

– Конечно же, я не стал смывать запах с его тельника. В стирку Глаша закинула остальные тряпки сталкера. А я украдкой, пока он мылся, отрезал рукава тельника, кстати, они и так рваные были… Эти рукава вот, в пакете. Такие же грязные, с запахом сталкерятины. А тельняшку его обернул в наволочку и сунул ему в ранец. Подсказал, что, как высохнет, пускай потом и надевает. Взамен дал ему чистую футболку. Короче, Поводырь… Тельник его с ним, в ранце, Грелка учует за версту эту вонь потную. А здесь рукава для твоей ищейки. Остальное в твоих силах. Чо еще надо?

– Лады. Убедил. – Охотник кивнул, передал бармену пачку денег. – Говоришь, в девять утра они вышли?

– Ага.

– На север?

– Ага.

– Понял. Слышь… Оформи мне литруху воды, пару паштетов, хлеб. Только не черствый, как в тот раз, а посвежее, без плесени.

– Окейно.

– И два десятка картечи двенадцатый дай. Чую, придется пострелять!

– Заметано, дорогой! С тебя еще пятера.

– Чего так много, крохобор?!

– Цены сам знаешь. Это Зона!

– Твою…

Поводырь рассчитался с барменом, недовольно мотая головой, бросил презрительный взгляд на хозяина заведения и отлучился в туалет. Справив там нужду, заглянув в пакет и для чего-то понюхав полосатое замызганное тряпье, усмехнулся. Он знал, что Грелка возьмет след даже со спички, которой беглец мог ковыряться в зубах, а уж тут, имея ворох вонючих вещей, собака и подавно разберется. Да и плата Кузбассу за это небольшая. Гонорар за поимку Треша куда выше. Многократно.

Через пять минут он с ищейкой на длинном поводке, уверенно взявшей след, выдвинулся в северном направлении. Охота за дорогим беглецом началась…

Чуть выждав, вышли из «Теплого стана» и наемники. Они пришли ночью, дождавшись, когда сталкер уснет. Но Кузбасс не позволил им устраивать в его заведении погромы, тем более заказ на беглеца то снимался, то вновь объявлялся. Несколько понервничав, Короед согласился, дал передышку своим бойцам, сам привел себя